La bataille d’Antietam, également appelée bataille de Sharpsburg, a eu lieu le 17 septembre 1862, à Antietam Creek, près de Sharpsburg, dans le Maryland. Elle opposa l’armée de Virginie du Nord du général confédéré Robert E. Lee à l’armée du Potomac du général de l’Union George McClellan et fut l’aboutissement de la tentative d’invasion du nord par Lee. L’issue de la bataille sera vitale pour façonner l’avenir de l’Amérique, et elle reste la bataille d’un jour la plus meurtrière de toute l’histoire militaire américaine.
L’importance de la bataille d’Antietam
L’enjeu de la bataille d’Antietam était considérable. Au milieu de l’été 1862, le président Abraham Lincoln avait la Proclamation d’émancipation – un document déclarant la liberté pour tous les esclaves des États dits rebelles – prête à être diffusée.
Mais après plusieurs pertes inattendues et démoralisantes de l’Union, y compris la défaite sonore du major général John Pope à la deuxième bataille de Bull Run, il est devenu clair que la Confédération ne serait pas facile à écraser. Le cabinet de Lincoln craint que la publication de la Proclamation d’émancipation à ce moment-là ne paraisse désespérée et soit difficile à appliquer, Lincoln décide donc d’attendre une autre victoire décisive de l’Union.
Pour compliquer encore les choses, les Républicains doivent faire face à des élections de mi-mandat en novembre 1862, et leur victoire n’est pas dans la poche. Frustrés par la politique de Lincoln et le déroulement de la guerre, les démocrates lancent une campagne anti-guerre, dans l’espoir de prendre le contrôle de la Chambre des représentants des États-Unis.
Le général Robert E. Lee a également reconnu les dissensions dans les rangs de Lincoln et espère qu’une victoire de bataille sur le territoire de l’Union pourrait renverser le soutien du Congrès à Lincoln et aider à sécuriser la Confédération une fois pour toutes.
En Europe, la France et la Grande-Bretagne observent avec anxiété la guerre entre les États américains. Elles étaient restées sur la touche jusqu’à présent, mais alors qu’elles subissaient des pénuries de coton et que le Sud semblait prendre le dessus, elles envisageaient de légitimer la Confédération, un geste aux implications potentiellement drastiques.
Préparer le terrain pour la bataille
Après que Lee ait contrecarré le plan du général George B. McClellan visant à assiéger Richmond – la capitale des États confédérés d’Amérique – lors de la campagne de la Péninsule au printemps et à l’été 1862, McClellan battit en retraite. Espérant profiter du moral bas et de l’apparente ineptie de l’Union, Lee choisit de pousser son armée vers le nord, au-delà du Potomac et dans le Maryland, où elle occupe bientôt la ville de Frederick.
Le 9 septembre, Lee publie l’ordre spécial 191 définissant sa « campagne du Maryland ». Son plan pour entrer dans le territoire du nord divise son armée, envoyant chaque unité marcher sur une ville spécifique : Boonsboro et Hagerstown dans le Maryland, et Harper’s Ferry et Martinsburg en Virginie-Occidentale.
Ordre spécial 191
Après que les Confédérés aient abandonné leur campement autour de Frederick, l’armée de McClellan s’y installe. Ce qui s’est passé ensuite a été déterminant : Le 13 septembre, deux soldats de l’Union, le soldat Barton W. Mitchell et le sergent John M. Bloss, découvrent une copie de l’ordre spécial 191 avec les mouvements détaillés des troupes confédérées, prétendument enveloppée dans trois cigares.
En apprenant la précieuse trouvaille, un McClellan extatique se serait exclamé : « Voici un papier avec lequel, si je ne peux pas fouetter Bobby Lee, je serai prêt à rentrer chez moi. » Il déplaça immédiatement son armée dans l’espoir de déjouer les plans de bataille de Lee.
Et lorsque Lee apprit qu’une copie de l’ordre spécial 191 manquait, il sut que son armée dispersée était vulnérable et s’empressa de réunir ses unités.
Le 14 septembre, au pied de South Mountain près de Sharpsburg, les unités des généraux confédérés D.H. Hill et James Longstreet rencontrèrent la résistance de l’Union et subirent de lourdes pertes. Lee prévoit de battre en retraite vers la Virginie, mais change d’avis après avoir appris que le général confédéré Thomas Jonathan Jackson – plus connu sous le nom de Stonewall Jackson – a capturé Harper’s Ferry.
Au contraire, Lee ordonne à son armée de se regrouper à Antietam Creek, près de Sharpsburg.
La bataille d’Antietam commence
La bataille d’Antietam commence à l’aube du 17 septembre, alors que le brouillard se lève. Les unités de Longstreet et de Hill forment les flancs droit et central confédérés à l’ouest d’Antietam Creek, tandis que les unités de Jackson et du brigadier général John G. Walker forment le flanc gauche confédéré.
Toutes les troupes de Lee étaient épuisées et affamées, et beaucoup étaient malades. Elles observaient et attendaient que l’armée de McClellan se rassemble le long du côté est du ruisseau. Les forces de l’Union étaient deux fois plus nombreuses que les Confédérés, même si McClellan pensait que les forces de Lee étaient beaucoup plus importantes.
