Bertolt Brecht

Bertolt Brecht, nom d’origine Eugen Berthold Friedrich Brecht, (né le 10 février 1898 à Augsbourg, en Allemagne – mort le 14 août 1956 à Berlin-Est), poète, dramaturge et réformateur théâtral allemand dont le théâtre épique s’est écarté des conventions de l’illusion théâtrale et a développé le drame comme forum social et idéologique pour les causes de gauche.

Jusqu’en 1924, Brecht a vécu en Bavière, où il est né, a étudié la médecine (Munich, 1917-21) et a servi dans un hôpital militaire (1918). De cette période datent sa première pièce, Baal (produite en 1923) ; son premier succès, Trommeln in der Nacht (Kleist Preis, 1922 ; Tambours dans la nuit) ; les poèmes et chansons rassemblés sous le titre Die Hauspostille (1927 ; Manuel de piété, 1966), sa première production professionnelle (Édouard II, 1924) ; et son admiration pour Wedekind, Rimbaud, Villon et Kipling.

Au cours de cette période, il développa également une attitude violemment antibourgeoise qui reflétait la profonde déception de sa génération à l’égard de la civilisation qui s’était effondrée à la fin de la Première Guerre mondiale. Parmi les amis de Brecht se trouvaient des membres du groupe dadaïste, qui visaient à détruire ce qu’ils condamnaient comme les faux standards de l’art bourgeois par la dérision et la satire iconoclaste. L’homme qui lui enseigna les éléments du marxisme à la fin des années 1920 fut Karl Korsch, un éminent théoricien marxiste qui avait été membre communiste du Reichstag mais avait été exclu du Parti communiste allemand en 1926.

À Berlin (1924-33), il travailla brièvement pour les réalisateurs Max Reinhardt et Erwin Piscator, mais principalement avec son propre groupe d’associés. Avec le compositeur Kurt Weill, il écrit l’opéra-ballade satirique à succès Die Dreigroschenoper (1928 ; L’Opéra de quat’sous) et l’opéra Aufstieg und Fall der Stadt Mahagonny (1930 ; Ascension et chute de la ville de Mahagonny). Il écrit également ce qu’il appelle des « Lehr-stücke » (« pièces exemplaires ») – des œuvres didactiques destinées à être jouées en dehors du théâtre orthodoxe sur des musiques de Weill, Hindemith et Hanns Eisler. Au cours de ces années, il développe sa théorie du « théâtre épique » et une forme austère de vers irréguliers. Il est également devenu marxiste.

En 1933, il s’exile – en Scandinavie (1933-41), principalement au Danemark, puis aux États-Unis (1941-47), où il effectue quelques travaux cinématographiques à Hollywood. En Allemagne, ses livres sont brûlés et sa citoyenneté lui est retirée. Il a été coupé du théâtre allemand, mais entre 1937 et 1941, il a écrit la plupart de ses grandes pièces, ses principaux essais théoriques et dialogues, ainsi qu’une grande partie des poèmes rassemblés dans Svendborger Gedichte (1939). Entre 1937 et 1939, il a écrit, sans l’achever, le roman Die Geschäfte des Herrn Julius Caesar (1957 ; Les affaires de Monsieur Jules César). Il s’agit d’un érudit qui fait des recherches sur une biographie de César plusieurs décennies après son assassinat.

Les pièces des années d’exil de Brecht sont devenues célèbres dans les propres productions de l’auteur et dans d’autres productions : On peut citer notamment Mutter Courage und ihre Kinder (1941 ; Mère Courage et ses enfants), une pièce chronique de la guerre de Trente Ans ; Leben des Galilei (1943 ; La vie de Galilée) ; Der gute Mensch von Sezuan (1943 ; La bonne femme de Setzuan), une pièce parabolique qui se déroule dans la Chine d’avant-guerre ; Der Aufhaltsame Aufstieg des Arturo Ui (1957 ; La résistible ascension d’Arturo Ui), une pièce parabolique de la montée au pouvoir d’Hitler qui se déroule dans le Chicago d’avant-guerre ; Herr Puntila und sein Knecht Matti (1948 ; Herr Puntila et son homme Matti), un Volksstück (pièce populaire) sur un fermier finlandais qui oscille entre sobriété malveillante et bonne humeur alcoolisée ; et Le Cercle de craie caucasien (première production en anglais, 1948 ; Der kaukasische Kreidekreis, 1949), l’histoire d’une lutte pour la possession d’un enfant entre sa mère haut-née, qui le déserte, et la servante qui s’en occupe.

