Pour un restaurant qui a enduré la guerre de Sécession, deux guerres mondiales, la Grande Dépression et la Prohibition, Antoine’s a quelques histoires à raconter. Le plus ancien restaurant familial du pays est l’un des meilleurs exemples de gastronomie créole de la Nouvelle-Orléans, voire du monde.
Permettons un petit voyage à travers la longue et illustre histoire d’Antoine:
Antoine Alciatore, un immigrant français de 18 ans, navigue vers la Nouvelle-Orléans depuis Marseille. De manière impressionnante, compte tenu de son âge, l’adolescent ouvre une pension – une combinaison de pension et de café – et la nomme Antoine’s.
Antoine meurt en France, laissant le restaurant à son fils Jules. Le jeune chef reçoit une formation culinaire approfondie, cuisinant et étudiant à Paris et à Marseille avant de revenir à la Nouvelle-Orléans. Il reprend officiellement Antoine’s en 1877, et pendant son mandat, il invente le plat le plus connu d’Antoine, les huîtres Rockefeller.
Le fils de Jules, Roy, prend la relève et voit le restaurant traverser certaines des périodes les plus difficiles d’Antoine – la prohibition et la Seconde Guerre mondiale. Pourtant, lui et la famille Alciatore ont prospéré. En témoignage de leur détermination, Roy a ajouté des salles à manger décorées sur le thème de Mardi Gras, qui sont depuis devenues presque aussi célèbres que la nourriture. Aujourd’hui encore, vous pouvez en apprendre beaucoup sur l’histoire de Mardi Gras rien qu’en regardant les murs des salles Rex, Proteus et 12e Nuit, et dans le bar d’Antoine, nommé d’après le Krewe d’Hermès.
Le restaurant est devenu le cadre d’un roman policier à succès intitulé Dinner at Antoine’s. Son auteur, Frances Parkinson Keyes, était une journaliste et romancière prolifique qui vivait dans un cottage du quartier français autrefois occupé par le héros de la guerre civile, le général P.G.T. Beauregard. Aujourd’hui, la romancière et le général sont tous deux honorés au musée historique connu sous le nom de Beauregard-Keyes House, situé à quelques rues de chez Antoine.
1972 à aujourd’hui
Le fils et les neveux de Roy Alciatore, dont l’ancien procureur général de Louisiane William Guste, deviennent propriétaires d’Antoine’s, suivis par une succession de fils et de cousins qui finissent par aboutir à l’arrière-arrière-petit-fils d’Antoine Alciatore, l’actuel PDG Rick Blount.
« Nous sommes la vieille garde ; nous sommes la tradition de l’expérience culinaire créole classique », déclare Blount. « La Nouvelle-Orléans et Antoine’s sont très symbiotiques – nous sommes autant une extension de la Nouvelle-Orléans que la Nouvelle-Orléans est une extension de nous. »
Antoine’s a célébré son 175e anniversaire avec une variété d’événements. Tout au long de l’année 2015, les convives ont trouvé un menu spécial commémoratif présentant certains des plats « vintage » qui ont donné au restaurant sa réputation internationale. Des plats exotiques de la vieille école que l’on ne trouve nulle part ailleurs, notamment le Canard Paradis (un magret de canard avec une réduction de porto et de raisin blanc) et les Huîtres Ellis, qui mettaient en vedette des huîtres du Golfe dans une sauce au colbert foncé avec du xérès et des champignons.
Antoine’s est largement connu comme l’inventeur des huîtres Rockefeller, ayant été créées en 1899 par Jules Alciatore. Le plat est servi dans des restaurants du monde entier, mais le chef d’Antoine’s, Michael Regua, affirme qu’aucun d’entre eux ne le fait correctement — et la façon dont Antoine’s le fait est un secret de famille. Ce plat est tellement apprécié qu’il a mérité sa propre journée nationale. Le 10 janvier 2017 a été la journée nationale inaugurale de l’huître Rockefeller ; pour célébrer cet honneur, Antoine’s servira le plat à un prix réduit toute la journée !
.