Dans l’Amérique du milieu du XIXe siècle, tout le monde s’accordait à dire que l’habillement des femmes posait problème. Les diktats de la pudeur exigeaient des robes longues, et la mode exigeait une jupe ample sous une taille minuscule. En conséquence, les femmes américaines des classes moyennes et supérieures se serraient dans des corsets et six à huit jupons pour remplir la forme de leurs jupes. Le résultat pesait jusqu’à 15 livres, exerçait une pression énorme sur leurs hanches et rendait les mouvements difficiles.
« Les femmes se plaignaient de surchauffe et de troubles respiratoires, de balayer dans les rues sales et de trébucher dans les escaliers, d’avoir les organes écrasés par les baleines et les corsets lacés, et de se prendre dans les machines des usines », écrit l’historienne Annemarie Strassel.
Les médecins craignaient que ces tenues ne causent des problèmes de santé aux femmes enceintes, et la presse a régulièrement raillé le style de l’époque, avec des caricatures montrant des déchets divers se prenant dans les jupes balayées des femmes. Mais que pouvait-on faire ?
Un rédacteur du Seneca County Courier avait une idée : les femmes pourraient peut-être éviter l’inconfort et les dangers de leur tenue en passant à » des pantalons turcs et une jupe arrivant un peu en dessous du genou. «
L’éditorial, écrit en février 1851 par un homme qui s’était auparavant opposé au mouvement pour le droit de vote des femmes et à la convention de Seneca Falls de 1848, a attiré l’attention d’une féministe. Amelia Bloomer était elle-même rédactrice en chef du premier journal féminin, The Lily. Elle a utilisé son journal pour réprimander gentiment la rédactrice du Seneca County Courier pour avoir soutenu la réforme vestimentaire, mais pas les droits des femmes.
Presque exactement au même moment, la voisine de Bloomer, la suffragette Elizabeth Cady Stanton, a reçu la visite de sa cousine, Elizabeth Smith Miller – qui portait la tenue même dont Bloomer venait de parler dans la presse. Appelée alternativement « pantalon turc » ou « pantalons », la tenue combinait des jupes jusqu’aux genoux et des pantalons amples. Stanton s’exclame sur ce style et se maquille de la même façon. Bloomer n’est pas en reste, estimant qu’il était de son devoir de le faire, puisqu’elle s’était engagée dans la question de la tenue des femmes dans les médias, et annonce sa décision à ses lecteurs dans l’édition d’avril 1851 de The Lily.
En un rien de temps, la nouvelle robe a semblé enflammer tout le monde médiatique. « Je suis restée stupéfaite devant la fureur que j’avais involontairement provoquée », a écrit Bloomer plus tard. « Certains louaient et d’autres blâmaient, certains commentaient, d’autres ridiculisaient et condamnaient. » Mais ce que les journalistes avaient à dire importait peu au public de Bloomer. Après que Bloomer ait inclus une impression d’elle-même dans la robe de réforme dans The Lily, des centaines de lettres ont afflué dans son bureau.
« Dès que l’on a su que je portais la nouvelle robe, des lettres m’ont afflué par centaines de femmes de tout le pays qui se renseignaient sur la robe et demandaient des modèles – ce qui montre à quel point les femmes étaient prêtes et anxieuses de se débarrasser du fardeau des jupes longues et lourdes », a-t-elle écrit. Peu après l’éclatement de la controverse sur la robe, le tirage de The Lily est passé de 500 à 4 000 exemplaires par mois. Et avec l’explosion de l’intérêt, le nom de Bloomer est bientôt inextricablement lié à la tendance, bien qu’elle ait protesté qu’elle n’était pas à l’origine du style. Bientôt, les adopteurs du nouveau look sont devenus des « Bloomerites » ou des praticiens du « Bloomerisme », ou, plus simplement, du port de « Bloomers ».
Mais il n’a pas fallu longtemps pour que la marée de l’opinion publique passe de commentaires perplexes à des commentaires au vitriol. » ont connu beaucoup de harcèlement « , dit Amy Kesselman, chercheuse en études sur le genre et la sexualité des femmes à la SUNY New Paltz. « Pour nous, cela n’a pas l’air d’être une chose radicale, mais porter un pantalon était une sorte de drapeau de la dissidence de genre. »
L’activiste Angelina Grimke a exprimé son irritation face au niveau de désapprobation, écrivant : » Si le costume Bloomer était venu d’un modiste parisien, il aurait été accueilli favorablement à Boston, New York et Philadelphie, mais comme c’est la seule robe qui ait jamais été adoptée par principe, par le désir chez la femme de s’adapter aux tâches quotidiennes – comme elle est l’issue d’un état d’esprit qui s’élève au-dessus de l’idée répandue des usages de la femme, elle choque donc le goût. »
Pendant plusieurs années, les militantes des droits des femmes ont enduré la censure du public pour la liberté de mobilité que leur offrait la nouvelle tenue. Stanton professait qu’elle se sentait « comme un captif libéré de son boulet et de sa chaîne » tandis que Bloomer louait la légèreté et le confort de la tenue. Mais alors que la pression se poursuivait de tous côtés, les suffragistes sont progressivement revenues à l’ancien style – désormais rendu plus acceptable par l’invention de la crinoline, un tissu entouré d’un fil léger pour créer l’effet de cloche qui n’était autrefois possible qu’avec des couches de jupons.
Bloomer a continué à porter cette tenue pendant plusieurs années encore, puisqu’elle est passée du nord de l’État de New York à l’Ohio en 1853, puis à l’Iowa en 1855. Mais elle finit par revenir elle aussi à l’ancien style des jupes longues. « Nous avions toutes le sentiment que la robe détournait l’attention de ce que nous considérions comme beaucoup plus important, à savoir la question du droit des femmes à une meilleure éducation, à un champ d’emploi plus large, à une meilleure rémunération de leur travail et au vote pour la protection de leurs droits », écrit Bloomer. « Dans l’esprit de certaines personnes, la robe courte et les droits de la femme étaient indissociablement liés. Avec nous, la robe n’était qu’un incident, et nous n’étions pas disposées à lui sacrifier des questions plus importantes. »
Si la lutte pour la réforme vestimentaire a été menée par de petits groupes de femmes et certains praticiens de la santé, elle s’est généralement éloignée des objectifs déclarés de militantes comme Bloomer, Stanton et Susan B. Anthony. Mais l’association entre les pantalons et les droits des femmes ne s’est jamais tout à fait estompée, même jusqu’à aujourd’hui, explique l’historienne Gayle Fischer de la Salem State University.
« Si vous vouliez quelque chose qui se poursuive depuis 1851 et Amelia Bloomer jusqu’à aujourd’hui, ce serait la réponse des gens aux femmes en pantalon », dit Fischer. « Et peut-être même plus étroitement, la réponse aux femmes qui tentent d’entrer dans l’arène politique en portant un pantalon. » Il suffit de voir le nombre d’articles écrits sur les pantalons d’Hillary Clinton. Pour Fischer, l’explication de cette obsession est simple : « Nous ne sommes toujours pas à l’aise avec l’idée que les femmes aient ce genre de pouvoir masculin. »
Mais aujourd’hui, au moins, la plupart des gens n’ont aucun problème avec le fait que les femmes portent des jeans. Et pour cela, nous pouvons remercier Bloomer et d’autres personnes comme elle, qui ont d’abord bravé le harcèlement dans leur recherche de vêtements plus confortables.
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