Les Beastie Boys sont un groupe de rap révolutionnaire, pionnier, récompensé par un Grammy Award, originaire de New York, qui a vendu plus de 40 millions d’albums dans le monde. Le groupe est inactif depuis le décès du membre fondateur Adam « MCA » Yauch en 2012. Selon le bassiste des Bad Brains, Darryl Jenifer, le nom vient du mot de code « beast », qui était crié à chaque fois qu’un policier arrivait alors que des musiciens vendaient de la drogue devant un magasin de disques qui faisait office de local de répétition pour les groupes au début des années 1980.
A l’origine, un groupe de punk rock nommé The Young Aborigines composé de Yauch, Kate Shellenbach, Michael « Mike D » Diamond et John Berry, le groupe s’est rebaptisé Beastie Boys et a sorti le EP Polly Wog Stew peu avant le départ de Berry en 1982. Berry est remplacé par Adam « Ad-rock » Horowitz et le groupe enregistre l’année suivante une parodie disco de « Buffalo Gals » de Malcolm McLaren intitulée « Cookie Puss ». Le producteur Rick Rubin s’intéresse à la chanson, envisageant le groupe comme » le premier groupe de rap blanc » – mais sans Schellenbach. Rubin a fondé Def Jam Records peu de temps après et a signé le groupe en tant que trio.
Leur premier single de rap, « Rock Hard » de 1984, comportait un échantillon non nettoyé de « Back In Black » d’AC/DC et a été rapidement rappelé. Cependant, sa face B « Beastie Revolution » a été utilisée sans autorisation dans une publicité de British Airways, ce qui a donné lieu à un règlement de 40 000 dollars que le groupe a utilisé pour se lancer dans une carrière de rap à plein temps.
« She’s On It » a suivi en 1985 sur la bande originale de Krush Groove. Cette année-là, le groupe a fait la tournée en tant que première partie du Virgin Tour de Madonna après que Russell Simmons ait dit à sa direction que Run DMC voulait 20 000 dollars par spectacle, mais qu’il avait un autre groupe de rap qui ne demandait que 500 dollars. MCA a plus tard partagé en quoi consistait leur set nocturne :
Nous avons fait comme trois chansons, puis j’ai fait le boogaloo électrique pendant une minute, et ensuite nous avons baisé avec le public. Ils nous ont détestés. Des enfants littéralement en larmes, des parents qui voulaient nous tuer.
À l’été 1986, « Hold It, Now Hit It » a atteint la 55e place du classement américain Hip Hop/R&B. Licensed To Ill a suivi en novembre et deux autres titres de l’album sont devenus des succès mineurs dans le même classement. Cependant, c’est l’hymne satirique des frat-boys « (You Gotta) Fight For Your Right (To Party !) » qui a lancé le groupe dans la célébrité internationale – atteignant le top 20 dans cinq pays au début de 1987. En quelques semaines, quatre autres titres de l’album ont trouvé dans leur sillage un succès international épars. Licensed To Ill devient le premier disque de hip-hop à atteindre la première place aux États-Unis, en tête du Billboard 200 pendant sept semaines et reste finalement dans le classement pendant 73 semaines, alors que le groupe est en tête d’affiche de son Licensed To Ill Tour pendant plusieurs mois. À la fin de l’année, ils se sont séparés de Rubin et de Def Jam pour des redevances impayées.
Les Beasties se sont ensuite installés à Los Angeles en cherchant à se débarrasser de l’image de frat-boy qu’ils avaient acquise en l’imitant (et en la ridiculisant) sur Licensed To Ill. Le PDG de Delicious Vinyl, Matt Dike, les a mis en contact avec le duo pionnier de l’échantillonnage, Dust Brothers, qui venait de connaître des succès au top 10 avec Tone Loc et Young MC. Le résultat est un changement radical de son avec Paul’s Boutique, un album de 1989 aux accents funky et disco. Malgré le succès modéré de son premier single « Hey Ladies » dans cinq pays, dont un placement dans le top 40 aux États-Unis, l’album est considéré comme un flop. Des années plus tard, cependant, il sera désigné comme l’un des meilleurs albums de tous les temps par Rolling Stone, Spin, VH1, Pitchfork et Time Magazine, et loué comme « le Sgt Pepper du hip-hop », un album qui « a redéfini à lui seul l’approche du sampling de toute une génération musicale ».