Les troupes des deux camps se sont affrontées à travers un champ de maïs de 30 acres appartenant à David Miller. Les troupes de l’Union ont tiré en premier sur le flanc gauche des Confédérés et le carnage a commencé. Les troupes confédérées ont férocement repoussé offensive après offensive pour éviter d’être envahies, transformant le champ de maïs en un immense champ de bataille. Huit heures seulement après le début de la bataille, on dénombrait plus de 15 000 victimes.
L’allée sanglante
Près du centre du champ de bataille, un autre lieu de massacre était une allée de ferme connue sous le nom de » Sunken Road « , où la division de Hill, composée d’environ 2 600 hommes, avait empilé des rails de clôture le long du talus de la route pour fortifier leur position contre les 5 500 troupes du major général de l’Union William H. French qui approchaient.
Lorsque les troupes de French sont arrivées, des combats ont eu lieu à bout portant. Trois heures plus tard, les troupes de l’Union avaient repoussé les Confédérés et plus de 5 000 hommes étaient morts ou blessés. Les combats étaient si sanglants que Sunken Road a gagné un nouveau nom : Bloody Lane.
Pendant plus de trois heures, moins de 500 soldats confédérés ont tenu Lower Bridge contre les multiples assauts du 9e corps du général de l’Union Ambrose Burnside. Après que les troupes de Burnside aient finalement pris le pont et aient eu le flanc droit confédéré en vue, des renforts confédérés sont arrivés et les ont repoussés.
La bataille d’Antietam se termine
Alors que la nuit tombait, des milliers de corps jonchaient le champ de bataille tentaculaire d’Antietam et que les deux camps se regroupaient et réclamaient leurs morts et leurs blessés. Seulement douze heures de combats intenses et souvent à bout portant avec des mousquets et des canons avaient fait environ 23 000 victimes, dont environ 3 650 morts.
Le lendemain, alors que Lee commençait le travail laborieux de ramener ses troupes ravagées en Virginie, McClellan, étonnamment, ne fit rien. Bien qu’il ait l’avantage, il permet à Lee de battre en retraite sans résistance. De son point de vue, il avait accompli sa mission : forcer les troupes de Lee à quitter le Maryland et empêcher une victoire des Confédérés sur le sol de l’Union.
Le président Lincoln, cependant, n’était pas satisfait. Il pensait que McClellan avait manqué une excellente occasion de frapper l’armée de Virginie du Nord pendant qu’elle était à terre et de potentiellement mettre fin à la guerre. Après que le général épuisé par la guerre ait refusé à plusieurs reprises les ordres de Lincoln de poursuivre les troupes de Lee qui battaient en retraite, Lincoln a retiré McClellan de son commandement le 5 novembre 1862.
L’Union revendique la victoire
Les historiens militaires considèrent la bataille d’Antietam comme une impasse. Malgré cela, l’Union revendique la victoire. Et le fait de garder les Confédérés dans leur boîte sudiste a permis au président Lincoln de finalement publier sa Proclamation d’émancipation le 22 septembre 1862.
Ironiquement, la proclamation de Lincoln n’a pas libéré les esclaves du Maryland – l’un des rares États esclavagistes à être resté dans l’Union – puisqu’elle ne s’appliquait qu’aux esclaves des États rebelles. Malgré tout, elle a entériné l’idée que la guerre ne portait pas seulement sur les droits des États, mais aussi sur l’arrêt de l’esclavage.
La revendication de la victoire de l’Union à Antietam et la proclamation d’émancipation de Lincoln expliqueraient pourquoi les républicains ont conservé la Chambre lors des élections de mi-mandat de 1862. Ils ont également mis fin à tout espoir que la France et la Grande-Bretagne reconnaissent la Confédération et lui viennent en aide. Cela a isolé davantage la Confédération et a rendu plus difficile le réapprovisionnement de ses troupes et de ses citoyens.
Il n’y a jamais eu de jour plus sanglant dans l’histoire militaire américaine que le 17 septembre 1862. Non seulement la bataille d’Antietam a changé le cours de la guerre civile, mais elle a également mis en lumière l’horreur de la guerre d’une manière jamais vue auparavant, grâce aux photographies dramatiques du champ de bataille du photographe Alexander Gardner.
Peut-être la réalité de la bataille a-t-elle été le mieux décrite par le soldat de l’Union Charles Goddard dans une lettre à sa mère : « Si les horreurs de la guerre ne peuvent être vues sur ce champ de bataille, elles ne peuvent être vues nulle part. »
Sources
Lost Order, Lost Cause. Central Intelligence Agency.
La bataille d’Antietam : Un tournant dans la guerre civile. L’Institut Gilder Lehrman d’histoire américaine.
La bataille d’Antietam. National Park Service.
La campagne du Maryland de 1862. Civil War Trust.
La campagne de la péninsule. Encyclopedia Virginia.
L’importance de la bataille d’Antietam. Antietam on the Web.
Ordres spéciaux n° 191. National Park Service.
Pourquoi Lee est-il entré dans le Maryland ? Antietam on the Web.