Brecht quitte les États-Unis en 1947 après avoir dû témoigner devant le House Un-American Activities Committee. Il passe un an à Zurich, travaillant principalement sur Antigone-Modell 1948 (adapté de la traduction de Sophocle par Hölderlin ; produit en 1948) et sur son œuvre théorique la plus importante, le Kleines Organon für das Theater (1949 ;  » Un petit organum pour le théâtre « ). L’essence de sa théorie du théâtre, telle qu’elle est révélée dans cet ouvrage, est l’idée qu’un drame véritablement marxiste doit éviter la prémisse aristotélicienne selon laquelle le public doit être amené à croire que ce dont il est témoin se passe ici et maintenant. Il a en effet compris que si le public avait réellement l’impression que les émotions des héros du passé – Œdipe, Lear ou Hamlet – auraient pu être ses propres réactions, l’idée marxiste selon laquelle la nature humaine n’est pas constante mais le résultat de conditions historiques changeantes serait automatiquement invalidée. Brecht a donc soutenu que le théâtre ne devait pas chercher à faire croire à son public à la présence des personnages sur la scène – ne devait pas l’amener à s’identifier à eux, mais devait plutôt suivre la méthode de l’art du poète épique, qui consiste à faire comprendre au public que ce qu’il voit sur la scène n’est qu’un récit d’événements passés qu’il doit regarder avec un détachement critique. Dès lors, le théâtre « épique » (narratif, non dramatique) est fondé sur le détachement, sur le Verfremdungseffekt (effet d’aliénation), obtenu grâce à un certain nombre de dispositifs qui rappellent au spectateur qu’on lui présente une démonstration du comportement humain dans un esprit scientifique plutôt qu’une illusion de réalité, bref, que le théâtre n’est qu’un théâtre et non le monde lui-même.

En 1949, Brecht se rend à Berlin pour participer à la mise en scène de Mutter Courage und ihre Kinder (avec sa femme, Helene Weigel, dans le rôle-titre) à l’ancien Deutsches Theater de Reinhardt, dans le secteur soviétique. Cela a conduit à la formation de la propre compagnie des Brecht, le Berliner Ensemble, et à un retour permanent à Berlin. Désormais, l’Ensemble et la mise en scène de ses propres pièces sont les premiers à réclamer le temps de Brecht. Souvent suspect en Europe de l’Est en raison de ses théories esthétiques peu orthodoxes et dénigré ou boycotté à l’Ouest pour ses opinions communistes, il connut pourtant un grand triomphe au Théâtre des Nations de Paris en 1955, et la même année, il reçut à Moscou le prix Staline pour la paix. Il meurt d’une crise cardiaque à Berlin-Est l’année suivante.

Brecht était d’abord un poète supérieur, maîtrisant de nombreux styles et humeurs. En tant que dramaturge, il était un travailleur intensif, un assembleur agité d’idées qui n’étaient pas toujours les siennes (L’Opéra de quat’sous est basé sur Beggar’s Opera de John Gay, et Edward II sur Marlowe), un humoriste sardonique, et un homme d’une rare sensibilité musicale et visuelle ; mais il était souvent mauvais pour créer des personnages vivants ou pour donner à ses pièces une tension et une forme. En tant que producteur, il aimait la légèreté, la clarté et les séquences narratives fermement nouées ; perfectionniste, il obligeait le théâtre allemand, contre sa nature, à sous-jouer. En tant que théoricien, il a fait des principes à partir de ses préférences – et même de ses défauts.