Premières annéesEdit
Les premiers avions en service pour les forces armées vietnamiennes étaient deux avions d’entraînement, un de Havilland Tiger Moth et un Morane-Saulnier, qui étaient initialement la propriété privée de l’empereur Bảo Đại. En 1945, Bảo Đại a donné les avions au gouvernement vietnamien. Jusqu’en 1950, même si l’Armée populaire du Vietnam (APV) a acquis des capacités offensives crédibles au sol, elle est presque impuissante face aux opérations de reconnaissance ou d’attaque de l’aviation expéditionnaire française. Le 9 mars 1949, le général Võ Nguyên Giáp est autorisé à créer le Comité de recherche sur l’armée de l’air (Ban Nghiên cứu Không quân) sous l’état-major général pour étudier les moyens de faire face à la guerre aérienne. Le premier vol d’un avion de service vietnamien a été effectué par le Tiger Moth le 15 août 1949. Une formation à petite échelle a été effectuée dans les années suivantes.
La poursuite du développement de l’aviation au Nord-Vietnam a commencé en 1956, lorsqu’un certain nombre de stagiaires ont été envoyés en URSS et en Chine pour une formation de pilote. Ils étaient organisés en deux groupes, respectivement pour les pilotes et les mécaniciens ; et utilisaient, entre autres, le Zlín Z-226 et l’Aero Ae-45 tchécoslovaques. La première unité de l’APVF fut le régiment de transport n° 919 (Trung đoàn Không quân Vận tải 919), organisé le 1er mai 1959, avec des avions An-2, Li-2, Il-14, suivi du régiment d’entraînement n° 910 (Trung đoàn Không quân 910) avec des entraîneurs Yak-18. En 1963, l’armée de l’air et la force de défense aérienne ont été fusionnées pour former la force aérienne et de défense aérienne (Quân chủng Phòng không – Không quân).
Guerre du Viêt NamEdit
Le premier avion de combat nord-vietnamien était un avion d’entraînement T-28 Trojan, dont le pilote a fait défection de la Royal Lao Air Force ; il fut utilisé à partir du début de 1964 par l’Armée de l’air populaire du Vietnam (VPAF) comme chasseur de nuit. Le T-28 est le premier avion nord-vietnamien à abattre un avion américain, un C-123, le 15 février 1964.
La VPAF reçoit son premier avion de chasse à réaction, le MiG-17 en février 1964, mais ils sont d’abord stationnés sur des bases aériennes en Chine continentale, le temps que leurs pilotes soient formés. Le 3 février 1964, le premier régiment de chasseurs n° 921 (Trung đoàn Không quân Tiêm kích 921), alias « escadron de l’étoile rouge », est formé, et le 6 août, il arrive de Chine au Nord-Vietnam avec ses MiG-17. Le 7 septembre, le régiment de chasseurs n° 923, alias « escadron Yen The », dirigé par le lieutenant-colonel Nguyen Phuc Trach, est formé. En mai 1965, la compagnie de bombardiers n°16 (Đại đội Không quân Ném bom 16) a été formée avec des bombardiers bimoteurs Il-28. Une seule sortie d’Il-28 a été effectuée en 1972 contre les forces royales laotiennes.
Le premier engagement air-air à réaction de la VPAF avec des avions américains a eu lieu le 3 avril 1965. La VPAF a revendiqué l’abattage de deux F-8 Crusader de la marine américaine (USN), ce qui n’a pas été confirmé par les sources américaines, bien qu’elles aient reconnu avoir rencontré des MiG. En conséquence, le 3 avril est devenu la « Journée de l’armée de l’air nord-vietnamienne ». Le 4 avril, la VPAF remporte les premières victoires confirmées et reconnues par les deux parties. La communauté des chasseurs américains a été choquée lorsque des chasseurs MiG-17 relativement lents de l’ère post-coréenne ont abattu des chasseurs-bombardiers F-105 Thunderchief avancés qui attaquaient le pont Thanh Hóa. Les deux F-105 abattus transportaient leur charge normale de bombes lourdes et n’ont pas été en mesure de réagir à leurs attaquants.
