Dans la mythologie grecque, Antigone était la fille d’Œdipe, roi de Thèbes, et de Jocaste. Fille et sœur fidèle, Antigone était le personnage principal d’une tragédie du dramaturge grec Sophocle*. Euripide*, autre dramaturge de la Grèce antique, a présenté une version différente, et plus heureuse, de sa vie. À une époque plus récente, Antigone a été la source d’inspiration de plusieurs dramaturges et compositeurs.
Contexte de l’histoire. Dans la pièce précédente de Sophocle, Œdipe Roi, Œdipe avait, sans le savoir, assassiné son père et épousé sa mère, Jocaste. Lorsqu’ils ont découvert ce qu’ils avaient fait, Jocaste s’est pendue et Œdipe s’est rendu aveugle. Ses fils, Etéocle et Polynice, ont chassé Œdipe de Thèbes et se sont emparés du royaume.
Antigone et sa sœur Ismène accompagnèrent leur père aveugle lors de ses pérégrinations en Grèce. Pendant ce temps, Étéocle ne respecta pas sa promesse de partager le pouvoir avec Polynice et le chassa lui aussi du royaume. Polynice décide alors de mener une armée contre Thèbes pour reconquérir le trône.
oracle prêtre ou prêtresse ou autre créature à travers laquelle un dieu est censé parler ; également le lieu (tel qu’un sanctuaire) où de telles paroles sont prononcées
Leur oncle, Créon, soutenait Étéocle dans le conflit avec son frère. Un oracle a dit à Créon que celui qui donnerait asile à Œdipe gagnerait la bataille pour Thèbes. Créon demande donc à Œdipe, qui s’est réfugié dans la ville de Colone, de revenir. Devant le refus d’Œdipe, Créon envoie des soldats se saisir d’Antigone et d’Ismène pour forcer leur père à revenir. Thésée*, roi d’Athènes, sauve Antigone et Ismène, mais peu après, Œdipe meurt et ses filles retournent à Thèbes.
L’histoire d’Antigone . Polynice attaqua Thèbes et, lors de la bataille qui suivit, les deux frères se rencontrèrent au combat et s’entretuèrent. Créon devint roi. Il offre à Etéocle une sépulture de héros mais refuse que l’on enterre Polynice, qu’il considère comme un traître. Antigone, consciente de son devoir envers son frère, se faufile secrètement la nuit pour enterrer Polynice. Elle est rattrapée par les soldats de Créon et condamnée à mort pour sa désobéissance. Pour éviter d’être directement responsable de sa mort, Créon a ordonné qu’Antigone soit enfermée vivante dans une grotte avec de la nourriture et de l’eau. Le fils de Créon, Haemon, qui était fiancé à Antigone, a plaidé en vain pour sa vie.
Un prophète est alors venu voir Créon. Il l’avertit que le roi avait mis les dieux en colère en enfermant Antigone et en refusant la sépulture à Polynice. Créon ordonna immédiatement que Polynice soit enterré et se rendit à la grotte pour libérer Antigone. Mais en ouvrant la grotte, il découvre qu’Antigone s’est pendue. Hémon est accablé par le chagrin. Il tente de tuer son père, puis se poignarde à mort. Lorsque la femme de Créon, Eurydice, apprit le suicide de son fils, elle se donna la mort.
La version d’Euripide de l’histoire a une fin plus heureuse. Dans sa pièce, Créon charge Hæmon d’exécuter la sentence d’Antigone. Haemon fit semblant de mettre Antigone sous scellés comme on le lui avait ordonné mais l’emmena en réalité à la campagne. Le couple est resté caché pendant de nombreuses années, élevant un fils. Lorsque le fils a grandi, il s’est rendu à Thèbes pour participer à un événement sportif. Là, il se déshabilla pour participer à une course et révéla une tache de naissance que l’on ne trouvait que sur les membres de la famille d’Antigone Créon reconnut la marque et condamna Haemon et Antigone à mort pour avoir désobéi à ses ordres. Le dieu Dionysos (Bacchus)* a supplié Créon d’épargner leurs vies (dans certaines versions de l’histoire, c’est Hercule* qui a plaidé en leur faveur). Créon accepta, et les amants furent officiellement mariés.
Sophocle a utilisé l’histoire d’Antigone pour commenter le conflit entre les lois de l’État et les lois des dieux. Le décret de Créon contre l’enterrement de Polynice est montré comme étant injuste et contraire aux souhaits des dieux. La décision d’Antigone d’accomplir son devoir religieux envers son frère gagne la sympathie du public.
prophète celui qui prétend avoir reçu des messages divins ights
Littérature et art. Sophocle et Euripide ont été les premiers, parmi beaucoup d’autres, à créer des œuvres d’art basées sur l’histoire d’Antigone. Parmi ceux qui ont écrit des pièces sur elle, on trouve les dramaturges européens Jean Cocteau, Jean Anouilh et Bertholt Brecht. Une traduction italienne de la pièce grecque a servi de base à un opéra des années 1700 intitulé Antigone. Plus récemment, le compositeur allemand Carl Orff a écrit une « pièce tragique avec musique » sur Antigone dans les années 1940.