Biologie alimentaire de l’aigle royal

Aigle royal avec un lièvre d’Europe fraîchement capturé

L’aigle royal est un opportuniste et pratiquement tout animal de taille raisonnable peut être prédaté. Bien plus de 400 espèces de vertébrés ont été enregistrées comme proies. La sélection des proies est largement déterminée par la disponibilité et l’abondance locales des espèces de proies. Ils préfèrent normalement les proies sauvages et indigènes mais peuvent facilement s’adapter à des animaux domestiqués et/ou exotiques, le plus souvent lorsque la proie revient à l’état sauvage. Ce phénomène est particulièrement évident sur les îles qui ne comptent que très peu (ou pas du tout) de mammifères terrestres indigènes, comme la Corse en France, les îles Santa Rosa et Santa Cruz en Californie et de nombreuses Hébrides intérieures et extérieures en Écosse. La plupart des analyses des habitudes alimentaires des rapaces résultent de l’examen des restes de proies autour d’un eyrie actif à la fin de la saison de reproduction (septembre ou octobre), sur la base des boulettes, squelettes et peaux trouvés. Cette méthode n’est pas complète pour l’analyse des proies, car les proies particulièrement petites peuvent ne laisser aucune trace et elle ne peut pas prendre en compte les proies sélectionnées par les adultes hivernants et les aigles juvéniles très nomades (qui, dans les deux cas, sont censés inclure un niveau plus élevé de charognes et de grandes proies). Cependant, comme les témoignages oculaires de chasse et la surveillance étroite des proies apportées au nid sont à la fois rares et susceptibles de perturber les aigles, il s’agit de la meilleure méthode connue pour étudier les proies de l’aigle. Des études ont révélé que le nid moyen de l’aigle royal contient 3,57 espèces de proies, bien que l’étendue du régime alimentaire varie considérablement d’un endroit à l’autre de l’aire de répartition, allant d’une moyenne de 11,2 espèces dans les Pyrénées françaises à seulement 1,4 en Alaska. En général, l’étendue du régime alimentaire est plus grande en Eurasie qu’en Amérique du Nord, où les pygargues n’ont souvent besoin de chasser que deux ou trois espèces pendant le cycle de nidification. Il s’agit d’un régime alimentaire modéré par rapport aux normes du genre Aquila, et non remarquable par rapport à d’autres rapaces. Le poids total des proies varie de 10 g (0,35 oz) à au moins 114 kg (251 lb), bien que la plupart des proies capturées pèsent environ la moitié du poids de l’aigle ravisseur, avec une fourchette de poids typique de 0,5-4 kg (1,1-8,8 lb), mais le plus souvent dans la moitié inférieure de cette fourchette. Des études ont montré que le poids moyen des proies est estimé à 1,614 kg (3,56 lb) pour les aigles royaux dans l’ensemble de leur aire de répartition. Seulement 15,8 % des proies pèsent plus de 4 kg (8,8 lb). Dans un nid étudié en Mongolie, on a constaté que les proies étaient plus lourdes que celles connues ailleurs dans l’aire de répartition, avec un poids moyen estimé à environ 3 kg (6,6 lb). Le poids moyen estimé des proies prises par la plupart des autres espèces d’Aquila est généralement beaucoup plus faible, mais l’aigle à queue cunéiforme semble prendre des proies d’un poids similaire (tant dans la moyenne que dans la gamme de poids des proies), tandis que le poids moyen des proies de l’aigle de Verreaux est plus élevé, probablement plus de 2 kg (4,4 lb).

Le groupe de proies le plus important pour les aigles royaux est celui des mammifères. Dans 59 études sur le régime alimentaire en période de reproduction dans l’ensemble de l’aire de répartition, 63,2 % des restes de proies étaient des mammifères. En Amérique du Nord, le régime alimentaire est particulièrement axé sur les mammifères, puisque 84 % environ des proies sont des mammifères. Après les mammifères, les autres oiseaux étaient les plus importants, représentant environ 26,8 % des proies. Les reptiles représentaient environ 7 % des proies de l’ensemble de l’aire de répartition, les autres groupes de proies constituant les 3 % restants. Tous les divers groupes de proies sont examinés ci-dessous, en utilisant principalement les 59 études alimentaires susmentionnées.

LéporidésÉdition

Peinture représentant un aigle royal qui a attrapé un lièvre variable

La famille des Leporidés (lapins et lièvres) est facilement le groupe de proies le plus important, comprenant environ 32% des proies connues pour être prises par les aigles royaux. Douze des seize études sur le régime alimentaire en Amérique du Nord ont montré que les léporidés étaient le groupe de proies le plus courant, comprenant dans certaines régions plus de 75 % des restes de proies. Dans les régions du nord des Rocheuses et des Plaines du Nord, les principales espèces-proies sont le lièvre à queue blanche (Lepus townsendii) et le lapin de montagne (Sylvilagus nuttallii). Dans le Sud-Ouest, le Grand Bassin et la majeure partie de la Californie, les principales espèces-proies sont le lièvre à queue noire (Lepus californicus) et le lapin du désert (Sylvilagus audubonii), le premier étant particulièrement important et représentant environ un quart des proies d’Amérique du Nord dans une étude de 1976. Dans deux études menées dans le sud de l’Idaho, le lièvre à queue noire et les deux queues de coton ont dominé le régime alimentaire, représentant plus de 70 % des restes de nids. Plus localement, d’autres lièvres et queues de coqs peuvent être pris en plus petit nombre. On pense que le lièvre d’Amérique (Lepus americanus) est l’espèce de proie dominante dans les forêts boréales du Canada, mais aucune étude sur le régime alimentaire n’y a été menée. Le lièvre d’Amérique et le plus grand lièvre arctique (Lepus arcticus) sont parmi les espèces de proies les plus importantes en Alaska, bien que dans un nid du centre de l’Alaska, ils étaient secondaires par rapport au lagopède et que les nids du parc national Denali ne contenaient que 0,4 % de restes de léporidés. Les nids en Alberta et dans l’État de Washington n’avaient presque pas de restes de léporidés non plus.

