Le programme 2009 d’attaque légère/reconnaissance armée est né du besoin d’un nouvel avion d’appui aérien rapproché adapté au type de combat auquel les États-Unis étaient confrontés après l’invasion de 2003 en Irak et en Afghanistan. Le rôle d’appui aérien rapproché était assuré par plusieurs avions différents, notamment le A-10 Thunderbolt II, le B-1B Lancer, le F-16 Fighting Falcon et le F-15E Strike Eagle. Bien que tous ces aéronefs soient capables d’assurer un appui aérien rapproché, seul l’A-10 a été construit spécialement pour le type d’appui dont ont besoin les troupes au sol dans le cadre d’une opération de « conflit de faible intensité », ou COIN (COunterINsurgency).
Par exemple, ces aéronefs n’ont souvent pas le temps de flottement nécessaire à ces missions et nécessitent un appui de ravitaillement en vol, ce qui rend leurs missions plus coûteuses. De plus, les longues missions de flânerie épuisent la durée de vie d’une cellule plus rapidement que prévu, ce qui nécessite un remplacement. Cela peut poser des problèmes à l’avenir, car certains avions, comme l’A-10, sont hors production et ne peuvent pas être remplacés.
Pour résoudre ce problème, l’armée de l’air américaine a publié une demande d’information (RFI) le 27 juillet 2009 demandant des détails sur un éventuel avion d’attaque légère/de reconnaissance armée qui pourrait être équipé selon des exigences spécifiques (voir Exigences ci-dessous) et entrer en service en 2013.
L’armée de l’air prévoyait d’acquérir environ 100 avions dans la RFI, mais a depuis réduit l’exigence initiale à 15 avions. Une demande de propositions (RFP) plus détaillée n’a pas été publiée en septembre 2010.
En 2011, le House Armed Services Committee a proposé de bloquer le financement du programme jusqu’à ce que les exigences et l’acquisition soient validées.
En novembre 2011, il a été révélé que le Beechcraft AT-6B avait été exclu de la compétition par l’USAF, laissant l’Embraer A-29 le gagnant probable, avec un contrat qui devrait être attribué en décembre 2011. Selon le GAO : « l’Air Force a conclu que HBDC n’avait pas corrigé de manière adéquate les déficiences de sa proposition. À cet égard, l’agence a conclu que les multiples déficiences et faiblesses significatives trouvées dans la proposition de HBDC la rendent techniquement inacceptable et entraînent un risque inacceptable pour la capacité de la mission ». La protestation de Hawker Beechcraft contre son exclusion a été rejetée.
Le 30 décembre 2011, l’USAF a annoncé que l’A-29 avait obtenu le contrat. Mais l’attribution du contrat a été contestée et un arrêt de travail a été émis en janvier suivant. Toutes les motions devront être déposées à la Cour fédérale des États-Unis avant le 6 mars 2012.
Une réattribution du contrat était attendue en janvier 2013, mais a été retardée de quelques mois. L’A-29 s’est vu réattribuer le contrat le 27 février 2013. Et Beechcraft a de nouveau contesté le contrat. Mais l’USAF a ordonné que la construction commence quand même. Les alliés de Beechcraft au sein de la délégation républicaine du Congrès du Kansas ont alors demandé l’arrêt des travaux, tandis que les alliés d’Embraer au Congrès de Floride ont salué la décision de l’USAF. L’USAF a demandé que les travaux se poursuivent à moins qu’un tribunal fédéral n’en décide autrement. La United States Court of Federal Claims a confirmé la décision de l’USAF de poursuivre les travaux contractuels.
Démonstration OA-XEdit
À l’été 2017, l’US Air Force effectuera des démonstrations en vol à Holloman AFB, au Nouveau-Mexique, pour l’évaluation de la capacité OA-X pour les missions d’attaque légère et de reconnaissance armée à partir d’endroits austères : elle choisira jusqu’à quatre industriels pour apporter un ou deux avions d’attaque légère à faible coût sur étagère pour un besoin de 300 avions. Il doit avoir une disponibilité de 90 % de jour comme de nuit, voler 900 heures par an pendant 10 ans, décoller sur des pistes de 6 000 pieds, brûler un maximum de 1 500 lb/h de carburant sur 2,5 h et sa capacité de survie doit être évaluée par sa signature infrarouge et visuelle.