Un autre changement massif de son se produit avec Check Your Head de 1992, lorsque les Beasties reprennent des instruments, mettant en boucle des morceaux de jam sessions organiques pour rapper dessus et créant une collection éclectique de hip hop, de punk, de funk et de rock. Le groupe a également commencé à s’éloigner des paroles misogynes et tapageuses, abordant des thèmes plus matures comme la paix, l’amour, l’égalité et l’illumination spirituelle. L’album a atteint le top 10 aux États-Unis, mais ses singles ont eu peu de succès dans ce pays ou à l’étranger. Les tournées avec les premières parties de Rollins Band, L7 et Cypress Hill ont montré comment cet album diversifié attirait les foules rock, alternatives et hip-hop à la fois.
L’album Ill Communication de 1994, qui a atteint le sommet des charts américains, a poursuivi ce son plus organique et cette approche lyrique plus mature. Le single phare de l’album, « Sabotage », ne s’est bien classé qu’au Royaume-Uni, au Canada et aux Pays-Bas, mais a néanmoins connu un énorme succès underground aux États-Unis, grâce à un clip réalisé par Spike Jonze. L’album est soutenu par une tournée mondiale, suivie d’une participation à Lollapalooza ’94. Des sorties diverses et aléatoires ont suivi : la compilation du matériel précédent Some Old Bullshit, le punk-raciné Aglio e Olio, et l’instrumental The In Sound de Way Out ! Pendant cette période, le groupe devient très actif auprès de causes sociales comme le mouvement Free Tibet, largement mené par MCA.
Hello Nasty marque un autre grand changement de son pour le groupe en 1998 avec l’incorporation d’éléments électroniques et l’ajout du maître turntablist Mix Master Mike. Son single principal « Intergalactic » devient le troisième et dernier tube du groupe au top 40 américain, se classant également bien dans dix pays à l’étranger et remportant un Rap Grammy l’année suivante. Le single suivant, « Body Movin' », a connu un succès mitigé à l’étranger, et l’album s’est hissé dans le top 5 dans quinze pays et a valu aux Beasties un autre Grammy. Une anthologie intitulée The Sounds of Science a suivi en 1999. L’album hip hop To The Five Boroughs, plus direct, est apparu en 2004 et mettait l’accent sur les opinions politiques du groupe. Son single principal « Ch-Check It Out » s’est hissé au top 40 dans huit pays d’outre-mer, et a été un succès mineur aux États-Unis.
Cinq ans plus tard, l’instrumental The Mix Up a fait surface. Les Beasties avaient initialement prévu de sortir Hot Sauce Committee Part One en 2009, mais peu après la sortie du single avancé « Too Many Rappers », le groupe a annoncé que MCA avait été diagnostiqué avec un cancer et l’album a été mis en attente pendant qu’il commençait son traitement. Un an plus tard, les Beasties ont annoncé de manière ironique que la première partie était remplacée par la deuxième partie du comité Hot Sauce, et qu’elle serait composée principalement des chansons prévues pour la première partie. « Make Some Noise » est devenu le premier single officiel de la deuxième partie en 2011, accompagné d’un court-métrage intitulé Fight For Your Right (Revisited). Les Beasties ont été intronisés au Rock And Roll Hall Of Fame en décembre de la même année, mais MCA était trop malade pour y assister. Six mois plus tard, MCA est décédé. En 2014, Mike D a révélé que lui et Ad-rock lui avaient promis qu’ils ne feraient plus de musique en tant que Beastie Boys après sa mort.
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