Adlai E. Stevenson (1900-1965)
Adlai E. Stevenson, gouverneur de l’Illinois et deux fois candidat démocrate à la présidence (1952 et 1956), est l’une des principales personnalités politiques du milieu du XXe siècle. Élevé dans l’Illinois, où sa famille jouait un rôle important dans le monde politique depuis plusieurs générations, Stevenson a fréquenté l’université de Princeton et, en 1926, a obtenu un diplôme de droit de l’université Northwestern. Il a pratiqué le droit à Chicago pendant sept ans avant de devenir conseiller spécial de l’Administration d’ajustement agricole (AAA) pendant le premier mandat de Franklin Roosevelt. En 1935, il reprend son activité d’avocat. Lorsque la guerre éclate en Europe, Stevenson préside le Chicago Committee to Defend America by Aiding the Allies (le Comité blanc) et, en 1940, il retourne à Washington pour être l’assistant spécial du secrétaire à la Marine de Roosevelt, Frank Knox. En décembre 1943, il se rend en Italie sous l’égide de l’Administration économique étrangère pour mener une enquête de deux mois sur l’économie italienne. Stevenson retourne à Chicago pour une courte période puis, en 1945, FDR le nomme assistant spécial du secrétaire d’État adjoint aux affaires culturelles et publiques Archibald MacLeish pour commencer à travailler à la création des Nations unies. Travaillant ensemble en tant que délégués à la première réunion de l’Assemblée générale des Nations unies à Londres, Eleanor Roosevelt et Stevenson forment une alliance politique et une amitié personnelle. En 1948, à son instigation, il se présente avec succès au poste de gouverneur de l’Illinois et s’attaque à la corruption politique dans cet État. En tant que gouverneur, il réorganise le gouvernement de l’État, améliore l’infrastructure de l’État, lutte contre le crime organisé et attire une attention supplémentaire lorsqu’il oppose un veto retentissant au projet de loi sur le serment de loyauté de Broyles.
En 1952, lorsque les patrons de la ville opposés à l’ascension de l’enquêteur du crime organisé, Estes Kefauver, contribuent à bloquer la convention démocrate, ces derniers repêchent Stevenson, qui avait prononcé un discours de convention retentissant. Fondamentalement plus conservateur que Truman ou Kefauver, Stevenson n’entretient pas seulement des relations » difficiles » avec Truman, mais aussi avec les syndicats, les organisations de défense des droits civiques et d’autres groupes d’électeurs libéraux traditionnels. Il perdit face à Dwight D. Eisenhower par une marge substantielle.
Au cours des quatre années suivantes, Stevenson abandonna certaines de ses positions conservatrices et devint un porte-parole majeur du parti démocrate. Il rejoint ER dans sa colère contre les tactiques de Joseph McCarthy et dans une défense franche des Nations unies, et il attaque les liens étroits de l’administration Eisenhower avec le monde des affaires. ER apporte son soutien à Stevenson lors des primaires de la campagne de 1956 et Stevenson remporte à nouveau l’investiture du parti pour affronter Eisenhower. Stevenson mène une campagne à la fois éloquente et énergique sur un programme de « Nouvelle Amérique » qui inclut l’interdiction des essais nucléaires et la fin du service militaire. Démocrate nouvellement modéré et réputé pour être un intellectuel, Stevenson est critiqué à droite comme à gauche. Les critiques républicains l’ont surnommé « egghead » (tête d’œuf) et les démocrates l’ont pris à partie pour son incapacité à se rapprocher de l’homme du peuple et pour avoir appelé à la modération dans l’application de la décision Brown. Il perdit par une marge considérable.
Alors que la convention de 1960 approchait, Stevenson refusa de déclarer sa candidature ou de faire campagne dans une quelconque primaire ; il n’empêcha cependant pas ses partisans d’organiser un mouvement de draft Stevenson. Ainsi, bien que le balayage des primaires par Kennedy en ait fait le leader à l’approche de la convention, ER et d’autres partisans de Stevenson pensaient que, si la convention se tournait vers lui, il accepterait une nouvelle fois l’investiture. Stevenson a alors surpris ses partisans en retirant son nom de la considération sans les en informer au préalable, un acte qui a tendu sa relation avec ER.
John Kennedy a récompensé son soutien pendant la campagne en le nommant ambassadeur des Nations unies. À ce poste, Stevenson a pu utiliser ses talents considérables pour défendre le soutien aux nations africaines émergentes et le contrôle des armes. Lors de la crise des missiles de Cuba en 1962, la suggestion de Stevenson d’échanger un retrait américain de missiles en Turquie contre un retrait soviétique de missiles à Cuba a permis de désamorcer une situation internationale potentiellement catastrophique.
Stevenson, toujours plus « colombe » que « faucon », déplorait en privé l’escalade de la guerre du Vietnam par le président Lyndon Johnson et était frustré par son incapacité à influencer la politique étrangère. En outre, les rigueurs de ses activités politiques commencent à avoir des répercussions sur sa santé. Lors d’un voyage à Londres en 1965 pour discuter avec le secrétaire général de l’ONU, U Thant, des moyens de mettre fin au conflit en Asie du Sud-Est, il est victime d’une crise cardiaque fatale.