Les concurrents actuels comprennent l’A-29 Super Tucano d’Embraer et de Sierra Nevada ainsi que le turbopropulseur AT-6 Wolverine de Textron Aviation Defense et le jet léger Scorpion de Textron Aviation Defense de fabrication américaine. Parmi les autres possibilités figurent le Leonardo M-346F, le BAE Systems Hawk, le Boeing OV-10X, une variante du Boeing/Saab T-X, une variante du Lockheed Martin/KAI T-50, le Iomax Archangel, le L3 Technologies OA-8 Longsword, le Northrop Grumman/Scaled Composites ARES, le KAI KA-1, le TAI Hürkuş-C, et le FMA IA 58 Pucará,
Le turbopropulseur à aile haute et à double flèche Paramount Mwari, développé avec Boeing, pourrait également être évalué, mais Boeing ne participera pas à la démonstration en vol. Lockheed non plus, car le T-50A pourrait ne pas répondre aux exigences de la piste et de la consommation de carburant, mais cela n’exclut pas que l’un ou l’autre participe à OA-X plus tard.
Quatre prétendants ont été présentés le 9 août. 9 août : le jet Textron Scorpion, l’Embraer/Sierra Nevada A-29 Super Tucano, les turbopropulseurs Textron AT-6B et L3 Longsword, notés sur l’attaque de surface de base et l’appui aérien rapproché, les deux incluant la nuit, l’assaut terrestre de jour et l’escorte de sauvetage ; mais aussi les performances en environnement austère, la vitesse de rotation rapide, les qualifications des armes, les capteurs et les systèmes de communication, les faibles coûts d’exploitation sur le terrain et le coût d’acquisition initial abordable.
En février 2018, après avoir sélectionné les deux finalistes, l’US Air Force a décidé de ne pas organiser une démonstration de combat prévue pour aider à la sélection d’un type d’avion sur la performance au combat, et a plutôt choisi de travailler en étroite collaboration avec les fabricants des deux avions finalistes sélectionnés pour déterminer le meilleur avion et procéder à une acquisition rapide.
Seconde phaseModification
En avril 2018, après avoir décidé de renoncer à une démonstration de combat, l’US Air Force a décidé d’avancer avec une deuxième phase du programme LAAR. La deuxième phase implique l’examen des exigences de maintien en puissance, la capacité de mise en réseau avec des avions amis et les coûts d’exploitation.
Renouvellement d’attention, amendement NDAA FY 2020Edit
En avril 2019, le commandant du SOCOM, le général Richard Clark, a témoigné devant la Chambre des représentants que « l’attaque légère est un besoin pour le SOCOM, et je pense que c’est un besoin pour notre nation », arguant que les avions d’attaque légère seraient utiles à la fois aux forces américaines elles-mêmes et aux forces alliées plus petites. En octobre de la même année, l’armée de l’air a publié des appels d’offres définitifs spécifiant l’achat de 1 à 3 avions AT-6 et A-29. Le SOCOM prendrait le contrôle des A-29, mais uniquement pour les utiliser dans le cadre du développement d’un programme de formation des pilotes des nations partenaires. De même, le commandement du combat aérien recevrait les AT-6, mais uniquement pour des essais supplémentaires et le développement de « réseaux tactiques exportables ». Bien que les législateurs aient exprimé leur mécontentement à l’égard de la gestion du programme par l’armée de l’air avant cela, la demande de propositions finale a permis l’adoption d’un amendement au FY 2020 NDAA, donnant au SOCOM américain l’autorité d’acheter des avions d’attaque légers en utilisant les fonds que l’armée de l’air avait reçus pour le projet. L’amendement donne au commandant de l’U.S. SOCOM le pouvoir d’acheter des avions d’attaque légers, s’il certifie aux commissions de la défense du Congrès qu' »il existe une lacune dans la capacité de la mission et un besoin d’acquisition propre aux forces d’opérations spéciales qui peut être atténué par l’acquisition d’une capacité d’avion d’attaque léger ». La NDAA prévoit également la certification de type des avions d’attaque légers, si cela s’avère nécessaire. Comme l’A-29 est actuellement le seul avion certifié par type par l’armée américaine pour l’attaque légère, cette disposition permet au SOCOM de choisir soit l’A-29, soit l’AT-6, et d’obtenir la certification par la suite.
Annulation du projetEdit
Au début de 2020, l’Air Force a annoncé sa décision d’arrêter son programme d’attaque légère. La porte-parole de l’Air Force, Ann Stefanek, a déclaré que le service poursuivrait les plans visant à utiliser les fonds existants pour acheter deux avions chacun à Textron et Sierra Nevada Corp. Ces avions, cependant, seront utilisés comme bancs d’essai pour « l’expérimentation continue sur les capacités exportables de réseau/liaison de données pour les alliés et les partenaires », et non comme prototypes pour un achat potentiel plus important.