Bès est le dieu égyptien antique de l’accouchement, de la fertilité, de la sexualité, de l’humour et de la guerre, mais servait principalement de dieu protecteur des femmes enceintes et des enfants. Il est régulièrement représenté comme un nain aux grandes oreilles, aux cheveux longs et à la barbe, aux parties génitales proéminentes et aux jambes arquées. Il est généralement représenté tenant un hochet, mais parfois un serpent (ou des serpents), un couteau ou une épée. L’image de Bès était souvent positionnée aux portes pour la protection et apparaît presque toujours à l’extérieur des maisons de naissance.
Il était également une image populaire utilisée dans les articles ménagers tels que les miroirs, les étuis à cosmétiques, sur les meubles et comme manche de couteau. Son aspect féminin est Beset qui apparaît dans les sorts pour éloigner les fantômes, la magie noire, les mauvais esprits et les démons. Béset lui-même est en fait un démon, plus qu’un dieu, mais ce mot ne doit pas être compris dans son sens moderne. Un » démon » (du mot grec daimon) peut être une entité bonne ou mauvaise, à l’instar du démon mésopotamien Pazuzu, qui, lui aussi, présidait aux femmes enceintes et aux enfants. Bien que Bès soit fréquemment associé à son aspect féminin de consort, il est plus régulièrement identifié à la déesse Taweret (Tauret), la divinité hippopotame de l’accouchement et de la fertilité.
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Origin & Nature
Même si Bès faisait partie des dieux les plus populaires de l’Égypte ancienne, aucune histoire de son origine n’a été retrouvée. Il partage des similitudes avec au moins neuf autres divinités, selon l’égyptologue Richard Wilkinson, qui énumère Aha, Amam, Hayet, Ihty, Mefdjet, Menew, Segeb, Sopdu et Tetetenu avec Bès dans une quasi-uniformité de rôle et de ressemblance (102). Ce qui distinguait Bès de ces autres, apparemment, était son caractère unique. Il n’était pas un dieu au même titre qu’Osiris ou Thot, n’avait pas de temple (à l’exception d’un temple protégeant les raisins du vignoble de l’oasis de Baharia) et ne faisait l’objet d’aucun culte officiel, mais était honoré dans les foyers égyptiens depuis l’époque de l’Ancien Empire (vers 2613 – vers 2181 avant J.-C.) jusqu’à l’Empire romain, en passant par la dynastie ptolémaïque (323-30 avant J.-C.), bien que sa popularité soit la plus répandue à partir du Nouvel Empire d’Égypte (1570-1069 avant J.-C.). Son rôle de protecteur des enfants s’est étendu à celui de protecteur de toute personne qui se plaçait sous ses soins et les soldats égyptiens (et plus tard romains) avaient des images de Bès inscrites sur leurs boucliers et buvaient dans des gobelets gravés de Bès avant la bataille.
La nature protectrice de Bès s’exprimait à travers ses compétences de guerrier qui repoussait le mal mais se manifestait aussi par son côté plus léger. Conformément au concept égyptien de la valeur de l’équilibre, Bès est aussi souvent vu dans l’art en train de rire, de danser et de chanter qu’il est montré comme un farouche guerrier/protecteur. On pensait qu’il amusait les petits enfants avec ses chansons, et si l’on voyait un enfant sourire ou rire, apparemment pour rien, on pensait que Bès en était la cause. Cela peut paraître étrange car Bès était le plus souvent représenté comme un nain laid et renfrogné qui exhibe fréquemment ses immenses organes génitaux, mais comme l’écrit Wilkinson :
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Malgré son apparence, qui a changé dans de nombreux détails au fil du temps, Bès était jugé bienfaisant pour les humains et il était accepté par toutes les classes d’Égyptiens comme une puissante divinité apotropaïque….De même que la figure de Bès englobait divers dieux et démons mineurs, il fut plus tard syncrétisé avec d’autres divinités protectrices, formant le « noyau » d’une divinité composite dont les éléments comprenaient Amon, Min, Horus, Sopdu, Reshef et d’autres dieux. Mythologiquement, Bès pouvait également être associé à Rê, Hathor et Horus – et une forme féminine du dieu, Bèset, apparaît parfois comme la mère d’Horus. (102)
Bien qu’il ait été suggéré que Bès était à l’origine une divinité nubienne, libyenne ou syrienne, il s’agit principalement de spéculations et, comme le notent Wilkinson et d’autres égyptologues (dont Pinch et David), d’efforts inutiles. Le dieu apparaît pour la première fois dans l’art de l’Ancien Empire d’Égypte, et il ne semble y avoir aucune raison impérieuse de lui chercher une origine en dehors de l’Égypte.