En 1965, la VPAF a été fournie par l’URSS avec des MiG-21 supersoniques qui ont été utilisés pour des interceptions à grande vitesse contrôlées par Ground-controlled interception (GCI) contre les groupes de frappe aérienne américains. Les tactiques des MiG-21 sont devenues si efficaces qu’à la fin de 1966, une opération a été mise sur pied pour faire face à la menace des MiG-21. Dirigée par le colonel Robin Olds le 2 janvier 1967, l’opération Bolo a attiré les MiG-21 dans les airs, pensant qu’ils interceptaient un groupe d’attaque F-105, mais ils ont découvert un ciel rempli de F-4 Phantom II armés de missiles et prêts pour le combat aérien. Le résultat est une perte de près de la moitié de l’inventaire des intercepteurs MiG-21, sans aucune perte pour les États-Unis. L’APVF s’est mise en veilleuse pour un entraînement supplémentaire après ce revers.
En 1965, l’APVF ne disposait que de 36 MiG-17 et d’un nombre similaire de pilotes qualifiés, qui passèrent à 180 MiG et 72 pilotes en 1968. Les Américains avaient au moins 200 F-4 de l’USAF et 140 F-105 de l’USAF, plus au moins 100 avions de l’US Navy (F-8, A-4 et F-4) qui opéraient depuis les porte-avions dans le Golfe du Tonkin, plus des dizaines d’autres avions de soutien. Les Américains avaient un multiple avantage numérique.
En attendant, les performances décevantes des aviateurs de l’U.S. Air Force et de l’U.S. Navy, bien que pilotant les avions avancés contemporains de l’époque, combinées à l’héritage des succès de la Seconde Guerre mondiale et de la guerre de Corée, ont entraîné une refonte totale de l’entraînement au combat aérien pour l’USN en 1968 (école Top Gun ; créée en 1969). Les conceptions d’une génération entière d’avions, avec une ingénierie pour le combat aérien optimisé en plein jour (dog fighting) contre les deux anciens, ainsi que pour les chasseurs MiG émergents, étaient mises sur la planche à dessin. Les forces américaines ne pouvaient pas suivre systématiquement les MiG volant à basse altitude sur le radar, et étaient gênées par des règles d’engagement (ROE) restrictives qui exigeaient que les pilotes acquièrent visuellement leurs cibles, annulant une grande partie de l’avantage des missiles guidés par radar, qui s’avéraient souvent peu fiables lorsqu’ils étaient utilisés en combat.
La VPAF était une arme aérienne défensive, avec pour mission principale de défendre le Nord-Vietnam, et jusqu’aux derniers stades de la guerre, elle n’a pas mené d’opérations aériennes au Sud-Vietnam ; la NVAF n’a pas non plus mené d’actions offensives générales contre les forces navales ennemies au large des côtes. Elle a toutefois mené des attaques limitées contre les navires de guerre adverses, endommageant notamment le destroyer USS Higbee de la marine américaine en 1972. Lors d’un autre incident, des MiG-17 qui se sont aventurés au-dessus de l’eau ont été abattus par des missiles sol-air (SAM) tirés par des navires de guerre américains. La VPAF a également mené une mission d’attaque aérienne contre une installation de radar et de navigation de l’USAF au Laos.
La VPAF n’a pas engagé toutes les sorties américaines. La plupart des appareils américains ont été détruits par des missiles surface-air SA-2 ou par l’artillerie antiaérienne (AAA), et dans certains cas, même par des armes légères. En général, les MiG de la VPAF n’engageaient pas le combat à moins que cela ne soit à leur avantage. Certaines des tactiques aériennes utilisées étaient similaires à l’opération Bolo, qui attirait la VPAF au combat.
Le 24 mars 1967, les régiments n° 921, 923 et 919 ont été incorporés dans la 371e division aérienne « Thăng Long » (Sư đoàn Không quân 371). En 1969, le régiment de chasseurs n° 925 a été formé, volant sur le Shenyang J-6 (le MiG-19 construit par la Chine). En 1972, le quatrième régiment de chasseurs, n° 927 « Lam Son », a été formé.
La VPAF a fait voler ses intercepteurs avec un superbe guidage des contrôleurs au sol, qui ont positionné les MiG dans des postes de combat d’embuscade parfaits. Les MIG ont effectué des attaques rapides et dévastatrices contre les formations américaines depuis plusieurs directions (généralement, les MiG-17 effectuaient des attaques frontales et les MiG-21 attaquaient par l’arrière). Après avoir abattu quelques avions américains et forcé certains F-105 à larguer leurs bombes prématurément, les MiG n’ont pas attendu les représailles, mais se sont désengagés rapidement. Cette « guérilla aérienne » s’est avérée très efficace. En décembre 1966, les pilotes de MiG-21 du 921e FR ont abattu 14 F-105 sans aucune perte.