19 études sur 45 dans le Paléarctique ont répertorié les léporidés comme la famille de proies la plus commune pour les aigles royaux. Les espèces proies importantes comprennent le lièvre variable (Lepus timidus) (dans les Highlands écossais et les Alpes françaises), le lapin européen (Oryctolagus cuniculus) (dans les Highlands écossais, en Sicile, dans les Apennins, en Suisse, en Espagne, dans le Massif central de la France et dans les Alpes françaises, dans les deux premiers sites mentionnés, le lapin est une espèce invasive introduite par l’homme), le lièvre brun (Lepus europaeus) (en Suisse, les Apennins, les Alpes françaises et l’Arménie), le lièvre du Japon (Lepus brachyurus) (au Japon), le lièvre du Cap (Lepus capensis) (au Mali et au Niger) et le lièvre des hauts plateaux éthiopiens (Lepus starcki) (dans les montagnes de Bale) Dans certaines régions, les léporidés sont des proies secondaires, comme en Scandinavie, où le lièvre variable représente environ 20 % des proies, le maximum connu étant de 28.4 % dans le nord de la Finlande. Le lièvre tolai (Lepus tolai) était une proie secondaire en Mongolie, représentant environ 21% des proies. Le lapin européen semble être secondaire en Hongrie, où il représentait 14,3%.

La fourchette de poids typique estimée des lièvres chassés par les aigles royaux est de 1,36 à 3,7 kg (3,0 à 8,2 lb), alors que les lapins chassés pèsent un peu moins de 1 kg (2,2 lb) en moyenne. À l’exception du lièvre arctique, du lièvre à queue blanche ou du lièvre d’antilope (Lepus alleni), la plupart des léporidés chassés en Amérique du Nord pèsent 2 kg (4,4 lb) ou moins, y compris le plus petit lièvre du monde, le lièvre d’Amérique de 1,45 kg (3,2 lb), et le plus petit lapin du monde, le lapin pygmée (Brachylagus idahoensis) de 400 g (0,88 lb). En Europe, où les grands lièvres bruns et les lièvres de montagne, qui pèsent parfois plus de 5 kg, sont habituellement chassés, la proie peut être démembrée avant d’être apportée au nid. Dans l’ensemble de l’aire de répartition de l’aigle royal, on sait que les lièvres et les lapins sont généralement chassés par « vol haut avec attaque en vol plané » ou par « vol en courbe avec attaque en vol plané court ». Les léporidés sont des animaux fondamentalement solitaires, mais ils peuvent être présents en fortes densités, comme lorsque les lièvres sont à leur maximum dans les zones broussailleuses de l’ouest de l’Amérique du Nord ou (historiquement du moins) les lapins dans les habitats broussailleux similaires de la péninsule ibérique. L’objectif de l’aigle royal lorsqu’il chasse des lièvres et des lapins est d’attraper sa proie lorsqu’elle est en train de chercher sa nourriture à l’air libre. Si le léporidé se rend compte de la descente de l’aigle sur lui plus de quelques secondes avant l’attaque, il se met invariablement à courir rapidement en sautillant. Une fois le contact établi, les lapins et les lièvres donnent souvent des coups de pied ou essaient de mordre l’aigle, mais il est peu probable qu’ils puissent s’échapper une fois qu’ils sont cloués au sol. Dans certains cas, ils sont capables d’atteindre une couverture végétale et, si celle-ci est suffisamment profonde et dense, l’aigle ne peut plus les poursuivre. Bien que cela soit rare, les aigles royaux sont connus pour utiliser l’attaque « marche et attrape » pour arracher un léporidé de son couvert. En Écosse, de nombreuses chasses au lièvre variable impliquent une assez longue poursuite de la queue. Si l’aigle royal parvient à intercepter un lapin ou un lièvre loin à l’air libre, une poursuite en tourniquet se produit fréquemment, mais les chances de survie de la proie sont d’autant plus faibles que la couverture est éloignée. À l’occasion, des couples reproducteurs ont été observés chassant ensemble des lièvres, où l’un d’entre eux s’abaisse sur un rassemblement d’entre eux tandis que l’autre attend hors de vue et assaille l’un des lièvres que l’on fait courir.

