Abraham Lincoln, le seizième président des États-Unis, est né dans une cabane en rondins d’une seule pièce dans la ferme de Sinking Spring, dans le comté de LaRue, au Kentucky, le 12 février 1809. Il est le fils de Thomas Lincoln, un fermier pionnier analphabète, et de Nancy Hanks Lincoln, qui décède alors qu’Abraham a neuf ans. C’est la seconde épouse de Thomas Lincoln, Sarah Bush Johnston, qui, bien qu’analphabète elle-même, a reconnu les » talents naturels peu communs » d’Abraham et a encouragé son célèbre goût pour les livres.
Autonome et d’origine modeste, Abraham Lincoln est devenu l’un des présidents des États-Unis les plus vénérés et à l’attrait unique. Surnommé « Honest Abe », « Rail-splitter » et « Great Emancipator », Lincoln était un orateur habile qui a préservé l’Union pendant la guerre civile américaine et a publié la proclamation d’émancipation. Son assassinat en 1865 a contribué à donner à Lincoln une place légendaire dans l’histoire et la culture américaines.
Malgré sa stature auprès de nombreux Américains comme l’un des plus grands présidents des États-Unis, seul un petit nombre d’États américains, dont le Connecticut, l’Illinois, le Missouri et New York, observent l’anniversaire de Lincoln le 12 février comme un jour férié légal. Dans les autres États, l’anniversaire de Lincoln est célébré en même temps que celui du président George Washington, le troisième lundi de chaque mois de février. Le jour férié fédéral combiné s’appelle officiellement l’anniversaire de Washington mais est également connu sous le nom de Presidents Day.
L’anniversaire de Washington a été déclaré jour férié fédéral pour la première fois en 1879 par une loi du Congrès. Le Uniform Holidays Act de 1968 a changé la date de commémoration de l’anniversaire réel de Washington le 22 février au troisième lundi de février. En raison de cette loi et du fait que l’anniversaire du président Lincoln tombe le 12 février, de nombreuses personnes appellent désormais ce jour férié le « Presidents Day » et le considèrent comme un jour honorant tous les présidents américains. Cependant, ni la loi sur les jours fériés uniformes ni aucune autre loi ultérieure n’a changé le nom du jour férié de l’anniversaire de Washington au Presidents Day.
Plusieurs inconditionnels de Lincoln ont tenté de créer un jour férié en l’honneur du seizième président. En 1873, Julius FrancisExternal, un commerçant de Buffalo, dans l’État de New York, a proposé un jour férié célébrant le président Lincoln. Célibataire et collectionneur de souvenirs de la guerre de Sécession et de Lincoln, Francis a déclaré que sa campagne pour un jour férié en l’honneur de Lincoln était « ma femme et ma vie ». Francis envoie au Congrès des brochures commémoratives élaborées dans le cadre de sa campagne et organise la première célébration publique de l’anniversaire de Lincoln à Buffalo. Jusqu’à sa mort en 1881, Francis organise des célébrations annuelles de l’anniversaire de Lincoln, louant une salle et faisant appel à des orateurs, des poètes et des musiciens pour célébrer le président martyr. Ses tentatives pour persuader le Congrès d’établir un jour férié légal pour l’anniversaire de Lincoln n’ont pas abouti, mais en 1877, Francis a organisé la Buffalo Lincoln’s Birthday Association pour poursuivre la campagne après sa mort.
En 1951, le Californien Harold Stonebridge Fischer a formé un Presidents Day National Committee et a fait pression sur le Congrès pour la création d’un jour férié pour honorer la fonction du président plutôt qu’un président en particulier. Il a proposé le 4 mars, jour de l’investiture du président, comme date du « Presidents Day ». Le projet de loi a été rejeté par la commission judiciaire du Sénat, mais plusieurs gouverneurs d’État ont par la suite publié des proclamations déclarant le 4 mars « Jour des présidents » dans leur État.
Même dans les endroits où ce n’est pas un jour férié, de nombreux groupes et individus célèbrent l’anniversaire de Lincoln, et des cérémonies annuelles de dépôt de couronnes ont lieu au Lincoln Memorial à Washington, D.C. et au Abraham Lincoln Birthplace National Historic Site dans le Kentucky. La cérémonie à Washington a lieu chaque année depuis l’inauguration du Lincoln Memorial en 1922. Les activités organisées dans les autres lieux comprennent des reconstitutions, des défilés, des concerts et des lectures du discours de Gettysburg.