Au nord de la région se trouvent les monts Sailughem, également connus sous le nom d’Altaï de Kolyvan, qui s’étendent vers le nord-est à partir de 49° N et 86° E vers l’extrémité occidentale des monts Sayan à 51° 60′ N et 89° E. Leur altitude moyenne est de 1 500 à 1 750 m. La ligne des neiges passe à 2 000 m sur le versant nord et à 2 400 m sur le versant sud, et au-dessus, les sommets accidentés s’élèvent à quelque 1 000 m de plus. Les cols traversant la chaîne sont peu nombreux et difficiles, les principaux étant l’Ulan-daban à 2 827 m (2 879 m selon Kozlov), et le Chapchan-daban, à 3 217 m, au sud et au nord respectivement. A l’est et au sud-est, cette chaîne est flanquée du grand plateau de Mongolie, la transition étant affectée progressivement au moyen de plusieurs plateaux mineurs, tels que Ukok (2 380 m) avec la vallée de Pazyryk, Chuya (1 830 m), Kendykty (2 500 m), Kak (2 520 m), (2 590 m) et (2 410 m).
Cette région est constellée de grands lacs, par ex. Uvs 720 m d’altitude, Khyargas, Dorgon et Khar 1 170 m, et traversée par diverses chaînes de montagnes, dont les principales sont les monts Tannu-Ola, à peu près parallèles aux monts Sayan jusqu’au Kosso-gol à l’est, et les monts Khan Khökhii, qui s’étendent également d’ouest en est.
Les versants nord-ouest et nord des monts Sailughem sont extrêmement abrupts et difficiles d’accès. Sur ce versant se trouve le plus haut sommet de la chaîne, le Belukha bicéphale, dont les sommets atteignent respectivement 4 506 et 4 440 m, et donnent naissance à plusieurs glaciers (30 kilomètres carrés de surface cumulée, en 1911). Les Altaïens l’appellent Kadyn Bazhy, mais il est aussi appelé Uch-Sumer. Le deuxième plus haut sommet de la chaîne se trouve dans la partie mongole et s’appelle Khüiten Peak. Ce sommet massif atteint 4374 m. De nombreux éperons, partant dans toutes les directions des montagnes de Sailughem, remplissent l’espace entre cette chaîne et les basses terres de Tomsk. Telles sont les Alpes Chuya, ayant une altitude moyenne de 2 700 m, avec des sommets de 3 500 à 3 700 m, et au moins dix glaciers sur leur versant nord ; les Alpes Katun, qui ont une altitude moyenne d’environ 3 000 m et sont pour la plupart recouvertes de neige ; la chaîne Kholzun ; les chaînes Korgon 1 900 à 2 300 m, Talitsket Selitsk ; les Alpes Tigeretsk.
Plusieurs plateaux secondaires de plus faible altitude sont également distingués par les géographes, La vallée du Katun commence comme une gorge sauvage sur le versant sud-ouest de Belukha ; puis, après un grand coude, la rivière (600 km de long) perce les Alpes Katun, et entre dans une vallée plus large, située à une altitude de 600 à 1 100 m, qu’elle suit jusqu’à ce qu’elle émerge des hauts plateaux de l’Altaï pour rejoindre la Biya dans une région des plus pittoresques. Le Katun et le Biya forment ensemble l’Ob.
La vallée suivante est celle du Charysh, qui a d’un côté les Alpes de Korgon et de Tigeretsk et de l’autre les Alpes de Talitsk et de Bashalatsk. Elle aussi est très fertile. L’Altaï, vu de cette vallée, présente les scènes les plus romantiques, notamment le petit mais profond lac Kolyvan (altitude 360 m), qui est entouré de fantastiques dômes et tours de granit.