Editer

Les marmottes à ventre jaune sont la proie privilégiée des aigles royaux dans les zones forestières de l’État de Washington

Après les léporidés, le groupe le plus important dans le régime alimentaire de l’aigle royal est celui des écureuils terrestres. Ils représentent environ 11,2% des proies prises par cette espèce sur l’ensemble de son aire de répartition. Dans les zones où les léporidés sont rares, ce groupe de rongeurs semble devenir plus important. Dans de nombreuses parties de l’aire de répartition de l’aigle royal, les écureuils terrestres sont rares ou absents, comme dans les îles britanniques, la péninsule ibérique et certaines parties de l’Eurasie centrale. Néanmoins, environ la moitié du grand groupe des Spermophilus, toutes les espèces de chiens de prairie, trois des quatre espèces d’écureuils antilopes et presque toutes les espèces de marmottes ont été trouvées comme proies de l’aigle royal. Les nids du parc national de Denali en Alaska comprenaient, parmi un échantillon de 690 restes, 84,2 % de spermophiles arctiques (Spermophilus parryii). Des études menées en Alaska ont montré que les autres principales espèces de proies en Alaska, le lagopède des saules et le lièvre d’Amérique, suivent un cycle de population de 8 à 11 ans. Les écureuils terrestres, abondants localement, ont des variations de population moins spectaculaires et sortent de l’hibernation entre le milieu et la fin du mois de mai (peu après le retour des aigles de leur migration). Le spermophile arctique de l’Alaska semble faire l’objet d’une consommation supplémentaire les années de pointe, puis occuper la niche principale lorsque les populations de lagopèdes et de lièvres s’effondrent. En Alberta, le spermophile colombien (Spermophilus columbianus) (parfois complété par d’autres espèces comme la marmotte à ventre jaune) était la principale espèce proie, constituant 84 % du régime alimentaire des aigles qui y nichent. Dans les Alpes françaises, l’espèce proie la plus importante est la marmotte des Alpes (Marmota marmota) avec 68,9% sur un échantillon de 198 provenant de 6 nids. C’est également la principale espèce-proie dans les Alpes italiennes, au-dessus de la limite des arbres, avec 49,7 % d’un échantillon de 79 nids provenant de 12 nids. Dans la région de la mer Caspienne au Kazakhstan, le spermophile jaune (Spermophilus fulvus) est la proie mammifère la plus importante, soit 23,4 % d’un échantillonnage de 468 provenant de 36 nids. Le long de la côte californienne, le spermophile de Californie (Spermophilus beecheyi) remplace le lièvre à queue noire (qui y est rare) comme principale espèce proie. Dans l’État de Washington, où l’aigle royal habite principalement les ouvertures forestières créées par l’homme, la marmotte à ventre jaune (Marmota flaviventris) est la principale espèce proie, constituant 41,8 % d’un échantillon de 47 individus provenant de 2 nids et 40,3 % d’un échantillon de 315 individus provenant de 74 nids. Dans de nombreuses autres régions, les écureuils terrestres sont des proies secondaires, généralement placées après les lagomorphes en termes d’importance alimentaire. C’est particulièrement vrai dans la zone contiguë de l’Ouest des États-Unis, en dehors de l’État de Washington et de la Californie côtière, où il est souvent classé deuxième, troisième ou même quatrième famille la plus représentée par les restes. Les chiens de prairie ne sont que des proies supplémentaires pour les aigles royaux qui se reproduisent, mais les aigles qui hivernent s’attaquent fortement aux colonies de chiens de prairie à queue noire (Cynomys ludovicianus). Bien que rares, les écureuils arboricoles se sont révélés être des proies dans certains nids d’aigles en Amérique du Nord et en Eurasie.

Les écureuils terrestres sont généralement des animaux assez sociaux et certaines espèces vivent même en colonies cohésives. Tous les écureuils terrestres vivent dans des terriers, qui, chez des espèces comme les chiens de prairie, peuvent être assez élaborés. Le « vol de contour avec attaque en plané court » est essentiellement la seule technique de chasse utilisée par les aigles royaux sur les écureuils terrestres. Les écureuils terrestres se nourrissent généralement à distance de course de l’une des entrées de leur terrier, il est donc essentiel pour l’aigle royal d’avoir un effet de surprise. L’aigle ne pénètre pas dans les terriers, contrairement à certains mammifères carnivores qui se nourrissent d’écureuils terrestres. Lorsqu’ils chassent les écureuils terrestres, les aigles royaux semblent choisir leur victime dans les dernières secondes avant de frapper. La plupart des écureuils terrestres visés par les aigles sont assez petits, l’ensemble du groupe des Spermophiles et certains chiens de prairie pesant moins de 1 kg (2,2 lb). Les marmottes constituent une prise plus redoutable, car la plupart des espèces pèsent au moins de 1,5 à 3,5 kg (3,3 à 7,7 lb) au printemps et environ le double à l’automne, ce qui représente à peu près le poids le plus élevé qu’un aigle volant puisse transporter. Bien qu’ils puissent localement cibler un grand nombre de jeunes, dans d’autres cas, ils peuvent démembrer une marmotte adulte après l’avoir tuée afin de pouvoir la transporter jusqu’au nid. Dans les Alpes, on pense qu’il est avantageux pour les aigles de nicher en dessous des prairies qui accueillent leurs proies, les marmottes des Alpes, afin de pouvoir voler en descente, une méthode de vol beaucoup plus facile tout en transportant une lourde charge que de voler en montée.

