Vous n’avez pas vu les nerfs avant d’avoir rencontré Ang Lee le jour où son nouveau film reçoit sa première mondiale. Il s’agit de Gemini Man, un thriller frénétique dans lequel Will Smith joue le rôle d’un assassin traqué par son propre clone plus jeune ; là où il y a un Will, il y a un autre Will, pourrait-on dire. Une partie du film a été tournée à Budapest, et c’est là que le cinéaste de 64 ans s’installe dans une suite d’hôtel avec vue sur le Danube. « Tout semble plus difficile que vous ne pouvez l’imaginer en ce moment », soupire-t-il en s’enfonçant dans un fauteuil. Il prend un verre sur la table devant lui, puis le repose. « Même soulever ça, c’était difficile. »
Il ne se porte pas aujourd’hui comme l’un des cinéastes les plus célèbres de tous les temps, un homme qui n’a jamais remporté un prix majeur sans aller le faire partie d’une paire assortie. Il a devancé Steven Spielberg à deux reprises dans la course à l’Oscar du meilleur réalisateur, d’abord pour son histoire d’amour gay Brokeback Mountain, puis pour la fantaisie en images de synthèse Life of Pi ; en recevant le prix pour ce dernier, il a remercié « le dieu du cinéma ». Il a également remporté deux Golden Globes et deux Baftas, pour Brokeback et Tigre et Dragon, son film d’arts martiaux révolutionnaire. Ses films ont remporté à deux reprises le premier prix à Berlin (pour sa comédie de mœurs taïwano-américaine Le banquet de mariage et sa percée en langue anglaise Sens et sensibilité) et à Venise (Brokeback et le thriller érotique Lust, Caution).
Un réalisateur moins ambitieux aurait pu se contenter des défis posés par la réalisation d’un film d’action aussi complexe que Gemini Man, qui ne se contente pas de placer Smith dans les mêmes scènes que son homologue généré par ordinateur et doucement dé-vieilli, mais les montre enfermés dans des combats au corps à corps, et se poursuivant à moto dans les rues de Carthagène. Lee a également tourné le film en 3D numérique 4K à une fréquence d’images avancée – 120 images par seconde, au lieu des 24 habituelles – ce qui donne aux séquences une qualité immersive hyperréelle à mi-chemin entre un spectacle Imax et un épisode en direct d’un feuilleton de jour. Pour les séquences d’action, la technologie procure une montée d’adrénaline. Dans les scènes plus intimes, elle est tout aussi sinistre et exposante que dans le drame mal aimé de Lee sur la guerre en Irak, Billy Lynn’s Long Halftime Walk, qui avait l’aspect d’une pièce de théâtre scolaire extrêmement coûteuse.
« J’étais fier de ce film », dit-il. « Mais j’ai été battu et c’est difficile à avaler. Je veux trouver une solution cette fois-ci. Je veux que ça marche et prouver que j’avais raison, comme tout le monde le ferait. La fréquence d’images plus élevée en 3D est une expérience à la première personne parce que nous avons deux yeux qui balayent et qui arrivent à un point, donc l’axe z par rapport à l’image est … ». Il parle longuement des questions techniques, insistant sur le fait que le public a subi un « lavage de cerveau » à cause de la fréquence d’images conventionnelle, mais plus il essaie de me persuader que les 120 images par seconde sont l’avenir, plus il semble fatigué. L’impression est celle de quelqu’un qui a passé ses examens, la copie d’essai étant désormais bien au-delà de la portée de tout autre bricolage ou réécriture, et qui essaie désespérément d’obtenir une note A par la seule force de sa volonté.
