Plusieurs pays ont interdit le pesticide DDT en raison de préoccupations concernant ses effets sur l’environnement.Credit : Popperfoto/Getty
Les mères ayant des niveaux élevés de pesticide DDT dans le sang pendant leur grossesse sont plus susceptibles de mettre au monde des enfants qui développent l’autisme, selon une étude portant sur des échantillons de sang provenant de plus d’un million de femmes enceintes en Finlande.
L’Organisation mondiale de la santé estime qu’à l’échelle mondiale, un enfant sur 160 est autiste. Tout cas d’autisme est probablement dû à un certain nombre de facteurs, notamment la génétique et d’autres expositions environnementales.
Bien que les auteurs soulignent que les résultats ne prouvent pas que l’autisme est causé par le DDT – dont l’utilisation est interdite dans de nombreux pays depuis des décennies en raison de préoccupations concernant ses effets sur la faune – il s’agit de la première association de ce type utilisant une mesure directe de l’exposition au pesticide. Les chercheurs qui étudient les liens entre l’environnement et les maladies affirment que d’autres études sont nécessaires pour déterminer le mécanisme, s’il existe, par lequel l’exposition au DDT pourrait déclencher l’autisme.
L’étude, publiée le 16 août dans l’American Journal of Psychiatry1, a également examiné l’exposition des mères à un autre ensemble de produits chimiques connus sous le nom de biphényles polychlorés (PCB), et n’a trouvé aucune association entre ces substances et l’autisme. Cette découverte approfondit les questions sur la possibilité ou la manière dont le DDT pourrait être lié à l’autisme.
Le DDT – qui est encore parfois utilisé en Afrique pour contrôler les populations de moustiques – persiste dans le sol et l’eau pendant des décennies, s’accumulant dans les plantes et les animaux qui les consomment. Les PCB, qui étaient autrefois courants dans les matériaux de construction et l’électronique, ont tendance à s’accumuler jusqu’à atteindre des concentrations élevées dans certains poissons.
Recherche de liens
Des recherches antérieures ont établi un lien entre le DDT et les PCB et le cancer3, et ont suggéré que ces produits chimiques pourraient affecter le développement du cerveau et la cognition dans la petite enfance2. La plupart de ces études ont toutefois supposé une exposition à ces produits chimiques en fonction de la proximité des participants avec un site contaminé ; elles n’ont pas mesuré directement les niveaux de produit chimique dans le sang des femmes enceintes pendant la grossesse.
Pour avoir une meilleure idée de l’exposition directe, Alan Brown, psychiatre et épidémiologiste à l’Université Columbia de New York, s’est tourné vers une base de données biologiques en Finlande, qui a recueilli et conservé des échantillons de sang-sérum de femmes enceintes depuis 1983.
Brown et un groupe de chercheurs en Finlande ont comparé les dossiers de santé des enfants avec une étude de cohorte qui avait recueilli des échantillons de sang-sérum de plus d’un million de femmes ayant accouché entre 1987 et 2005. Ils ont trouvé environ 1 300 enfants qui avaient reçu un diagnostic d’autisme et ont comparé 778 d’entre eux – et leurs mères – à 778 couples enfant-mère sans diagnostic d’autisme, chacun soigneusement apparié pour le lieu et la date de naissance, le sexe et la résidence.
Les chercheurs ont analysé des échantillons de sérum des mères et de 778 femmes dont les enfants n’avaient pas développé d’autisme, en examinant les niveaux de certaines substances chimiques produites lorsque le corps décompose le DDT ou les PCB.
L’équipe de Brown n’a trouvé aucune corrélation entre le sous-produit PCB et l’autisme. Mais lorsqu’ils ont mesuré les niveaux de sous-produits du DDT dans les échantillons de sang, ils ont constaté que les mères ayant des concentrations élevées de ce produit chimique – celles du quartile supérieur – étaient 32% plus susceptibles que les femmes ayant des niveaux plus faibles de DDT de donner naissance à des enfants qui ont développé l’autisme. La probabilité qu’un enfant atteint d’autisme accompagné d’une déficience intellectuelle était deux fois plus élevée chez les mères ayant des niveaux élevés de DDT par rapport à celles ayant des niveaux plus faibles.
L’étude « est vraiment étonnante », déclare Tracey Woodruff, qui étudie la santé reproductive et l’environnement à l’Université de Californie à San Francisco. Elle est impressionnée par le nombre et la qualité des échantillons de la base de données finlandaise, et trouve l’association entre le DDT et l’autisme frappante. « Cela ne fait que confirmer que son interdiction était une bonne idée. »
Enigme chimique
Brown est surpris que son étude n’ait pas trouvé de lien entre l’exposition aux PCB et l’augmentation des taux d’autisme, comme d’autres études épidémiologiques l’ont suggéré5. « Ce que cela me dit, c’est que vous ne pouvez vraiment pas supposer que si une toxine est liée, toutes les toxines seront liées », dit Brown.
On ne sait pas exactement comment le DDT pourrait augmenter le risque d’autisme, mais Brown propose deux hypothèses. Il a été démontré que le DDT6 provoque un faible poids à la naissance et une naissance prématurée, qui sont des facteurs de risque connus pour l’autisme. Le DDT est également connu4 pour se lier à des protéines de l’organisme appelées récepteurs d’androgènes, qui permettent aux cellules de répondre à la testostérone et à d’autres hormones. (Les PCB ne se lient pas aux récepteurs androgènes.)
Les recherches menées sur les rongeurs ont montré que certains produits chimiques qui se lient aux récepteurs androgènes peuvent perturber le développement cérébral du fœtus, en particulier chez les garçons, qui sont plus susceptibles que les filles d’être diagnostiqués autistes. Brown dit que son groupe commence des études sur les rongeurs pour vérifier ces hypothèses.
Bruce Lanphear, épidémiologiste à l’Université Simon Fraser de Burnaby, au Canada, salue également l’étude et dit que la corrélation semble être au moins aussi forte que celles entre l’autisme et plusieurs mutations génétiques. « Nous avons appris certaines des choses les plus importantes grâce à ce type d’études observationnelles », dit-il. « Ce sont elles qui ont conduit aux plus grandes améliorations en matière de santé. »
Brown prévient que, bien qu’il semble y avoir un lien entre l’autisme et l’exposition au DDT, le risque global d’avoir un enfant atteint de ce trouble est faible – même chez les femmes ayant des niveaux élevés de DDT. Son groupe prévoit d’examiner d’autres produits chimiques organiques dans la base de données finlandaise pour déterminer s’ils pourraient affecter les fœtus en interagissant avec le DDT.
Jonathan Chevrier, épidémiologiste à l’Université McGill de Montréal, au Canada, souhaite savoir si les niveaux de DDT sont liés à la déficience intellectuelle chez les enfants qui ne sont pas autistes. Il suit actuellement plus de 700 enfants en Afrique du Sud – où le DDT est toujours utilisé – ce qui pourrait donner des indications sur le mécanisme par lequel le pesticide pourrait affecter le cerveau. C’est une question importante, dit-il, étant donné la quantité de DDT qui persiste dans l’environnement, même dans les endroits qui ont interdit son utilisation. « À ce stade, essentiellement la planète entière est contaminée par le DDT », dit-il.