Télescope réflecteur Herschel : Une nuit, à l’aide d’un télescope à réflexion de sa propre conception, William Herschel découvrit un objet se déplaçant dans le ciel. Il pense d’abord que l’objet est une comète, mais découvre plus tard qu’il s’agit en fait d’une nouvelle planète qu’il nommera Georgium sidus en l’honneur du roi George III ; les astronomes renommeront la planète Uranus, 50 ans plus tard. Sans la haute qualité qu’il a obtenue avec ses télescopes, une qualité qui dépassait de loin tout ce qui avait été accompli auparavant, il n’aurait pas pu découvrir Uranus.
Crédit : Planétarium Adler & Musée de l’astronomie
Au milieu des années 1600, Isaac Newton étudiait la lumière et a découvert que les bandes de couleur qui tourmentaient les premiers astronomes étaient formées par la lumière passant à travers une lentille ou un prisme. Il est arrivé à la conclusion que la lumière blanche est en réalité un mélange de lumière de différentes couleurs. Lorsque la lumière passe à travers un prisme, les différentes couleurs se séparent et sont discernables. La même chose se produit avec une lentille, mais à un degré bien moindre. Newton pensait qu’il serait impossible de se débarrasser de l’aberration chromatique tant que des lentilles seraient utilisées dans les télescopes.
Newton a commencé à travailler sur un autre type de télescope qui, selon lui, devrait se débarrasser de l’aberration chromatique. Au lieu d’utiliser une lentille pour focaliser la lumière d’une étoile, Newton utilisait un miroir. Il a expérimenté différents métaux et méthodes de polissage et a fabriqué son premier télescope à réflexion en 1668. Newton n’a pas été le seul astronome à penser à construire un télescope avec un miroir, mais il a été le premier à produire un télescope à réflexion fonctionnel. Son télescope a été présenté à la Royal Society de Londres, l’une des plus éminentes organisations de promotion de la science. La démonstration a été si réussie que Newton a été immédiatement élu membre de la Royal Society. Cent ans plus tard, mon propre frère William sera également admis à la Royal Society lorsqu’il découvrira Georgium sidus à l’aide d’un télescope basé sur la conception de Newton.
Les télescopes à réflexion se sont avérés difficiles à construire. Les miroirs étaient difficiles à polir pour obtenir la forme appropriée. Il fallut attendre cinquante ans pour qu’un autre membre de la Royal Society, John Hadley, améliore le miroir en lui donnant une forme parabolique au lieu de la forme sphérique de Newton. Un miroir parabolique est capable de concentrer toute la lumière en un seul point et fournit donc une image plus nette qu’un miroir sphérique. Je connais cette forme parabolique, car c’est celle que mon frère utilisait pour fabriquer ses propres télescopes. Il y a eu des moments où j’ai dû mettre de la nourriture dans la bouche de William parce qu’il ne pouvait pas arrêter de meuler et de polir un miroir pour manger. Une fois, il y est resté seize heures d’affilée.
Réflecteur : Schéma d’un télescope à réflexion.
Crédit : Planétarium Adler & Musée de l’astronomie
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