Culte & Vie quotidienne
Comme il n’y avait pas de temple ou de clergé formel pour Bès, il n’y avait pas non plus de culte formel. Les gens rendaient hommage à Bès à la maison ou dans les maisons de naissance où il montait la garde. L’égyptologue Rosalie David écrit :
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Les dieux domestiques étaient vénérés dans un sanctuaire rempli de stèles, de tables d’offrandes, de jarres d’eau, de braseros et de vases dans une zone séparée de la maison. Le culte à la maison reflétait probablement les rituels effectués dans les grands temples et aurait inclus la présentation d’offrandes alimentaires et de libations et la combustion d’encens devant la statue du dieu. (Manuel, 118)
Dans les foyers plus modestes qui ne pouvaient pas s’offrir des stèles, des tables d’offrandes et des vases, on plaçait une simple statue de Bès sur un autel et on offrait ce que l’on pouvait se permettre. Bès était principalement vénéré à travers les activités quotidiennes des gens qui vaquaient à leurs occupations. Bès était souvent sculpté sur des meubles, par exemple, et surtout sur des lits pour protéger les gens (surtout les enfants) des mauvais esprits ou des fantômes qui pouvaient venir dans la nuit.
Wilkinson note comment « le vaste éventail d’objets sur lesquels Bès était représenté et le grand nombre de ses images et amulettes démontrent sa grande popularité en tant que divinité domestique » (104). Il apparaît sur des pots d’onguent, des appuie-tête, des amulettes, des bracelets, des canapés, des lits, des chaises, des miroirs, des couteaux et de nombreux autres objets domestiques. On l’a retrouvé dans les ruines du palais d’Amenhotep III à Malkata et dans les maisons des ouvriers à Deir el-Medina. Rosalie David note comment les deux dieux les plus populaires adorés à Deir el-Medina étaient Bès et Taweret qui apparaissent fréquemment ensemble dans l’art trouvé dans les maisons les plus modestes aux plus grandes de cette région (Manuel,118).
David souligne comment Bès faisait partie intégrante des aspects les plus fondamentaux de la vie en tant que dieu de « l’amour », du mariage, de la danse et de la jubilation « , qui » assistait également aux accouchements et protégeait les jeunes et les faibles » (Manuel, 118). Dans le cadre de ses fonctions, il était chargé d’encourager l’apprentissage de la propreté chez les jeunes et apprenait aux garçons et aux filles à être courageux, à se battre pour la justice, mais aussi à profiter de la vie, à chanter et à danser. Il pouvait également influencer la profession d’un garçon. En effet, un enfant (presque toujours de sexe masculin) qui avait la même morphologie courte et potelée que Bes était considéré comme ayant été choisi par les dieux pour devenir prêtre marchand, un membre du clergé qui surveillait les marchandises qui entraient et sortaient du temple. Bès était considéré comme un protecteur de ces biens et les prêtres marchands avaient souvent un corps semblable à celui de Bès. Il encourageait également les filles dans leurs tâches domestiques et, comme Bastet, gardait leurs secrets et protégeait leur santé.
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Bes & Intérêts des femmes
Bes était à l’origine, et est resté principalement, le dieu des femmes enceintes et de l’accouchement. Les femmes qui éprouvaient des difficultés à concevoir se rendaient dans une chambre de Bès (également appelée chambre d’incubation) dans un site tel que le temple d’Hathor à Dendera, où elles passaient la nuit en présence du dieu. À l’époque de la dynastie ptolémaïque, ces chambres à Bès étaient décorées d’images d’un Bès nu avec un phallus en érection et d’une déesse nue pour encourager la fertilité et la guérison. Les femmes utilisaient ou portaient régulièrement des objets gravés à l’effigie du dieu et se faisaient même tatouer des images de lui sur le corps. L’égyptologue Geraldine Pinch écrit:
Les « vieilles femmes » égyptiennes racontaient probablement des histoires sur les frasques de Bès, mais elles ne survivent pas dans les archives écrites. Les preuves de l’existence de divinités naines sont principalement picturales. Elles apparaissent sur des objets magiques, des meubles de chambre à coucher et des articles utilisés pour contenir ou appliquer du maquillage. Les amulettes et les figurines Bes ont été populaires pendant plus de 2 000 ans. Certaines femmes ont même décoré leur corps de tatouages Bes pour améliorer leur vie sexuelle ou leur fertilité. (118)
À partir du Nouvel Empire, Bès est de plus en plus représenté en compagnie de la Taweret enceinte dans des images célébrant la naissance et la fertilité. Pinch note : » Bès et Taweret étaient également les gardiens des nourrissons divins vénérés dans les Maisons de naissance des temples du premier millénaire avant notre ère. Les textes des temples et les textes magiques donnent à Bes ou Bes-Shu le rôle d’ouvrir l’utérus pour permettre la naissance d’un enfant » (119). Ces maisons de naissance étaient un aspect régulier des temples dans toute l’Égypte et comportaient des statues ou des inscriptions de Bès à l’extérieur et des peintures murales de Bès et Taweret à l’intérieur. L’une des images les plus connues de Bès provient d’ailleurs de la maison de naissance du temple d’Hathor à Dendera. Les scènes de ces maisons de naissance étaient souvent peintes sur les murs des maisons et apparaissent même sur les murs de la maison de l’ouvrier à Deir el-Medina pour encourager la fertilité et assurer la protection.