Plus à l’ouest, les vallées de l’Uba, de l’Ulba et du Bukhtarma s’ouvrent au sud-ouest vers l’Irtych. La partie inférieure de la première, comme la basse vallée de la Charysh, est très peuplée ; dans la vallée de l’Ulba se trouve la mine Riddersk, au pied du pic d’Ivanovsk (2 060 m), tapissé de prairies alpines. La vallée de Bukhtarma, d’une longueur de 320 km, prend également naissance au pied des pics Belukha et Kuitun, et comme elle descend de 1 500 m en 300 km environ, d’un plateau alpin à 1 900 m d’altitude à la forteresse de Bukhtarma (345 m), elle offre les contrastes les plus frappants de paysage et de végétation. Ses parties supérieures regorgent de glaciers, dont le plus connu est le Berel, qui descend du Belukha. Sur le versant nord de la chaîne qui sépare le haut Bukhtarma du haut Katun se trouve le glacier Katun qui, après deux chutes de glace, s’élargit jusqu’à 700 à 900 mètres. D’une grotte de ce glacier jaillit tumultueusement la rivière Katun.
Les parties moyenne et inférieure de la vallée de Bukhtarma ont été colonisées depuis le XVIIIe siècle par des paysans russes fugitifs, des serfs et des schismatiques religieux (Raskolniks), qui y ont créé une république libre sur le territoire chinois ; et après l’annexion de cette partie de la vallée à la Russie en 1869, elle a été rapidement colonisée. Les hautes vallées situées plus au nord, sur la même face occidentale de la chaîne de Sailughem, ne sont que peu connues, leurs seuls visiteurs étant des bergers kirghizes.
Celles de Bashkaus, Chulyshman et Chulcha, toutes trois menant au lac alpin de Teletskoye (longueur, 80 km ; largeur maximale, 5 km ; altitude, 520 m ; superficie, 230,8 kilomètres carrés ; profondeur maximale, 310 m ; profondeur moyenne, 200 m), sont habitées par des Telengit. Les rives du lac s’élèvent presque à pic à plus de 1 800 m. De ce lac sort la Biya, qui rejoint la Katun à Biysk, puis serpente à travers les prairies du nord-ouest de l’Altaï.
Plus au nord, les hautes terres de l’Altaï se poursuivent dans le district de Kouznetsk, qui présente un aspect géologique légèrement différent, mais appartient toujours au système de l’Altaï. Mais la rivière Abakan, qui prend sa source sur l’épaule occidentale des monts Sayan, appartient au système de l’Ienisseï. La chaîne Ala-tau de Kouznetsk, sur la rive gauche de l’Abakan, s’enfonce au nord-est dans le gouvernement de l’Ieniseisk, tandis qu’un complexe de montagnes (Tchouktchout, Salaïr, Abakan) remplit le pays au nord vers le Transsibérien et à l’ouest vers l’Ob.
L’Ek-tagh ou Altaï mongol, qui sépare le bassin du Khovd au nord du bassin de l’Irtych au sud, est une véritable chaîne frontière, en ce sens qu’elle s’élève en un escarpement abrupt et élevé depuis la dépression dzoungarienne (470-900 m), mais descend au nord par une pente relativement courte vers le plateau (1 150 à 1 680 m) du nord-ouest de la Mongolie. À l’est de 94° E, la chaîne se prolonge par une double série de chaînes de montagnes, qui présentent toutes des caractéristiques orographiques moins marquées et se trouvent à des altitudes considérablement plus basses. Les versants des chaînes constitutives du système sont habités principalement par des nomades kirghizes.
Les cinq plus hautes montagnes de l’Altaï sont :
- Belukha, 4 506 m (14 783 ft), Kazakhstan-Russie
- Pic Khüiten , 4 374 m (14 350 ft), Chine-Mongolie
- Mönkh Khairkhan , 4 204 m (13 793 ft), Mongolie
- Montagne Sutai , 4,220 m (13,850 ft), Mongolia
- Tsambagarav , 4,195 m (13,763 ft), Mongolia
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Markakol reserve, Altay Mountains, Kazakhstan
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Katun River in the Altai Mountains
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The Kucerla Valley in the Altai Mountains