Betula lenta est un arbre à feuilles caduques de taille moyenne atteignant 30 m (98 ft) de haut, exceptionnellement 35 mètres (115 ft) avec un tronc jusqu’à 60 cm (2.0 ft) de diamètre. Des hauteurs de 15 m à 24 m sont plus typiques. Dans les arbres plus jeunes, l’écorce est caractéristique de la plupart des bouleaux, avec une écorce lisse et des lenticelles horizontales distinctes. Il est parfois identifié par erreur comme un cerisier. Dans les spécimens d’arbres plus âgés, l’écorce (contrairement aux bouleaux plus connus) développe des fissures verticales en plaques écailleuses irrégulières révélant des motifs bruts d’écorce brun foncé. Ce phénomène ne se produit toutefois que chez les arbres matures ou anciens et ces spécimens ne sont pas souvent identifiés par le public comme étant des B. lenta en raison de la différence entre l’écorce jeune et lisse de l’arbre (que le public connaît le mieux) et l’écorce mature rugueuse, fissurée et plaquée. Les rameaux, lorsqu’ils sont grattés, dégagent une forte odeur de gaulthérie, due au salicylate de méthyle, qui est produit dans l’écorce. Les feuilles sont alternes, ovales, de 6 à 15 cm de long et de 4 à 8 cm de large, avec un bord finement dentelé. Les fleurs sont des chatons pollinisés par le vent de 2,5 à 3 cm de long, les chatons mâles pendants, les chatons femelles dressés. Le fruit, qui arrive à maturité à l’automne, est composé de nombreuses graines minuscules et ailées, serrées entre les bractées des chatons. La production de graines se produit principalement dans les arbres âgés de 40 à 200 ans, bien que des récoltes légères puissent se produire dès 15 ans et aussi longtemps que l’arbre vit.
Édition de l’âge
Le plus vieux B. lenta connu a été confirmé comme ayant 368 ans, et l’espèce peut vivre encore plus longtemps dans une forêt ancienne non perturbée. En raison de la fissuration et du développement des plaques d’écorce, une estimation approximative de l’âge peut être déterminée par le nombre de couches d’écorce d’un arbre. En général, la jeune écorce lisse de l’arbre commence à se fendre vers 40-50 ans, puis commence à se détacher du tronc vers 70-80 ans. Elle est ensuite remplacée par une autre couche d’écorce, qui commencera à s’écailler vers 130-150 ans. La troisième couche s’écaille lorsque l’arbre a atteint 200-210 ans et qu’il a obtenu le statut de « forêt ancienne ». Cela continuera à se produire aussi longtemps que l’arbre vivra, mais les différentes couches d’écorce deviennent indiscernables après environ 250 ans.
Le bouleau noir se reproduit à un rythme prolifique et colonise rapidement les zones perturbées. Dans le nord-est des États-Unis, dans les années 1980, les infestations de spongieuses, de pucerons lanigères de la pruche et de l’anthracose du cornouiller ont tué de nombreux arbres, et leur place a été prise par le bouleau noir.