Les musiciennes portaient régulièrement des amulettes de Bès ou avaient des tatouages du dieu pour inspirer leur art. Les prostituées étaient également tatouées d’images de Bès, comme le note l’égyptologue Joyce Tyldesley : « Les prostituées utilisaient leurs talents musicaux pour séduire leurs clients et un lien entre la musique, la féminité, le sexe et même l’accouchement est suggéré par les tatouages de Bès sur les cuisses des prostituées musiciennes » (130). Les prêtresses, les danseuses et les musiciennes se tatouaient également des images, cependant, et les chercheurs ne sont pas d’accord sur la question de savoir si ce sont principalement les prostituées qui se décoraient d’images de Bès ou s’il s’agit d’une pratique observée par les femmes dans les arts et la religion égyptienne en général. La danseuse Isadora d’Artémisia (vers 206 de notre ère), par exemple, était une célèbre danseuse de castagnettes qui avait un tatouage de Bès sur la cuisse. Isadora était une femme libre et une artiste très bien rémunérée qui exigeait un prix de trente-six drachmes par jour, les frais de voyage, l’assurance de sa garde-robe et de ses bijoux, et les frais de repas. Aucun document n’indique de quelque manière que ce soit qu’elle était une prostituée.
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Bes sous sa forme féminine, comme indiqué, était fréquemment associé à Hathor et, par ce lien, au concept de la Déesse lointaine. La déesse lointaine était une divinité qui quittait son foyer pour partir à l’aventure – généralement contre la volonté de son père – puis revenait ou était ramenée et, par cette action, initiait une sorte de transformation. Bès est représenté comme un singe, divertissant la déesse à son retour, ou comme la déesse elle-même. L’aspect transformateur de Bès et son apparence redoutable le définissent comme un » dieu farceur » – un dieu qui peut sembler nuisible mais qui a à cœur les meilleurs intérêts de l’humanité.
Le gardien divin
Bès était fréquemment invoqué dans la jeunesse d’une personne pour la protéger, soit par un parent, un tuteur ou par soi-même. La berceuse magique de l’Égypte ancienne était un sort qu’une mère ou une grande sœur chantait pour éloigner les mauvais esprits d’un enfant endormi, et Bès était parfois invoqué en même temps que ce poème pour une protection maximale. Les mères dessinaient une image de Bès sur la main gauche de leur enfant et enveloppaient la main dans un tissu béni par le temple pour que l’enfant fasse des rêves agréables. L’image de Bès sur la main associée au monde du rêve éloignerait tout élément spirituel qui pourrait donner des cauchemars à l’enfant.
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De même que Bès nous gardait dans notre sommeil, il était là tout au long de notre journée pour nous encourager, nous égayer et nous protéger. Wilkinson note les travaux de l’érudit James Romano qui a démontré que » l’origine de l’iconographie de Bès se trouve très probablement dans l’image d’un lion mâle se cabrant sur ses pattes arrière » (102). Le lion était l’une des premières images zoologiques représentant le pouvoir des dieux et les forces de la nature. L’idée que Bès soit issu de l’imagerie du lion prend tout son sens si l’on considère la manière dont le lion a été utilisé dans l’iconographie tout au long de l’histoire égyptienne. Le lion symbolise toujours le pouvoir divin ou temporel, la protection, la majesté et la vitalité. Bès, le nain à la crinière hirsute, n’a peut-être pas la dignité d’un lion dans nombre de ses représentations, mais il incarne certainement les éléments que les Égyptiens croyaient que les lions symbolisaient. Dans le sommeil ou à l’état de veille, tout au long de la vie, Bès veillait toujours sur les gens, les protégeait et les encourageait à donner le meilleur d’eux-mêmes dans la vie.