Troubled Times
Comme le suggèrent les titres de certaines chansons de Williams, les déchirements et les troubles n’étaient jamais très loin de sa vie. Plus son succès grandissait, plus Williams devenait dépendant de l’alcool et de la morphine. L’Opry a fini par le renvoyer, et en 1952, lui et Sheppard ont divorcé.
Son apparence physique a également diminué. Ses cheveux ont commencé à tomber, et il a pris 30 kilos supplémentaires. À la fin de 1951, il est victime d’une petite crise cardiaque alors qu’il rend visite à sa sœur en Floride.
Un peu plus d’un an plus tard, le 30 décembre 1952, Williams, fraîchement marié à une femme plus jeune nommée Billie Jean, quitte la maison de sa mère à Montgomery pour Charlestown, en Virginie occidentale. Sous l’emprise de l’alcool et de la morphine, il s’effondre dans une chambre d’hôtel à Knoxville, dans le Tennessee. Un médecin est appelé pour l’examiner. Malgré ses défaillances physiques, Williams est autorisé à voyager davantage.
Le jour de l’an 1953, il prend place à l’arrière de sa Cadillac bleu poudre de 1952. Alors que son chauffeur, l’étudiant Charles Carr, fonce vers une salle de concert à Canton, dans l’Ohio, la santé de Williams se dégrade. Finalement, après deux heures sans nouvelles du chanteur, le chauffeur arrête la voiture à Oak Hill, en Virginie occidentale, à 5 h 30 du matin. Williams a été déclaré mort peu de temps après.
Son décès n’a pas entraîné la fin de sa célébrité, cependant. On pourrait dire, en fait, que sa mort précoce n’a fait que renforcer sa légende. Si Williams avait vécu, il n’est pas tout à fait certain que la communauté musicale de Nashville, si désireuse de se défaire de ses racines hillbilly, aurait continué à embrasser la musique de Williams. Dans les années qui ont suivi sa mort, l’impact de Williams n’a fait que croître, avec des artistes aussi variés que Perry Como, Dinah Washington, Norah Jones et Bob Dylan qui ont tous repris son œuvre.
Fille Jett Williams
Comme si elle sortait tout droit d’une chanson country, il a été révélé des décennies plus tard que Williams avait engendré une fille, Jett, qui est née peu après sa mort. L’identité de son célèbre père est restée un mystère pour elle jusqu’au début de sa vingtaine. Jett, dont le nom légal est Cathy Deupree Adkinson, a été élevée par la mère de Williams pendant deux ans, jusqu’à sa mort. Jett a ensuite été légalement adoptée. Depuis la révélation de son célèbre père, elle a initié des revendications légales sur sa succession et s’est battue contre son demi-frère, qui a longtemps refusé de la reconnaître.
En 1989, la Cour suprême de l’État de l’Alabama lui a finalement donné raison et a estimé qu’elle était un héritier à part égale, après qu’un vieux document ait été retrouvé, montrant que Williams et la mère de Jett avaient signé un accord de garde partagée.
En ce qui concerne son demi-frère et leur situation actuelle, Jett a déclaré : « Pour ce qui est d’avoir une relation personnelle, nous n’avons pas comme une relation frère-sœur, mais nous nous entendons bien ; nous faisons des affaires et je pense que le monde se rend compte que nous avons tous les deux à cœur le meilleur intérêt de notre père. »
Honors et biopic
Williams a fait partie de la première classe d’artistes intronisés au Country Music Hall of Fame en 1961, et en 2010, le Pulitzer Board lui a décerné une citation spéciale pour l’écriture de chansons. Sa vie et sa carrière ont fait l’objet de I Saw the Light, un biopic de 2015, avec Tom Hiddleston dans le rôle de Williams et Elizabeth Olsen dans celui de sa première femme, Audrey.
Sa vie et sa musique ont reçu un nouveau regard en 2019 avec le documentaire de 16 heures de Ken Burns, Country Music, qui a mis en avant l’icône dans un épisode intitulé « The Hillbilly Shakespeare. »
Williams reste une figure bien-aimée bien que tragique de la musique country et son travail continue d’influencer les musiciens à ce jour.