Since tarpons are not commercially valuable as a food fish, very little has been documented concerning their geographical distribution and migrations. They inhabit both sides of the Atlantic Ocean. Their range in the eastern Atlantic has been reliably established from Senegal to the Congo. Tarpons inhabiting the western Atlantic are principally found to populate warmer coastal waters primarily in the Gulf of Mexico, Florida, and the West Indies. Nonetheless, they are regularly caught by anglers at Cape Hatteras and as far as Nova Scotia, Bermuda, and south to Argentina.
Atlantic tarpon are highly migratory and often cross international boundaries. Cela introduit des défis en matière de gestion et de conservation.
Des études scientifiques indiquent que les bancs migrent régulièrement par le canal de Panama de l’Atlantique au Pacifique et inversement depuis plus de 80 ans. Il n’a pas été démontré qu’ils se reproduisent dans l’océan Pacifique, mais des preuves anecdotiques fournies par des guides de pêche au tarpon et des pêcheurs à la ligne indiquent que c’est possible, car au cours des 60 dernières années, de nombreux petits juvéniles et quelques géants matures ont été capturés et documentés, principalement du côté Pacifique du Panama, au niveau de la rivière Bayano, dans le golfe de San Miguel et ses affluents, sur l’île de Coiba dans le golfe de Chiriquí, et dans la baie de Piñas dans le golfe de Panama. Comme les tarpons tolèrent une large gamme de salinité et sont des mangeurs opportunistes, leurs migrations ne sont limitées que par la température de l’eau. Ils préfèrent des températures de 22 à 28 °C (72 à 82 °F) ; en dessous de 16 °C (61 °F), ils deviennent inactifs, et des températures inférieures à 4 °C (39 °F) peuvent être mortelles. Une importante communauté de tarpons non migrants se trouve dans le Rio San Juan et le lac Nicaragua.
Le tarpon de l’Atlantique se reproduit en agrégats de frai en haute mer, le tarpon de l’Atlantique partage un stade larvaire unique appelé leptocéphale avec la bonefish, la ladyfish et l’anguille. Contrairement aux larves d’autres poissons, ces larves ne mangent pas, car leurs longs corps minces ont des besoins énergétiques très faibles. Pendant qu’elles sont à l’état larvaire, les dents du tarpon de l’Atlantique poussent en pointe vers l’avant pour empêcher les débris d’entrer dans sa bouche. Les leptocéphales se transforment en juvéniles qui se frayent un chemin vers le littoral, souvent dans des eaux stagnantes à très faible teneur en oxygène qui ne peuvent être tolérées par la plupart de leurs prédateurs. Lorsqu’ils ont environ trois ans, les tarpons de l’Atlantique migrent de ces habitats d’eau stagnante vers une variété d’habitats côtiers, grandissant rapidement mais principalement en longueur plutôt qu’en circonférence. Vers l’âge de huit ans, le tarpon de l’Atlantique atteint sa maturité sexuelle et commence à prendre de la longueur et de la circonférence. Les taux de croissance divergent également à ce stade, les mâles grandissant beaucoup plus lentement que les femelles. Le tarpon de l’Atlantique sexuellement mature commencera à migrer pour rejoindre les agrégations de frai.