L’US Air Force et l’US Navy ont continué à placer de grands espoirs dans le F-4 Phantom, supposant que les bras massifs, le radar embarqué parfait, les propriétés de vitesse et d’accélération les plus élevées, couplés aux nouvelles tactiques fourniraient aux F-4 un avantage sur les MiG. Mais lors des rencontres avec les MiG-21 de l’APVF, les F-4 ont commencé à subir des défaites. De mai à décembre 1966, les USA ont perdu 47 avions dans des batailles aériennes, détruisant seulement 12 chasseurs ennemis. D’avril 1965 à novembre 1968, lors de 268 batailles aériennes menées au-dessus du Nord-Vietnam, la VPAF a affirmé avoir abattu 244 avions américains ou de l’armée de l’air de la République du Vietnam (RVNAF) et elle a perdu 85 MiG.
Le 12 janvier 1968, lors de l’une des rares attaques aériennes offensives de la VPAF pendant tout le conflit, la bataille du site 85 de Lima, une formation de quatre avions biplans An-2 a été signalée volant vers un site secret TACAN et radar de l’USAF au Laos guidant les bombardiers américains au-dessus du Nord-Vietnam. Deux appareils ont poursuivi l’attaque, tandis que les deux autres se sont séparés. Pendant que les deux An-2 poursuivaient leur vol, leurs équipages ont largué des obus de mortier de 120 mm comme bombes à travers le plancher de l’avion et ont également mitraillé leurs cibles avec des roquettes de 57 mm depuis les nacelles d’aile. Cependant, alors que les deux appareils faisaient des allers-retours pour attaquer l’installation, l’un d’eux a été lourdement endommagé par des tirs au sol provenant de l’installation et s’est écrasé. Pendant ce temps, l’équipage du site 85 de Lima a réussi à appeler un hélicoptère d’Air America qui se trouvait à proximité ; un membre d’équipage à bord de l’hélicoptère armé d’un fusil d’assaut a tiré sur le dernier biplan et l’a fait s’écraser. Le site a finalement été envahi par des commandos de l’Armée populaire du Vietnam.
Au printemps et à l’été 1972, pour éclairer le théâtre de la guerre, 360 chasseurs tactiques de l’US. Air Force et 96 chasseurs de la Navy, dont un grand nombre de F-4 de modifications récentes, ne s’opposèrent qu’à 71 avions de la VPAF (dont 31 MiG-21).
Le point culminant de la lutte dans les airs au printemps 1972 fut le 10 mai, lorsque les avions de la VPAF effectuèrent 64 sorties, engageant 15 batailles aériennes. La VPAF a affirmé que sept F-4 ont été abattus (les États-Unis ont confirmé que cinq F-4 ont été perdus). Ceux-ci, à leur tour, ont réussi à abattre deux MiG-21, trois MiG-17 et un MiG-19. Le 11 mai, deux MiG-21, qui jouaient le rôle d' »appâts », ont amené les quatre F-4 à deux MiG-21 qui tournaient à basse altitude, les MiG ont attaqué les F-4 et 3 missiles ont abattu deux F-4. Le 18 mai, les avions de la VPAF ont effectué 26 sorties dans huit engagements aériens, ce qui a coûté les 4 F-4 ; les chasseurs de la VPAF ce jour-là n’ont pas subi de pertes. Le 13 juin, une unité de MiG-21 a intercepté un groupe de F-4, la deuxième paire de MiG a effectué une attaque au missile et a été touchée par deux F-4 et n’a pas subi de pertes.