TétrasÉdit

Le coq de bruyère occidental, souvent privilégié dans le régime alimentaire de l’aigle royal

Bien qu’absente ou rare dans certaines régions où l’aigle royal est présent, cette famille d’oiseaux est de loin la plus importante dans le régime alimentaire des aigles royaux, représentant 10.3 % de ses proies connues. En Scandinavie et dans les États baltes, les tétraonidés sont les principales proies de ces aigles, représentant entre 47,6 % et 63,3 % de leur régime alimentaire, et supplantant complètement les mammifères. Dans la majeure partie de cette vaste zone, la principale espèce de proie est le plus grand des tétras, le grand tétras occidental (Tetrao urogallus), complété par ses cousins, le tétras lyre (Tetrao tetrix) et la gélinotte des bois (Tetrastes bonasia). Cependant, dans les régions les plus septentrionales de la Scandinavie, ils sont remplacés par les plus petits lagopèdes des saules (Lagopus lagopus) et lagopèdes alpins (Lagopus muta). Une étude menée en Biélorussie a montré que les tétraonidés constituaient la famille de proies la plus courante, avec 47,8 % du régime alimentaire des aigles. En Estonie, la base de proies est plus variée, mais les tétras sont toujours la famille d’oiseaux la plus représentée, avec 18,1 %. Le tétras lyre, une race de lagopède des saules (Lagopus lagopus scotica), et le lagopède alpin (également appelé simplement lagopède) sont très présents dans le régime alimentaire de l’aigle royal dans certaines régions d’Écosse, jusqu’à 47,8 % dans une étude. Une étude réalisée en Alaska a montré que les deux espèces de lagopèdes (principalement le saule, plus abondant) représentaient 49,1 % des restes dans le nid d’un couple d’aigles royaux, ce qui en fait la seule étude connue en Amérique du Nord où les oiseaux sont plus présents dans le régime alimentaire que les mammifères. D’autres rapports en provenance d’Alaska montrent que le lagopède des saules est une proie secondaire. Dans d’autres régions, les tétraonidés ne sont pris que comme proie supplémentaire. Une étude menée dans les Alpes italiennes a révélé que les tétras constituaient 19,4 % des restes de nids et étaient la proie aviaire la plus commune. Dans l’est de l’État de Washington, la gélinotte fuligineuse (Dendragapus fuliginosus) était la deuxième espèce proie la plus importante (à 13 %) après la marmotte à ventre jaune. Considéré globalement, il est probable que chaque espèce de tétras soit la proie de l’aigle royal au moins quelque part.

L’aigle royal chasse généralement les tétras en utilisant la méthode du « vol de contour avec attaque en plané court », car les tétras se trouvent souvent en petits groupes. La réponse habituelle de la gélinotte est de décoller en vol. S’il parvient à surprendre la gélinotte, l’aigle a une fraction de seconde pour saisir sa proie avant qu’elle ne s’envole. L’aigle abandonne souvent la chasse après l’envol de la gélinotte, car il est peu probable qu’il puisse rattraper une telle proie dans les airs, à moins qu’il ne prenne très rapidement de l’altitude par rapport à sa proie, bien qu’il puisse être capable de prendre l’altitude nécessaire pour suivre une gélinotte ou même l’attraper alors qu’il vole haut en utilisant la technique de l' »envol en hauteur avec attaque verticale ». Dans l’Idaho, un aigle juvénile a été observé en train de laisser tomber un rocher près d’une gélinotte des bois (Dendragapus obscurus), peut-être dans le but de l’effrayer pour qu’elle prenne son envol et qu’elle soit rattrapée en volant plus haut. Bien que les aigles s’attaquent de la même manière aux tétras mâles et femelles, lorsque les tétras coqs se rassemblent sur les « leks » au printemps, ils peuvent être plus distraits et facilement trouvés. Les tétras sont généralement des proies de taille modeste pour les aigles royaux, de nombreuses espèces ne pesant guère plus de 1 kg (2,2 lb). Une exception est le coq adulte du grand tétras, qui pèse généralement plus de 4 kg (8,8 lb). En plus de leur grande taille, les coqs de bruyère sont exceptionnellement agressifs lorsqu’ils sont sur un lek et on a observé que les aigles royaux utilisaient des tactiques différentes et plus audacieuses lorsqu’ils les chassaient, allant même jusqu’à se poser sur le lek pour affronter et maîtriser les tétras en conflit. En Suède, la plupart des restes de grands tétras semblaient être ceux des femelles adultes de taille plus modeste.

