Aumônier, à l’origine prêtre ou ministre qui avait la charge d’une chapelle, aujourd’hui membre ordonné du clergé affecté à un ministère particulier. Ce titre remonte aux premiers siècles de l’église chrétienne.
Au IVe siècle, les chapelains (en latin cappellani) étaient ainsi appelés parce qu’ils gardaient la fameuse demi-cape de saint Martin (cappella, diminutif de cappa). Cette relique sacrée a donné son nom à la tente, puis au simple oratoire ou chapelle où elle était conservée. À cela s’ajoutent d’autres reliques qui sont gardées par des chapelains nommés par le roi pendant les périodes mérovingienne et carolingienne, et surtout sous le règne de Charlemagne, qui nomme des ministres clercs (capellani) qui vivent à l’intérieur du palais royal. Outre leur mission première de garde des reliques sacrées, ils disent la messe pour le roi les jours de fête, travaillent en collaboration avec les notaires royaux et rédigent les documents que le roi leur demande. Dans leurs fonctions, les aumôniers se sont donc progressivement identifiés au service direct du monarque en tant que conseillers dans les affaires tant ecclésiastiques que séculières.
La pratique consistant pour les rois à nommer leurs propres aumôniers s’est répandue dans toute la chrétienté occidentale. Nombre de ces aumôniers royaux ont été nommés à des évêchés et aux plus hautes fonctions de l’église ; et jusqu’à aujourd’hui, les monarques britanniques ont nommé leurs propres aumôniers royaux. Les monarques britanniques nomment encore les membres du Collège royal des aumôniers, dont les fonctions n’impliquent plus guère que de prêcher occasionnellement dans la chapelle royale.
Dans l’usage moderne, le terme d’aumônier ne se limite pas à une église ou à une dénomination particulière. Les membres du clergé et les ministres nommés dans une variété d’institutions et de personnes morales – comme les cimetières, les prisons, les hôpitaux, les écoles, les collèges, les universités, les ambassades, les légations et les forces armées – sont généralement appelés aumôniers.
Les aumôniers servent dans les forces armées de la plupart des pays, généralement en tant qu’officiers commissionnés qui ne sont pas tenus de porter des armes. Des aumôniers protestants, catholiques romains et juifs servent dans les forces armées des États-Unis.
Un aumônier remplit essentiellement les mêmes fonctions dans la plupart des forces armées. Dans l’armée américaine, un aumônier doit fournir ou organiser des services et des ministères religieux, conseiller son commandant et ses collègues officiers d’état-major sur les questions relatives à la religion et à la moralité, administrer un programme complet d’éducation religieuse, servir de conseiller et d’ami au personnel du commandement, et diriger des classes d’instruction dans le cadre du programme d’orientation morale de son service.