Contexte
La conquête de la Gaule par Jules César au milieu du 1er siècle av. J.-C. divise les tribus majoritairement celtes en provinces nettement romanisées et en chefferies germaniques libres, avec le Rhin comme frontière naturelle. Au cours de l’hiver 17/16 av. J.-C., la Legio V Alaudae perd son étendard d’aquila (« aigle ») au profit de la tribu des Sicambri. Chaque légion portait un aquila, incarnation de l’esprit romain ; le perdre était la honte suprême. L’aquila étant désormais aux mains des Sicambri, l’empereur Auguste César comprit la nécessité de mettre au pas la région de Germanie. Il passe les quatre années suivantes à renforcer la présence militaire de Rome à la frontière et envoie son fils adoptif Drusus pour pacifier la région à sa place. Drusus crée deux armées pour le Rhin inférieur et le Rhin moyen, régions que les Romains appellent respectivement Germanie inférieure et Germanie supérieure. En 12 av. J.-C., Drusus emmène l’armée de Germanie supérieure en expédition pour écraser les tribus Sicambri, Frisii et Chauci au nord. Il réussit à forcer les tribus à se rendre avant la fin de l’année, et certaines sources suggèrent qu’il a récupéré l’aquila perdue. Drusus dirigea ensuite ses légions vers le territoire densément boisé situé plus à l’est du Rhin. Il construit un grand fort dans la vallée de la Lippe et y passe l’hiver avant de pacifier la région. Au cours des années suivantes, il a progressé jusqu’à l’Elbe, dans l’est de l’Allemagne moderne. Avant de mourir en 9 av. J.-C., Drusus avait soumis une vaste bande de territoire et de tribus que les Romains ont collectivement appelée Germanie.
Le frère de Drusus, Tibère, prend le commandement de l’armée de Germanie supérieure après la mort de Drusus. Il maintint la paix entre les tribus en déplaçant ses légions à travers la région et, à l’exception d’une insurrection qui fut réprimée par Lucius Domitius Ahenobarbus, la région resta calme. Cependant, en 4 ce, Auguste ordonne à Tibère d’achever la guerre de Drusus et de rendre l’ensemble de la Germanie entièrement imposable. Au cours de l’hiver 5-6 ce, l’armée de Germanie supérieure marche vers le nord et l’est dans le pays des Marcomans sur le Danube. Tibère avait l’intention de quitter son poste en Pannonie pendant cette période, mais une révolte dans sa province occupa ses légions pendant trois ans.
En attendant, Publius Quinctilius Varus agit comme gouverneur de la proto-province de Germanie. Il avait le commandement des trois légions constituant l’armée de Germanie Inférieure : Legio XVII, Legio XVIII, et Legio XIX. Il perçoit les impôts sous la direction d’Auguste, mais cette tentative de romanisation de la province attise la colère des tribus. Au cours de l’été de l’an 9, Arminius des Cherusci commence à préparer une insurrection. Il avait été un allié des Romains au cours des années précédentes, grandissant à Rome en tant qu’otage noble, recevant la citoyenneté romaine et se voyant même attribuer le rang honorable d’eques (chevalier romain). Arminius faisait souvent office de messager entre les Romains et les tribus germaniques, et c’est dans ce rôle qu’il a pu gagner la faveur des chefs de tribus pour sa révolte. Il décide d’informer Varus d’une prétendue rébellion sur les terres des Bructeri, dans le nord-ouest de la Germanie. Malgré les avertissements du chef rival Ségeste concernant la trahison d’Arminius, Varus croit le rapport et il commence à rassembler ses légions de leurs postes défensifs pour une marche vers la frontière. Depuis sa base le long de la rivière Weser, peut-être près de ce qui est maintenant la ville allemande de Minden, Varus s’est rapidement mis en route vers l’ouest et a construit des routes en chemin.
Alinari/Art Resource, New York
On the first day of the march, Arminius and his coconspirators asked to leave the army in order to rally Rome’s Germanic allies. Varus granted the request. The Romans built a camp near the end of that day while Arminius’s rebels prepared to attack.