Les faisansModification

La perdrix rouge est la proie aviaire préférée de l’aigle royal en Espagne

Dans les régions généralement plus chaudes du continent eurasien, la famille diversifiée des faisans remplace le tétras comme groupe d’oiseaux significatif dans le régime alimentaire de l’aigle royal. Sur l’ensemble de l’aire de répartition, les faisans représentent 5,7 % du régime alimentaire de cette espèce. Contrairement aux tétraonidés, les faisans ne sont pas connus pour représenter plus de la moitié des restes de nids dans aucune étude, mais ils peuvent néanmoins être importants. C’est particulièrement vrai en Espagne, où la plupart des études montrent que les faisans (22,8-28,7 % du régime alimentaire), principalement la perdrix rouge (Alectoris rufa), sont la deuxième espèce proie la plus importante après le lapin européen, la perdrix rouge et le lapin représentant ensemble plus de 90 % des restes de proies dans plusieurs nids. La perdrix rouge, avec la perdrix grise (Alectoris graeca) et la perdrix grise (Perdix perdix), est le premier groupe de proies dans les Pyrénées françaises, avec 15,8 % d’un échantillon de 114 proies provenant de 10 nids. En Hongrie, le faisan commun (Phasianus colchicus) semble être l’espèce proie privilégiée, constituant 26,6 % des proies d’un échantillonnage de 49 provenant de 4 nids de ce pays. Au Japon, le faisan cuivré (Syrmaticus soemmerringii) est la deuxième espèce proie la plus commune, représentant 17,8% des restes (échantillon de 967 provenant de 5 nids). Dans la région de la mer Caspienne au Kazakhstan, l’espèce d’oiseau la plus commune (et la troisième espèce de proie la plus commune) est le chukar (Alectoris chukar), représentant 19,5% d’un échantillon de 468 provenant de 36 nids. Le chukar et le harfang des neiges caspien (Tetraogallus caspius) seraient les principales espèces de proies aviaires en Arménie. Dans la région de l’Himalaya, deux très grands faisans, le monal de l’Himalaya (Lophophorus impejanus) et le canard des neiges de l’Himalaya (Tetraogallus himalayensis), seraient parmi les proies les plus importantes pour les aigles. Le francolin des landes (Scleroptila psilolaemus) serait la proie la plus commune des oiseaux dans les montagnes de Bale en Éthiopie, avec 10 % d’un échantillon de 49 nids. L’Amérique du Nord compte moins d’espèces de faisans indigènes, mais des espèces introduites telles que la perdrix grise, le faisan à collier et, surtout, le chukar sont facilement chassées (les cailles indigènes semblent être largement ou entièrement ignorées comme proie par l’aigle royal, peut-être en raison de leur petite taille ou de leur habitude de vivre dans les fourrés denses). Le chukar est l’espèce d’oiseau la plus importante dans le régime alimentaire au Nevada (à 5,4 %) et la deuxième plus importante dans l’État de Washington (à 11,8 %). Un  » faisan  » indigène d’Amérique du Nord connu pour être occasionnellement chassé est le dindon sauvage (Meleagris gallopavo), la plus grande espèce de galliformes. L’aigle royal est le seul grand prédateur aviaire des dindons adultes. Les techniques de chasse utilisées sur les faisans sont probablement similaires à celles utilisées pour les tétras. Les faisans chassés par les aigles royaux ont également une taille similaire à celle des tétras. Les Alectoris sp. pèsent environ 500 g (1,1 lb) et les espèces de taille moyenne pèsent environ 1 kg (2,2 lb). Le coq de bruyère pèse souvent de 2,5 à 3 kg (5,5 à 6,6 lb), tandis que la femelle et le mâle adultes de la dinde pèsent respectivement environ 4 kg (8,8 lb) et 8 kg (18 lb). Sur une caméra de surveillance de la faune sauvage du Tennessee, un aigle royal a été filmé en train d’attaquer un dindon adulte, semblant utiliser un « vol de contour avec attaque en plané court », mais la proie dans ce cas semble réussir à éviter les coups en courant et en s’envolant finalement. Les couples d’aigles reproducteurs sont connus pour chasser les dindes en coopération.

OngulésEdit

Illustration de John James Audubon représentant un aigle royal attaquant un agneau

La contribution des ongulés au régime alimentaire des aigles royaux a longtemps été l’aspect le plus controversé et débattu de toute la biologie de l’espèce. Au total, les cerfs représentent environ 4,97% de toute la nourriture de l’aigle royal, les bovidés environ 4,92%, les porcs environ 0,71% et les pronghorns moins que cela. La chasse occasionnelle par les aigles du bétail domestique et des espèces de gibier préférées a été utilisée pour justifier le contrôle de la population. Les éleveurs de moutons en Écosse ont toujours affirmé que jusqu’à 80 % des décès dans leurs troupeaux étaient causés par les aigles. Leslie Brown a affirmé, à l’extrême opposé, qu’il était « physiquement impossible » pour un aigle royal de tuer un ongulé pesant plusieurs fois son propre poids. La vérité se situe quelque part entre les deux. La quasi-totalité de la prédation sur les ongulés vivants vise les agneaux, les faons ou les chevreaux, et ce principalement au cours des premiers mois de leur vie. Une fois qu’ils dépassent une certaine taille, il n’est pas pratique pour les aigles reproducteurs de prédater les ongulés en croissance, non seulement en raison de la nature difficile et dangereuse de la mise à mort, mais aussi du fait qu’elle serait trop lourde à transporter jusqu’au nid.

Moutons, chèvres et cochonsEdit

Illustration de l’aigle royal apportant un agneau à l’aerie, dans L’Histoire naturelle royale de Richard Lydekker (1893-1896), signée par Joseph Wolf

Les moutons sont parfois consommés en nombre considérable, notamment dans les Hébrides intérieures et extérieures d’Écosse (25.9% et 26,8% des restes de nids respectivement). Il est possible de différencier si un agneau a été capturé et tué de son vivant ou récupéré comme carcasse si les restes sont en bon état. Lors d’un examen de 10 restes de ce type dans des nids en Ecosse, il a été constaté que 3 agneaux avaient été pris vivants et 7 après leur mort. Ceci suggère que la majorité des agneaux sont pris en tant que charognes, ce qui est renforcé par le fait que la plupart des charognes d’ongulés trouvées autour des sites de nids actifs en Ecosse sont déjà dans un état malodorant et putride. Les chèvres domestiques (Capra aegagrus hircus) sont également prédatées occasionnellement. Les chèvres sont légèrement plus nombreuses que les moutons dans le régime alimentaire des aigles nichant en Corse, les deux animaux domestiques représentant 20,5 % du régime alimentaire et constituant la source de nourriture la plus importante. En Amérique du Nord, on a constaté que les agneaux et les chèvres représentaient moins de 1,4 % de toutes les proies. Dans le Montana, on a constaté que la plupart des prédations d’agneaux par les aigles royaux étaient le fait d’aigles juvéniles ou d’aigles n’ayant pas réussi à se reproduire (qui n’ont pas besoin de transporter leurs proies jusqu’à un nid). On y a constaté que la chasse du bétail domestique atteint un pic pendant les printemps humides et froids qui semblent avoir un effet négatif sur l’abondance locale des lièvres. Les porcs (y compris les variétés sauvages et domestiques) sont occasionnellement capturés, en particulier dans les populations insulaires. Des études ont montré que les porcs (très certainement pris comme charogne) représentaient jusqu’à 13,3 % du régime alimentaire en Corse et 43,1 % sur l’île de Santa Cruz, en Californie. Peu de porcs sauvages coexistent avec les aigles royaux, mais des sangliers (Sus scrofa) (vraisemblablement uniquement sous forme de porcelets ou de charognes) ont été capturés en Bulgarie.

