Six mois après leur ouverture, les deux nouvelles stations BART de South Bay reçoivent des critiques élogieuses.
« Je n’ai jamais vu une station BART aussi belle », a déclaré l’usager Mark Perkowski avant de pénétrer dans l’entrée rutilante et aérée de l’arrêt Milpitas sur son trajet de retour vers Hayward. La station Berryessa est « l’une des plus belles que j’ai visitées », a déclaré Eronie Harris, résident d’Emeryville, qui avait pris le BART pour rendre visite à sa petite amie à San Jose.
Il y a aussi de bonnes nouvelles en coulisses : Tamar Allen, directrice générale adjointe de BART, a déclaré que le service a « fonctionné de manière très fluide » sur l’extension.
Seule une chose ne s’est pas déroulée comme prévu depuis l’ouverture en fanfare des stations le matin du 13 juin. Même selon les normes abaissées de l’ère du coronavirus, l’extension de South Bay, d’un coût de 2,3 milliards de dollars, dessert un nombre dérisoire d’usagers.
En novembre, son meilleur mois jusqu’à présent, la station de Milpitas n’a accueilli en moyenne que 391 usagers chaque jour de semaine, tandis que l’arrêt de Berryessa en a géré 500. Cela représente environ 5 % des plus de 17 000 trajets quotidiens combinés que les planificateurs avaient prévu que les stations traiteraient.
Pendant ce temps, VTA a budgété plus de 80 millions de dollars pour l’extension pour sa première année de service. Compte tenu de la faible fréquentation des stations au cours des cinq premiers mois, cela reviendrait à un peu plus de 300 dollars que l’agence dépense par passager, bien que les responsables disent que le coût réel pourrait changer.
Personne ne s’attendrait à ce que les stations rencontrent les foules prévues de nos jours, alors qu’une énorme partie des navetteurs travaillent à domicile et que les gouvernements locaux ont dit aux futurs passagers du BART de voyager le moins possible. Mais le manque à gagner est plus prononcé que dans le reste du système BART, où la fréquentation a oscillé à un peu plus de 10 % des niveaux pré-pandémiques.
Milpitas se classe comme la station conventionnelle la moins visitée du BART, seul l’embranchement de connexion à l’aéroport d’Oakland desservant moins d’usagers. Berryessa se classe à peine mieux.
Mais la VTA ne remet pas en cause la décision d’ouvrir les stations au milieu d’une pandémie mondiale, après un retard de deux ans dans la finition de l’extension.
« Tout est différent en ce moment, donc je ne pense pas que cela soit représentatif de l’avenir », a déclaré la porte-parole de la VTA, Bernice Alaniz, qui a noté que la fréquentation a augmenté de mois en mois. « Les stations ont été construites et les systèmes ont été étendus en regardant sur 100 ans – c’est un investissement à long, long terme. »
Alors que les bureaux fermés, les ordres de mise à l’abri et la méfiance du public à se trouver dans des espaces partagés sont largement blâmés pour la décimation de la fréquentation dans tout le système BART, Alaniz a déclaré qu’il a été particulièrement difficile de promouvoir les nouvelles stations auprès des usagers potentiels de South Bay. Les responsables avaient prévu d’attirer les usagers en faisant de la publicité pour des voyages de loisirs, comme prendre le BART pour s’amuser à San Francisco, dans l’espoir que cela puisse les amener à envisager le système pour leur trajet domicile-travail – mais le coronavirus a mis cet effort en suspens.
Alaniz insiste sur le fait qu’il y a un avenir plus brillant à venir : Parallèlement à la fin éventuelle de la pandémie, les grappes d’immeubles d’habitation qui s’élèvent autour des deux stations devraient se remplir de milliers d’usagers réguliers du BART.
Perkowski, le navetteur de Milpitas, partage cet optimisme.
Les stations sont » arrivées au mauvais moment » pour attirer de nouveaux usagers, a-t-il dit. « Une fois que cette histoire de COVID sera terminée, ils essaieront. »
Selon les termes des accords qui ont amené le BART à South Bay, VTA était responsable de la construction de l’extension et doit payer la facture pour entretenir et exploiter les deux arrêts – en payant des travailleurs tels que les agents de station, le personnel de nettoyage et la police du BART. La VTA participe également à la part de South Bay dans les améliorations apportées au système BART dans son ensemble. Les coûts sont financés par une taxe de vente que les électeurs ont approuvée en 2008 pour l’exploitation des stations.
De juillet à novembre, lorsque les stations ont enregistré un total de 116 601 usagers, cette organisation de presse a calculé que cela coûtait à l’agence environ 305 dollars par passager, sur la base du budget annuel de la VTA. Alaniz a contesté cette estimation, la qualifiant de « trop simplifiée », car les coûts d’exploitation réels pourraient être inférieurs en fonction de plusieurs facteurs susceptibles de changer au cours de l’année, comme les réductions de service de BART pour économiser de l’argent pendant la pandémie.
La VTA obtient également de conserver les recettes tarifaires de tous les trajets qui commencent ou se terminent dans le comté de Santa Clara, ainsi que les frais payés par les conducteurs qui se garent dans les parcs de stationnement des stations, bien qu’avec une fréquentation aussi faible, ces recettes ont de même été très inférieures aux projections.
Bien que peu utilisées, les nouvelles stations ont été une aubaine pour certains résidents de South Bay, comme Jesus Lopez, 23 ans. Il avait l’habitude de conduire de chez lui à East San Jose jusqu’au chantier où il travaille dans le centre-ville de San Francisco, mais il a commencé à s’intéresser au BART après l’ouverture de la station Berryessa. Lopez a réalisé que se garer à la station et prendre un train BART prendrait le même temps que de conduire jusqu’à la ville, et qu’en plus son employeur le rembourserait pour avoir pris les transports en commun.
« Je préférerais simplement conduire jusqu’ici et me détendre », a déclaré Lopez. Si la ligne BART se terminait toujours à la station Warm Springs à Fremont, a-t-il dit, » je ne l’envisagerais pas. «
Alaniz a également noté que beaucoup des usagers qui restent sur le BART et d’autres systèmes de transport en commun sont des travailleurs essentiels, tandis que d’autres comptent sur les transports en commun parce qu’ils ne peuvent pas se permettre une voiture ou ne sont pas en mesure de conduire.
» Même si nous transportons moins de personnes, pour les personnes que nous transportons, c’est une bouée de sauvetage pour eux « , a déclaré Alaniz.