Arnold Palmer: a Wake Forest legend

A Deacon, naturally

Par Tucker Mitchell
Publié dans le Wake Forest Magazine
Automne 2009, célébrant le 80e anniversaire de Palmer

La version « officielle » est que tout cela n’était qu’un coup du sort. Le Wake Forest College avait décroché une grosse recrue pour ce qui était, à l’époque, un tout petit programme de golf intercollégial. Buddy Worsham, dont le frère aîné Lew avait remporté l’U.S. Open, venait à Wake Forest grâce à une bourse sportive.

Mais avant que le pacte ne soit finalisé, Worsham avait une dernière requête. Un bon ami pourrait-il venir avec lui ?  » Peut-il jouer au golf ?  » a demandé Jim Weaver, le directeur sportif des Deacons à l’époque. Il s’avère qu’Arnold Palmer le pouvait.

Palmer aura 80 ans le 10 septembre, et ses liens avec Wake Forest ne pourraient pas être plus forts.

« J’ai eu une histoire d’amour avec Wake Forest depuis mes jours de licence, mais je n’ai réalisé que bien des années plus tard ce que j’avais vraiment appris à Wake Forest, à la fois dans et hors de la salle de classe, sur le sens d’une vie productive et significative », a déclaré Palmer dans son discours de remise des diplômes à Wake Forest en 2005.

Partagez vos pensées et vos souvenirs sur Palmer dans notre livre d’or « 

Lorsqu’il est arrivé sur le Vieux Campus à l’automne 1948, Palmer a simultanément lancé une dynastie de golf collégial et l’une des plus grandes carrières que le jeu ait jamais connues. Il est devenu le premier champion individuel NCAA de Wake Forest en 1949, puis a été à nouveau médaillé individuel NCAA en 1950. Il est le premier champion de l’ACC en 1953 et remporte le championnat amateur américain un an plus tard avant de devenir professionnel.

Son arc éblouissant dans le ciel imprégné de traditions du golf était plus qu’une carrière. C’était un phénomène à part entière. Oui, il était un joueur formidable, assez bon pour gagner 92 fois dans le monde entier au cours d’une carrière professionnelle qui en est à sa 55e année (il joue encore un tournoi ou deux). Il a remporté sept tournois majeurs, dont quatre Masters, et a fait partie de six équipes de Ryder Cup, dont deux en tant que capitaine. Mais ce qui le rendait inhabituel, c’est qu’il n’était pas seulement un bon golfeur ; il a transcendé le jeu pour devenir une figure emblématique.

Les amateurs de golf et les non-initiés ont été captivés par son style de jeu agressif, sa personnalité gracieuse et sa « touche commune. » Il était aussi, comme par hasard, une personne attentionnée et prévenante, dont les actes de bonté aléatoires étaient si nombreux qu’à un moment donné, ils ne semblaient plus du tout aléatoires. Issu d’une famille de la classe ouvrière, il n’a jamais oublié ses racines. Les gens l’admiraient et l’adoraient, le suivant à travers les parcours du pays dans des foules si importantes qu’on les appelait souvent « l’armée d’Arnie ».

Aujourd’hui, il est aussi actif que jamais, dirigeant un certain nombre d’organisations caritatives et en soutenant des dizaines d’autres. Mais nulle part ses liens n’ont été plus forts qu’avec son alma mater. Il a siégé au conseil d’administration et a été l’ambassadeur officieux de Wake Forest dans le monde entier. Lorsque Wake Forest a eu besoin de quelqu’un pour affronter le capitaine honoraire de Louisville, la légende de la boxe Muhammad Ali, lors de l’Orange Bowl 2007, Palmer était le choix évident (et il a même prononcé le discours d’encouragement d’avant-match).

Il a coprésidé la campagne Heritage and Promise de l’université dans les années 1990 et a récemment fait équipe avec une autre légende de Wake Forest, Ed Wilson (’43), pour mener une nouvelle initiative visant à collecter des fonds pour les bourses d’études de Wake Forest. Palmer a lui-même créé la première bourse d’études de golf à Wake Forest dans les années 1960, en l’honneur de Buddy Worsham, après que son ami ait été tué dans un accident de voiture alors qu’ils étaient tous deux encore étudiants. Tout cela fait partie du don, du remboursement d’une dette, comme il l’a expliqué dans un discours aux anciens élèves l’été dernier.

« Jim Weaver s’est engagé envers moi, à jouer au golf à Wake Forest avec une bourse complète – à l’époque, je n’avais aucune idée de ce que cela signifiait », a-t-il déclaré. « Aujourd’hui, je sais ce que cela signifie. »

Palmer a grandi dans les Laurel Highlands de Pennsylvanie occidentale, le fils d’un superintendant/pro de golf nommé Milfred Palmer. C’est Milfred, alors qu’il travaillait au Latrobe Country Club, qui a taillé pour la première fois un jeu de clubs pour Arnold, âgé de 4 ans, amorçant ainsi le voyage vers le golf.

Même à une époque révolue, où les noms étaient un peu différents, Milfred était une poignée difficile à manier. Ainsi, très tôt, il s’est choisi un surnom. Ses amis l’appelaient  » Deacon « .

Naturellement, son fils en est devenu un.

Tucker Mitchell est un écrivain qui vit à Huntersville, en Caroline du Nord.