J’oriente vers les autres éléments de Gemini Man, en particulier la façon dont la tension entre l’assassin vieillissant et son itération plus jeune semble commenter le cycle de vie du héros d’action moyen, qui sera toujours raillé par son moi plus jeune, plus en forme et plus beau. (C’est précisément cette idée qui a motivé Lee lorsqu’il s’est vu proposer le scénario, qui traînait à Hollywood depuis 20 ans. « Ça a fait tilt pour moi sur le plan philosophique. Une star de cinéma peut toujours voir son passé à l’écran. Qu’est-ce que cela lui fait ? Je savais que le film pouvait visualiser cette lutte interne, mais il fallait que ce soit une star de l’action qui soit au sommet de son art depuis 30 ans. Il n’y en a que deux : Tom Cruise et Will. » Il sourit. « Et Tom était occupé. »
Il y avait une ironie supplémentaire : Smith avait lancé un appel public à Lee lors d’une visite promotionnelle à Taïwan en 2013. Le réalisateur s’illumine visiblement lorsqu’il s’en souvient : « Devant la presse, Will a dit : ‘Ang Lee, je suis ici dans votre pays d’origine ! Utilise-moi avant que je ne devienne vieux !' » La société néo-zélandaise d’effets spéciaux Weta a relevé le défi de raser les 30 ans du visage de Smith. À l’exception d’une scène finale ensoleillée, dans laquelle l’acteur semble avoir récemment débarqué du Polar Express, c’est un fac-similé convaincant. Cela a-t-il fait regretter à Lee le maquillage traditionnel de vieillissement qu’il avait utilisé sur les acteurs de Brokeback Mountain ? « Je donne beaucoup de crédit aux acteurs de ce film. Regardez Heath Ledger – votre cœur s’emballe quand vous le voyez. Je ne sais pas comment il a joué cela à un si jeune âge. »
Alors que Weta s’est occupé des pixels, c’était à Lee d’aider Smith à se replonger dans son espace mental de jeunesse. « J’ai fait un travail de mémoire sensorielle avec lui sur son éducation – il avait un père militaire, tout comme le personnage, donc nous avons creusé là-dessus. J’avais besoin de le stimuler d’une prise à l’autre, en lui fournissant différentes références, en le gardant en vie. Si vous donnez toujours la même direction, les gens se contentent de jouer la comédie et cela devient un exercice. J’ai donc utilisé beaucoup de ce que Will m’avait dit sur lui-même. J’ai appris sur Life of Pi que la mise en scène en 3D est différente de celle en 2D. Les mêmes choses ne fonctionnent pas. Parce que vos yeux traitent les choses différemment lorsqu’ils balayent le cadre et… » Avant que je ne le sache, nous sommes à nouveau sur l’axe z, et la joie qu’il avait lorsqu’il discutait des acteurs n’est soudainement plus là.
« Honnêtement, vous dépensez 90 % de votre énergie à vous inquiéter de ces choses », dit-il. « Sur Billy Lynn, l’acteur principal, Joe Alwyn, était vraiment bon parce que j’ai passé tout mon temps sur lui. Mais qu’en est-il de tous les autres ? Avec une fréquence d’images plus élevée, vous pouvez voir tous les figurants. Comment diriger 400 personnes ? Avec ce niveau de clarté, vous pouvez voir un gars qui surjoue à 50 mètres de distance. »
La réaction hostile à cette image fait toujours mouche, mais ce n’est pas comme si Lee n’avait pas survécu à une raclée auparavant. Au sortir de l’acclamation unanime de Tigre et Dragon cachés, il s’est lancé tête baissée dans son premier blockbuster, Hulk, comme un homme marchant dans un lampadaire. C’était à l’époque où le Marvel Cinematic Universe n’existait pas encore. « Le premier Spider-Man est sorti pendant que je faisais Hulk. Et j’étais en train de tourner un psychodrame ! À l’époque, le système n’était pas aussi strict qu’aujourd’hui. Après Tigre et Dragon, ils ont dû se dire : ‘Peut-être que ce type peut tout faire’. Hulk était la seule fois où j’avais une liberté absolue, ce qui peut être bon ou mauvais. Tout ce que je voulais, à n’importe quel prix, était à moi. C’était comme si je faisais du shopping. Tout est permis ! Je suis toujours fier de Hulk, mais j’ai sous-estimé le pouvoir du genre et la façon dont vous devez vous battre avec un public général. »
Je lui demande ce qu’il pense des sorties cinématographiques ultérieures de Hulk. « Je les ai regardées dans des avions », dit-il d’un air penaud. « Parfois avec le son baissé. Ça ne m’intéressait pas tant que ça. Pour faire ce genre de film, il faut l’enrober d’artifices. Je ne l’ai pas fait avec mon Hulk. J’y suis allé franco, comme si c’était réel. Avec Gemini Man, je suis plus conscient de la culture cinématographique, plus respectueux de son pouvoir. Quand on est dans une salle de cinéma, cet imaginaire collectif est comme une religion. On ne peut pas l’expliquer. C’est la partie de la réalisation d’un film qui vous rend humble. Vous n’arrivez pas toujours à vos fins. »
Lee a derrière lui tant de films riches et variés, la plupart célébrés à juste titre (Sense and Sensibility, The Ice Storm, Crouching Tiger, Brokeback Mountain) et d’autres encore obstinément sous-estimés, comme Ride with the Devil, un film de guerre civile américaine qui part dans une tangente enrichissante. Se pourrait-il que son meilleur travail soit encore à venir ? « J’aimerais le penser. Mon corps me le dira. Je vais bientôt devenir une personne âgée. Soixante-cinq ans ! C’est difficile de maintenir cette créativité. L’énergie, l’endurance et la fraîcheur sont liées à la jeunesse. J’utilise le matériel pour me forcer à prendre de nouvelles directions. Ma première pensée quand j’ai vu cette technologie a été : « J’aimerais avoir 20 ans de moins. Je sais que je vais me faire tabasser. Mais je dois continuer à essayer. I’m carrying a torch for the next level of film-makers. » He looks to the ceiling, smiles faintly and makes one last plea to the movie god: « Why me? »
Gemini Man is released on 11 October
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