Au cours de la guerre aérienne, entre le 3 avril 1965 et le 8 janvier 1973, chaque camp revendiquera finalement des ratios de tués favorables. Au total, 201 combats aériens ont eu lieu entre les avions américains et vietnamiens lors des sorties de 1972. La VPAF a perdu 54 MiG (dont 36 MiG-21 et un MiG-21US) et a déclaré que 90 avions américains avaient été abattus, dont 74 MiG-21US.S ont été abattus, dont 74 chasseurs F-4 et deux RF-4C (les MiG-21 ont abattu 67 avions ennemis, les MiG-17 ont abattu 11 et les MiG-19 ont abattu 12 avions ennemis)
L’as de la marine américaine Randy Cunningham croyait avoir abattu un Mig-17 piloté par le mythique « Nguyen Toon » ou « Colonel Tomb » aux commandes de son F-4. Cependant, aucune recherche n’a permis d’identifier l’existence du Colonel Tomb ; Cunningham a très probablement abattu un chef de vol du 923e régiment. Selon la légende, le colonel Toon aurait abattu 13 avions américains pendant son mandat. De nombreux pilotes de la VPAF étaient non seulement compétents mais aussi peu orthodoxes, comme l’a découvert Cunningham après avoir commis des erreurs tactiques élémentaires. Le combat aérien qui s’ensuit se prolonge. Cunningham est monté en flèche, et le pilote du MiG a surpris Cunningham en montant lui aussi. Utilisant son entraînement de Top Gun, Cunningham a finalement forcé le MiG à sortir devant lui et l’a détruit. En fait, il n’y avait pas de pilote dans la VPAF nommé Nguyễn Toon, c’était un personnage fictif des pilotes américains et ils faisaient souvent des blagues avec la dissertation. Une invention des pilotes américains, le colonel Toon était une combinaison de bons pilotes au Vietnam, comme l' »artiste solo » solitaire du bombardement de nuit dans la Seconde Guerre mondiale était appelé Washing Machine Charlie.
Il y a eu plusieurs fois pendant la guerre que les restrictions américaines de bombardement des aérodromes de la VPAF ont été levées. De nombreux avions de la VPAF ont été détruits au sol, et ceux qui ne l’ont pas été ont été retirés dans un sanctuaire dans le nord-ouest du pays ou en Chine. En décembre 1972, les défenses aériennes du Nord-Vietnam ont presque épuisé leur stock de missiles sol-air en essayant d’abattre les raids de B-52 qui survolaient le Nord. Le réseau de défense aérienne nord-vietnamien a été dégradé par les contre-mesures électroniques (ECM) et d’autres mesures de suppression des défenses aériennes ennemies (SEAD). Bien que les forces nord-vietnamiennes affirment que plus de 81 avions américains ont été abattus pendant l’opération Linebacker II, (dont 34 B-52, deux attribués à la VPAF),,, les sources américaines ne reconnaissent que 27 avions perdus par les Américains (dont 15 B-52).
En 12 jours de l’opération Linebacker II (18-29 décembre), au cours des huit batailles aériennes, sept avions américains (dont quatre F-4]) et trois MiG-21 de la VPAF ont été abattus.
Après la fin négociée de la participation américaine au début de 1973, le groupe aérien de transport n° 919 (Lữ đoàn Không quân vận tải 919), est formé ; et équipé d’avions à voilure fixe, ainsi que d’hélicoptères (à voilure tournante) en novembre.
Pendant l’Offensive de printemps de 1975, le bombardement de la base aérienne de Tan Son Nhut, seule frappe aérienne menée par la VPAF, a eu lieu le 28 avril 1975, deux jours seulement avant la Chute de Saigon. L’opération a été menée par l’escadron Quyet Thang de la VPAF, à l’aide d’avions A-37 capturés, pilotés par des pilotes de la VPAF et des transfuges de la RVNAF, dirigés par Nguyen Thanh Trung, qui avait bombardé le palais présidentiel de Saigon, moins d’un mois auparavant avant de faire défection vers le nord.
Pendant la guerre, la VPAF a utilisé les chasseurs MiG-17F, PF (J-5) ; MiG-19 (J-6), MiG-21F-13, PF, PFM et MF. Elle a affirmé avoir abattu 266 appareils américains et les États-Unis ont affirmé avoir abattu ou détruit 204 appareils MiG et au moins six An-2, dont 196 ont été confirmés par de multiples témoins/preuves physiques (100 MiG-17, 10 MiG-19 et 86 MiG-21). Cependant, la VPAF admet que seuls 154 MiG ont été perdus, toutes causes confondues, dont 131 en combat aérien (63 MiG-17, 8 MiG-19 et 60 MiG-21)). En utilisant ces chiffres, le ratio total de tués serait de 1:1,3 à 1:2. Avec le nombre de pertes subies par les MiG confirmé par les USA (121 avions abattus et 7 endommagés), le kill ratio devient 1,6:1 contre les MiG, soit 1,1 :1 même en acceptant le chiffre de la VPAF de seulement 131 en combat aérien.