DeerEdit

Parmi les espèces sauvages d’ongulés, le cerf est la famille de proies préférée. Dans une étude menée dans les Alpes italiennes, l’espèce proie la plus courante de toutes était le chevreuil européen (Capreolus capreolus), qui représentait 32,2% des restes de nids. Le chevreuil était également une proie importante dans les Pyrénées françaises (14,9 %) et en Suisse (14,6 %), respectivement. Dans plusieurs régions des Highlands écossais, le cerf élaphe (Cervus elaphus) est consommé avec une certaine régularité, la représentation maximale étant de 22,3% des restes de proies dans les Highlands du Nord-Ouest. En Amérique du Nord, plusieurs espèces de cerfs, mais surtout les faons de cerfs mulets (Odocoileus hemionus), occupent une place importante dans le régime alimentaire à Washington (14,3%) et en Californie (12,7%). Autour de l’Himalaya, le petit cerf musqué à ventre blanc (Moschus leucogaster) serait une proie de choix (bien qu’aucune analyse quantitative ne soit connue). Dans les régions scandinaves proches de l’Arctique, les rennes (Rangifer tarandus), qu’ils soient semi-domestiques ou sauvages, sont consommés avec une certaine régularité ; une étude menée dans le nord de la Suède a montré que les rennes constituaient 11,4 % des proies. Dans les zones les plus septentrionales de l’Alaska, les aigles royaux sont plus rares que dans les zones équivalentes de Scandinavie et ne chassent qu’occasionnellement le renne sauvage. Cependant, les aigles royaux seraient le prédateur le plus prolifique des veaux nouveau-nés de la harde de caribous de Porcupine (Rangifer tarandus granti) du centre de l’Alaska. Des restes partiels d’élan (Alces alces) ont été trouvés dans un nid en Suède. Les faons vivants et les charognes représentent probablement la majeure partie de la consommation de cerfs par l’aigle royal (certainement chez les espèces à gros corps comme le cerf rouge). Parmi les bovidés sauvages, l’aigle serait le principal prédateur des veaux de l’antilope saïga (Saiga tatarica) en Mongolie et on signale régulièrement des prélèvements de veaux de chamois (Rupicapra rupicapra) et de bouquetins des Alpes (Capra ibex) en Europe. Les gazelles de Mongolie (Procapra gutturosa) représentaient environ 15% des restes trouvés dans un nid en Mongolie. Jusqu’à sept espèces sauvages de chèvres, cinq autres espèces sauvages de moutons et au moins deux espèces sauvages de gazelles sont des proies confirmées de l’aigle royal. En Amérique du Nord, le pronghorn (Antilocapra americana) est occasionnellement chassé.

Méthodes de prédationModification

La principale méthode de prédation utilisée sur les ongulés est le « vol bas avec attaque soutenue par la poignée », qui peut prendre de quelques secondes à au moins 15 minutes pour tuer la proie. Dans les études, le poids moyen estimé des proies ongulées trouvées dans les nids d’aigle royal variait entre 2,5 kg et 5 kg, selon l’endroit et l’espèce concernés. Dans chaque cas, le poids de la proie ongulée est similaire au poids moyen du nouveau-né pour cette espèce respective, et la plupart des ongulés capturés ont à peu près le même poids que l’aigle. La prise d’ongulés de plus grande taille est exceptionnelle mais a été vérifiée dans plusieurs cas, et il est plus probable qu’elle se produise à la fin de l’hiver ou au début du printemps, lorsque les autres proies disponibles sont rares et que (dans la majeure partie de l’aire de répartition) les aigles ne se préoccupent pas de transporter leurs proies jusqu’à un nid. En Écosse, il a été confirmé que les aigles royaux tuent des faons de cerf rouge pesant jusqu’à 20 kg (44 lb) et ont été filmés en train d’attaquer un cerf rouge adulte mais sans aller jusqu’au bout de la chasse. Il a été confirmé que des chamois et des bouquetins, adultes ou non, sont des proies et, dans certains cas, ils ont été forcés à tomber du bord de falaises pour y trouver la mort, après quoi ils peuvent être consommés. Dans un nid mongol, une gazelle de Mongolie adulte, apparemment capturée vivante et démembrée, a été observée. Des pronghorns adultes pesant de 27 à 32 kg ont été attaqués et tués avec succès. Des attaques infructueuses sur des cerfs mulets et des cerfs de Virginie (Odocoileus virginianus) adultes ont été récemment filmées, mais il n’existe qu’un seul récit mentionnant la prédation sur un cerf de Virginie adulte. Les chevreuils adultes, de taille relativement modeste, sont peut-être pris avec une certaine régularité contrairement aux adultes des autres espèces de cervidés. Une poignée d’attaques confirmées sur des moutons relativement grands, comprenant exceptionnellement des adultes en bonne santé, dont le poids est estimé entre 52 et 70 kg (115 à 154 lb), ont eu lieu en Écosse. Une étude menée en Finlande a révélé que les jeunes rennes, dont le poids moyen est estimé à 12 kg (26 lb), étaient régulièrement tués. Des rennes femelles adultes pesant de 60 à 70 kg (130 à 150 lb) ont été tués dans trois cas dans le centre de la Norvège. Un aigle royal a été filmé par une caméra à distance dans l’Extrême-Orient russe en train de tuer un cerf sika femelle adulte, un événement singulier à saisir sur pellicule car les aigles chassent des proies, même ordinaires, et sont difficiles à photographier. Les femelles de cette race pèsent de 68 à 90 kg (150 à 198 lb). On connaît peu de cas de prédation sur le bétail domestique, mais un examen détaillé des restes de veaux a montré que les aigles royaux du Nouveau-Mexique, principalement des migrateurs hivernants, en ont tué 12 et blessé 61 pesant de 41 à 114 kg (90 à 251 lb) entre 1987 et 1989. Aucun autre oiseau de proie vivant n’a été vérifié pour tuer des proies aussi lourdes, bien que les aigles à queue cunéiforme, martial (Polemaetus bellicosus) et couronné (Stephanoaetus coronatus) aient été confirmés pour tuer des proies dont le poids est estimé à 50 kg (110 lb), 37 kg (82 lb) et 30 kg (66 lb), respectivement.

