Annette Joanne Funicello a atteint une popularité adolescente à partir d’octobre 1955 après ses débuts en tant que Mouseketeer. Née le 22 octobre 1942 à Utica, New York, la famille avait déménagé en Californie alors qu’elle était encore jeune. Walt Disney lui-même l’a vue interpréter le rôle principal du « Lac des cygnes » lors du récital de fin d’année de son école de ballet à Burbank et a décidé de la faire auditionner avec deux cents autres enfants. Annette est devenue la dernière Mouseketeer sur les vingt-quatre qui ont été choisis. Lors de la diffusion en 1958 du Mickey Mouse Club (1955), dans lequel elle apparaissait dans sa propre série multi-segments intitulée « Annette », elle était devenue la Mousketeer la plus populaire de toutes et la seule à être maintenue sous contrat par Walt Disney après l’annulation de l’émission. Sa popularité était telle qu’à la fin des années 1950, elle était simplement connue sous le nom d' »Annette », la chérie de l’Amérique et le premier « coup de foudre » de nombreux adolescents du baby-boom. Chaque fois que quelqu’un parlait d’Annette, aucun nom de famille n’était nécessaire car tout le monde savait de qui on parlait.
La populaire adolescente est devenue synonyme de divertissement sain et a été empruntée par Danny Thomas en 1959 pour jouer le rôle de Gina, une étudiante étrangère, dans The Danny Thomas Show (1953) (alias « The Danny Thomas Show ») et a également eu la même année un rôle récurrent dans la série télévisée Disney Zorro (1957). Elle fait son apparition dans d’autres films Disney pendant plusieurs années, notamment The Shaggy Dog (1959), Babes in Toyland (1961) et The Monkey’s Uncle (1965). Au cours de cette période, la jeune chanteuse modeste connaît quelques succès au hit-parade « Hot 100 », notamment « Tall Paul », ce qui lui permet de voyager avec la caravane de Dick Clark pour des tours de chant dans tout le pays. À un moment donné, elle et l’idole des jeunes Paul Anka sont devenus ensemble et il a écrit « Puppy Love » et « Put Your Head On My Shoulder » en pensant à elle. Au début des années 1960, American International Films voulait l’utiliser dans un film sur la plage. Ils ont présenté l’idée à « M. Disney », comme Annette l’appelait toujours et avec qui elle était encore sous contrat. À la surprise générale, il donne son accord, à la seule condition qu’elle s’assure que son nombril soit entièrement couvert par un maillot de bain une pièce. Le premier film, intitulé à juste titre Beach Party (1963), met en scène Robert Cummings et Dorothy Malone dans le rôle de la vieille génération qui explore la jeune génération représentée par Annette (sous le nom de « Dee Dee ») et son amoureux Frankie Avalon (sous le nom de « Frankie »). Le couple d’adolescents (en réalité, elle a 20 ans et lui 23) s’y révèle si populaire qu’il est entraîné dans un certain nombre de romans de sable et de surf (Muscle Beach Party (1964), Bikini Beach (1964), Beach Blanket Bingo (1965) et How to Stuff a Wild Bikini (1965)) qui mettent en scène les acteurs s’adonnant à des amusements inoffensifs en chantant et en dansant dans le sable, et tombant dans le slapstick idiot.
Après que la folie du surf se soit éteinte en 1965, Annette épouse Jack Gilardi, l’agent de Paul Anka, et devient la mère de ses trois enfants — Gina, Jack Jr. et Jason. Tout en apparaissant dans quelques autres films qui ne font pas avancer sa carrière, notamment Fireball 500 (1966), Thunder Alley (1967) et Head (1968), elle apparaît comme invitée dans des émissions et, surtout, devient la porte-parole du beurre de cacahuètes Skippy dans une foule de publicités. Mais elle délaisse progressivement sa carrière au profit de sa famille.
Elle et Gilardi divorcent en 1983. Trois ans plus tard, elle épouse Glen Holt, un éleveur/entraîneur de chevaux de course sous harnais. Un an après son second mariage, Annette a été diagnostiquée avec une sclérose en plaques. Elle a caché sa maladie pendant cinq ans avant de l’annoncer officiellement (en 1992), de peur que ses mouvements incontrôlables ne soient considérés comme de l’ivresse. Elle est devenue le plus célèbre porte-parole de la maladie. La vie d’Annette a fait l’objet d’un téléfilm intitulé A Dream Is a Wish Your Heart Makes : The Annette Funicello Story (1995) avec son amie Shelley Fabares. Après avoir reçu une étoile sur le Hollywood Walk of Fame en 1993, Annette a fini par se déplacer en fauteuil roulant et s’est retirée complètement.
A la suite d’un incident tragique survenu en mars 2011, au cours duquel leur maison de Los Angeles a brûlé et Annette et son mari Glen ont été hospitalisés pour inhalation de fumée, le couple a déménagé à Bakersfield, en Californie. Un peu plus d’un an plus tard, et plus de 25 ans après avoir été diagnostiquée de cette longue et douloureuse maladie, Annette est décédée le 8 avril 2013 de complications à l’âge de 70 ans. Jusqu’à aujourd’hui, sa fondation continue à collecter des fonds pour aider à trouver des remèdes à cette maladie et à d’autres troubles débilitants, notamment la maladie de Lou Gehrig.