Augusta Christine Fells est née à Green Cove Springs (près de Jacksonville), en Floride, le 29 février 1892, d’Edward Fells, un ministre méthodiste, et de Cornelia Murphy. Augusta a commencé à fabriquer des figurines dès son enfance, principalement de petits animaux, avec l’argile rouge naturelle de sa ville natale, Green Cove Springs, en Floride. Son père était un pasteur méthodiste pauvre qui s’opposait fortement à l’intérêt précoce de sa fille pour l’art. « Mon père me léchait quatre ou cinq fois par semaine », s’est un jour souvenu Savage, « et m’a presque fait perdre tout mon sens artistique ». En effet, à l’époque, il considérait que la sculpture était une pratique pécheresse, en raison de son interprétation de la partie de la Bible concernant les « images gravées ». Elle a persévéré, et le directeur de son nouveau lycée à West Palm Beach, où sa famille s’est installée en 1915, a encouragé son talent et lui a permis d’enseigner un cours de modelage de l’argile. C’est le début d’un engagement de toute une vie dans l’enseignement ainsi que dans la création artistique.
En 1907, Augusta Fells épouse John T. Moore. Son unique enfant, Irene Connie Moore, est née l’année suivante. John décède peu de temps après. En 1915, elle a épousé James Savage ; elle a conservé le nom de Savage tout au long de sa vie. Après leur divorce au début des années 1920, Augusta Savage est retournée vivre à West Palm Beach.
Savage a continué à modeler l’argile et, en 1919, a obtenu un stand à la foire du comté de Palm Beach, où elle a reçu un prix de 25 dollars et un ruban pour l’exposition la plus originale. Suite à ce succès, elle cherche à obtenir des commandes de travaux à Jacksonville, en Floride, avant de partir pour New York en 1921. Elle est arrivée avec une lettre de recommandation du responsable de la foire du comté de Palm Beach, George Graham Currie, pour le sculpteur Solon Borglum et 4,60 dollars. Lorsque Borglum a découvert qu’elle n’avait pas les moyens de payer les frais de scolarité de la School of American Sculpture, il l’a encouragée à s’inscrire à la Cooper Union, une école boursière, à New York, où elle a été admise en octobre 1921. Elle a été sélectionnée avant 142 autres hommes sur la liste d’attente. Son talent et ses capacités impressionnent tellement le conseil consultatif de la Cooper Union qu’elle reçoit des fonds supplémentaires pour payer sa chambre et sa pension lorsqu’elle perd le soutien financier de son emploi de concierge d’appartement. De 1921 à 1923, elle a étudié auprès du sculpteur George Brewster. Elle a terminé le cursus de quatre ans en trois ans.
En 1923, Savage a postulé pour un programme artistique d’été à l’école des beaux-arts de Fountainbleau en France, mais elle a été rejetée par le comité international de jugement en raison de sa race et de son sexe. Profondément bouleversée, Savage interpelle le comité, entamant ainsi le premier de ses nombreux combats publics pour l’égalité des droits dans sa vie. Bien que des appels aient été lancés au gouvernement français pour rétablir le prix, ils n’ont eu aucun effet et Savage n’a pas pu étudier à l’école des beaux-arts de Fontainebleau. L’incident a été couvert par la presse des deux côtés de l’Atlantique, et finalement, le seul membre du comité de soutien, le sculpteur Hermon Atkins MacNeil – qui avait partagé un studio avec Henry Ossawa Tanner – l’a invitée à étudier avec lui. Elle le citera plus tard comme l’un de ses professeurs.
Après avoir terminé ses études à la Cooper Union, Savage a travaillé dans des blanchisseries à vapeur de Manhattan pour subvenir à ses besoins et à ceux de sa famille. Son père avait été paralysé par une attaque, et la maison familiale détruite par un ouragan. Sa famille, venue de Floride, s’installe dans son petit appartement de la 137e rue ouest. C’est à cette époque qu’elle obtient sa première commande, un buste de W. E. B. Du Bois pour la bibliothèque de Harlem. Sa sculpture exceptionnelle lui vaut d’autres commandes, dont celle d’un buste de Marcus Garvey. Son buste de William Pickens Sr, une figure clé de la NAACP, a été salué pour avoir représenté un Afro-Américain d’une manière plus humaine et neutre, par opposition aux stéréotypes de l’époque, comme beaucoup de ses œuvres.
En 1923, Savage épouse Robert Lincoln Poston, un protégé de Garvey. Poston mourut d’une pneumonie à bord d’un navire alors qu’il revenait du Liberia dans le cadre d’une délégation de l’Universal Negro Improvement Association et de l’African Communities League en 1924. En 1925, Savage obtient une bourse d’études pour l’Académie royale des beaux-arts de Rome. Cette bourse ne couvre que les frais de scolarité, et elle n’est pas en mesure de réunir les fonds nécessaires pour couvrir les frais de voyage et de subsistance. Elle n’a donc pas pu s’y rendre. Dans les années 1920, l’écrivain et excentrique Joe Gould s’est entiché de Savage. Il lui écrivait des « lettres sans fin », lui téléphonait constamment et voulait l’épouser. Finalement, cela s’est transformé en harcèlement.
Savage a remporté le prix Otto Kahn lors d’une exposition en 1928 à la Fondation Harmon avec sa soumission Head of a Negro. Pourtant, elle critiquait ouvertement la fétichisation de l’esthétique du » primitif nègre » favorisée par les mécènes blancs de l’époque. Elle a critiqué publiquement la directrice de la Fondation Harmon, Mary Beattie Brady, pour ses normes peu élevées pour l’art noir et son manque de compréhension dans le domaine des arts visuels en général.
En 1929, avec des ressources mises en commun par l’Urban League, la Fondation Rosenwald, une subvention de la Fondation Carnegie et des dons d’amis et d’anciens professeurs, Savage a pu voyager en France à 37 ans. Elle vit à Montparnasse et travaille dans le studio de M. Benneteau. Alors que le studio était initialement encourageant pour son travail, Savage a écrit plus tard que « …les maîtres ne sont pas en sympathie car ils ont tous leurs propres idées définies et souhaitent généralement que leurs élèves suivent leur méthode particulière… » et a commencé à travailler principalement par elle-même en 1930.
La connaissance du talent et des luttes de Savage se répandit dans la communauté afro-américaine ; des fêtes de collecte de fonds furent organisées à Harlem et à Greenwich Village, et des groupes de femmes afro-américaines et des professeurs de Floride A&M lui envoyèrent tous de l’argent pour des études à l’étranger. En 1929, avec l’aide également du Julius Rosenwald Fund, Savage s’inscrit à l’Académie de la Grande Chaumière, une grande école d’art parisienne. À Paris, elle a étudié avec le sculpteur Charles Despiau. Elle a exposé et remporté des prix dans deux Salons de Paris et une Exposition. Elle a parcouru la France, la Belgique et l’Allemagne, faisant des recherches sur la sculpture dans les cathédrales et les musées.