Selon Dana Drenkowski et Lester W. Grau, le nombre d’avions américains perdus confirmé par eux-mêmes n’est pas confirmé car les chiffres américains sont également suspects. Si un avion était gravement endommagé, mais parvenait à atterrir, l’USAF ne le comptait pas comme une perte, même s’il était trop endommagé pour voler à nouveau.
Développement de l’après-guerreModification
La VPAF n’a pas joué un rôle majeur pendant la campagne d’Ho Chi Minh en 1975. Les seules sorties en vol ont été effectuées par cinq A-37 capturés par la RVNAF. Des SA-2 ont été transportés au Sud-Vietnam pour contrer d’éventuelles frappes aériennes de l’armée américaine. Les États-Unis ne pouvaient pas ramener leur puissance aérienne pendant l’offensive de 1975, qui s’était avérée décisive en 1972, et la RVNAF n’avait pas la capacité de frapper des cibles dans le nord ni de se défendre contre l’assaut dans le sud.
Après la fin de la guerre du Vietnam en mai 1975, d’autres régiments ont été formés. Le régiment de chasseurs n° 935 « Đồng Nai » et le régiment de chasseurs-bombardiers n° 937 « Hậu Giang », suivis du n°. 918 régiment de transport « Hong Ha » et n° 917 régiment de transport mixte « Đồng Tháp » ont été créés en juillet 1975. En septembre 1975, les quatre régiments nouvellement créés forment la 370e division aérienne « Lê Lợi » et la 372e division aérienne « Hai Van » est formée, comprenant entre autres le 925e régiment de chasseurs.
Le 31 mai 1977, la VPAF (Không quân Nhân dân Việt Nam) fut séparée de la Force de défense aérienne (Quân chủng Phòng không).
Lorsque le Sud-Vietnam fut envahi par les forces du PAVN le 30 avril 1975, environ 877 avions furent capturés par le PAVN. Sur ce nombre, 41 étaient des F-5 et 95 des A-37. Lorsque le Vietnam a aidé le Cambodge en 1979 à faire face à la situation de Pol Pot, les anciens A-37 de la VNAF ont effectué la plupart des missions de soutien au sol. Ces appareils étaient plus adaptés à ce rôle que les MiG. Les anciens F-5E, C-123, C-130 et UH-1 de la VNAF ont été utilisés par la VPAF pendant de nombreuses années après la fin de la Guerre.
Dans les années entre 1953 et 1991, environ 700 avions de guerre, 120 hélicoptères et 158 complexes de missiles ont été fournis au Nord-Vietnam par l’URSS et la RP de Chine (principalement les MiG-19 (série J-6). Aujourd’hui encore, les trois quarts des armements vietnamiens ont été fabriqués dans la Russie de l’après-guerre froide.
Aujourd’hui, l’APVF est en pleine modernisation. Elle utilise encore des Su-22 de modèle tardif, des avions de l’époque de la guerre froide. Cependant, elle a récemment modernisé sa force aérienne avec des modèles de chasseurs de supériorité aérienne Su-27-SK, suite à des liens militaires plus étroits, et à une série de contrats d’armement avec la Russie. À ce jour, le Vietnam a commandé et reçu 12 de ces appareils. En 2004, il a également acquis 4 variantes modifiées du Su-30 MK2V, des modèles plus récents du Su-27. En mai 2009, il a signé un accord avec les Russes pour l’acquisition de 12 avions supplémentaires afin de renforcer sa flotte vieillissante. L’armée de l’air vietnamienne a également acquis de nouveaux systèmes de défense aérienne avancés, notamment deux batteries SAM de courte à haute altitude S-300 PMU1 (désignation OTAN : SA-20) dans le cadre d’un accord d’une valeur de 300 millions de dollars avec la Russie.
En juin 2015, il a été signalé que l’armée de l’air était intéressée par l’acquisition d’avions européens et américains dans le cadre de sa modernisation en cours. Parmi les candidats possibles figuraient l’Eurofighter Typhoon, le Dassault Rafale, le General Dynamics F-16 et le Saab Gripen E/F.
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