Les bassins sont des dépressions de grande taille à la surface des terres ou des fonds marins. Leurs côtés peuvent avoir une pente douce ou abrupte, mais leurs fonds sont toujours plus larges que profonds. Les cours d’eau qui s’écoulent dans les bassins remplissent souvent leur fond de sédiments. Sur terre, les lacs occupent généralement les parties inférieures des bassins, qui peuvent donc émerger complètement lorsque les lacs s’assèchent. Les plus grands bassins remplis d’eau sont les bassins océaniques – les bassins des océans PACIFIQUE, ATLANTIQUE et INDIEN. Les bassins existent en raison de l’érosion des terres ou de la géologie structurelle.
Trois agents d’érosion sont des créateurs prolifiques de bassins sur terre – les fleuves, les glaciers et les eaux souterraines. Les rivières forment de grands bassins de drainage en érodant les zones montagneuses par des systèmes d’affluents incisifs en forme de tentacules. Les bassins du MISSISSIPPI-Missouri et de l’Ohio sont des exemples de ce type de bassin. Les glaciers créent des bassins en arrachant d’énormes morceaux de roche lorsqu’ils se déplacent sur le substrat rocheux sous-jacent. Ils révèlent les bassins après avoir fondu à nouveau pendant les périodes chaudes. La taille des bassins des glaciers varie considérablement. La calotte glaciaire Laurentide, aujourd’hui éteinte, a créé le bassin de la baie d’Hudson dans le nord du CANADA.
Dans la section médiane du continent, le même glacier a creusé les bassins des Grands Lacs et les bassins plus petits mais impressionnants des lacs Finger dans le nord de l’État de New York. D’anciens glaciers alpins ont creusé des bassins encore plus petits – des bassins de cirque et de roche qui sont disséminés dans les ROCKY MOUNTAINS, les HIMALAYAS, les ALPS et d’autres régions de haute montagne. Les eaux souterraines (ou eaux du sous-sol) créent également des bassins. L’eau fraîche est acide et dissout le calcaire pour créer un réseau en forme de fromage suisse de canaux de dissolution souterrains et de grottes souterraines. Avec le temps, l’effondrement du toit d’une grotte crée des bassins de plus en plus grands, que les géomorphologues appellent dolines et uvalas. Ces bassins de dissolution sont typiques des régions KARST (zones dont les reliefs se développent par dissolution dans le calcaire).
Les bassins océaniques, intermontagnards, de blocs de failles et synclinaux sont les résultats de roches qui s’affaissent, se déforment, se plient ou se brisent. La forme, la taille et la topographie des bassins océaniques sont les résultats de tous ces mouvements. Les bassins océaniques comportent de nombreux sous-bassins structuraux qui rassemblent d’épaisses couches non perturbées de dépôts à grain fin. Sur terre, le plus grand bassin est le bassin intermontagneux, une large zone entourée de reliefs plus élevés. La région du Grand Bassin, qui se trouve entre le système des montagnes du Pacifique et les Rocheuses dans l’ouest des ÉTATS-UNIS, en est un bon exemple.
Un troisième type de bassin – le bassin synclinal – est composé de couches de roches sédimentaires repliées vers le bas. Les bassins de LONDRES ou de PARIS en sont des exemples. Les bassins synclinaux peuvent être importants, car ils se remplissent de sédiments et contribuent ainsi à préserver les couches de charbon qui se trouvent en dessous, comme dans le bassin de la Sarre en FRANCE, le bassin de Donets en UKRAINE ou la vallée du Wyoming au PENNSYLVANIE. Le plus petit bassin est le bassin de blocs de failles (graben), qui est typique des terrains de type bassin et chaîne. Le déplacement vertical le long des failles (faillage normal) crée le bassin. La région du Grand Bassin compte de nombreux bassins de blocs de failles et des chaînes de montagnes intermédiaires.