Autres mammifèresEdit

Aigle royal se nourrissant d’un renard roux, Nasavrky, République tchèque

Les souris, les rats et les espèces apparentées constituent occasionnellement une part importante du régime alimentaire de l’aigle royal, représentant 3.05% des proies dans l’ensemble de l’aire de répartition. La plupart des mammifères de la taille d’une souris sont trop petits pour servir de proies régulières, mais dans les habitats marginaux, ils peuvent devenir plus importants, des études révélant qu’ils constituent parfois plus de 10% des restes de nids. Les espèces dont la proie est la souris sylvestre nord-américaine (Peromyscus maniculatus) sur l’île Santa Rosa et les îles Santa Cruz, le lemming de Norvège (Lemmus lemmus) dans le nord de la Suède, le rat brun (Rattus norvegicus) dans les hautes terres du nord de l’Écosse, les grandes gerbilles (Rhombomys opimus) dans la région de la mer Caspienne au Kazakhstan, et les rats herbivores (notamment le rat herbivore de Blick, Arvicanthis blicki) et le rat taupier à grosse tête (Tachyoryctes macrocephalus) dans les montagnes de Bale.

Les mammifères carnivores peuvent rivaliser pour certaines des mêmes proies que les aigles royaux mais peuvent aussi devenir eux-mêmes des proies, la principale famille de proies des carnivores étant les canidés (famille des chiens). On sait que 12 espèces de canidés ont été chassées par des aigles royaux et qu’elles représentent collectivement environ 2,8 % du régime alimentaire de tous les nids d’aigles royaux étudiés. Dans la plupart des cas, les renards sont les proies préférées, généralement les jeunes, bien que des renards de tout âge ou de toute condition, y compris des renards roux (Vulpes vulpes) adultes mâles plus lourds que les aigles eux-mêmes, puissent être chassés. Dans une grande partie de l’aire de répartition des deux espèces, les renards roux coexistent avec les aigles royaux et les aigles les chassent en petit nombre. Les renards roux représentent 13,5% des restes de nids en Sicile et 5,9% en République de Macédoine. Dans un nid en Mongolie, le renard corsaire (Vulpes corsac) était étonnamment la principale espèce proie, constituant 38% des restes échantillonnés. Le renard gris (Vulpes macrotis), le renard véloce (Vulpes velox), le renard gris (Urocyon cinereoargenteus) et le renard des îles (Urocyon littoralis) sont facilement prédatés en Amérique du Nord. L’autre famille de carnivores qui apparaît assez régulièrement dans le régime alimentaire de l’aigle royal est celle des mustélidés, qui représentent environ 2,3 % de son régime. Tous les membres de cette famille très diversifiée, de la petite belette (Mustela nivalis), le plus petit mammifère carnivore, au carcajou (Gulo gulo), le plus grand mustélidé terrestre, se sont retrouvés comme proies dans des nids d’aigle royal. Les membres de cette famille qui sont le plus régulièrement chassés sont probablement les martres, comme la martre américaine (Martes americanus), la martre des pins (Martes martes) et la martre des hêtres (Martes foina). Les jeunes d’espèces plus grandes sont également chassés occasionnellement en Écosse et en Irlande, notamment la loutre d’Eurasie (Lutra lutra) et le blaireau d’Eurasie (Meles meles). De même, chez les carcajous, les spécimens « jeunes et inexpérimentés » sont généralement ciblés comme proies par les aigles royaux. En Amérique du Nord, de grands mustélidés adultes, dont des blaireaux d’Amérique (Taxidea taxus) et des pékans (Martes pennanti), ont également été découverts comme proies. Le plus grand pourcentage de mustélidés était de 13,2 % dans un nid du centre de l’Alaska. Les mustélidés, principalement des martres, se sont révélés en grand nombre dans les Alpes françaises où ils représentaient 10,1% des restes de nids.

Les chats sont plus rares dans le régime alimentaire des aigles, formant 3,4% des restes de nids dans les Alpes françaises et 2,2% en République de Macédoine. Ce sont principalement les chats domestiques (Felis catus) qui sont prélevés, mais le chat sauvage (Felis silvestris) est également connu pour être chassé. Rarement, le lynx roux (Lynx rufus) a été signalé comme une proie en Amérique du Nord et les restes d’un lynx eurasien (Lynx lynx) beaucoup plus grand (âge indéterminé) ont été trouvés dans un nid en Suède. Une poignée de récits d’Amérique du Nord et de Scandinavie décrivent des aigles royaux chassant et s’envolant avec de petits oursons d’ours noirs (Ursus americanus) et d’ours bruns (Ursus arctos), d’un poids estimé entre 3 et 5 kg (6,6 à 11,0 lb). De même, les petits des phoques tachetés (Phoca largha) et des phoques communs (Phoca vitulina) auraient été chassés. L’aigle royal prend aussi rarement pour proie des chiens de taille moyenne. La seule autre famille de mammifères qui joue un rôle important dans le régime alimentaire de l’aigle royal est celle des hérissons, bien que ceux-ci ne soient connus comme proies qu’en Europe. Le hérisson européen (Erinaceus europaeus) semble être l’espèce proie la plus importante sur l’île suédoise de Gotland, représentant 42,5 % des restes de nids échantillonnés. En Estonie, le hérisson à poitrine blanche du sud (Erinaceus concolor) était l’espèce proie la plus importante (28,6 %). Cette dernière espèce était également la proie mammalienne la plus importante (13,8 %) dans une petite étude menée dans les montagnes de Sarnena Sredna Gora en Bulgarie.

Les autres mammifères qui, dans certains endroits, constituent une composante mineure du régime alimentaire comprennent les loirs, les gaufres de poche, les taupes, les ratons laveurs, les chevaux, les rats kangourous, les porcs-épics, les musaraignes, les pikas et les chinchillas. Sur l’ensemble de l’aire de répartition de l’aigle royal, ces proies représentent moins de 1% des restes de nids, même si ce chiffre peut être plus élevé localement.

Autres oiseauxModification

Les volées d’oies des neiges migratrices et hivernantes peuvent attirer les aigles royaux

Bien que quantitativement plus nombreux que les mammifères, les oiseaux constituent la classe de proies la plus diversifiée dans le régime alimentaire de l’aigle royal, puisque plus de 200 espèces ont été identifiées sur les nids d’aigle. On a peu analysé la fréquence à laquelle les aigles royaux s’attaquent aux oisillons et aux jeunes à l’envol d’autres oiseaux, bien qu’il ait été interprété que ce comportement n’est pas rare. Des pigeons bisets (Columba livia) en âge de nicher ont été observés comme proies dans des nids d’aigle royal. La première mention d’un aigle royal mangeant des œufs a été enregistrée lorsqu’un aigle royal a été observé en train de consommer des œufs de bernache du Canada (Branta canadensis) dans l’est de l’Idaho. Après les galliformes, le groupe de proies le plus important chez les oiseaux est la famille des corvidés, qui représente 4,1 % du régime alimentaire dans toute l’aire de répartition. Les plus répandus sont les pies et le genre Corvus (corneille et corbeau) au corps large. Sur les îles Santa Rosa et Santa Cruz en Californie, le grand corbeau est devenu l’espèce de proie la plus courante après l’éradication des cochons sauvages de ces dernières, constituant 24 % d’un échantillon de 454 individus provenant de 14 nids. Le corbeau était également l’oiseau proie le plus répandu dans le centre de l’Arizona, dans un échantillon de 1154 provenant de 119 nids. La pie à bec noir (Pica hudsonia) était une proie importante dans l’État de Washington, représentant 9,7 % des restes dans cet État, et était la proie aviaire la plus importante dans le Montana. Dans 10 études réalisées en Europe, les corvidés représentaient plus de 5 % des restes de proies, généralement des corneilles noires/corbeaux à capuchon (Corvus corone/cornix), des corbeaux freux (Corvus frugilegus), des craves des Alpes (Pyrrhocorax graculus), des corbeaux ou des pies eurasiennes (Pica pica). Les espèces plus petites, telles que les geais et les casse-noix, ne sont qu’occasionnellement des proies, principalement en Amérique du Nord, bien que le geai d’Europe (Garrulus glandarius) soit également connu en tant que proie. La deuxième famille d’oiseaux la mieux représentée est celle des oiseaux aquatiques, qui constituent environ 1,4 % du régime alimentaire de l’aigle royal en période de reproduction. Des oiseaux aquatiques de toutes tailles, de la sarcelle à ailes vertes (Anas crecca) au cygne trompette (Cygnus buccinator), au cygne siffleur (Cygnus columbianus) et au cygne tuberculé (Cygnus olor), ont été chassés avec succès par des aigles royaux. Les cygnes adultes peuvent peser bien plus de 10 kg (22 lb) et sont probablement les plus grands oiseaux habituellement chassés par les aigles royaux. Les espèces de taille moyenne, y compris les grands canards Anas comme le canard colvert (Anas platyrhynchos) et les oies comme l’oie des moissons (Anser fabalis) sont peut-être les plus souvent observées. Les oiseaux d’eau sont surtout enregistrés pendant la saison de nidification en Europe du Nord, représentant 15,4 % des proies à Gotland et 14,4 % des proies en Biélorussie. Certaines années, dans le bassin des lacs Malheur-Harney, dans l’Oregon, les canards Anas peuvent représenter jusqu’à 20 % des proies consommées par les aigles qui nichent localement. Principalement aux États-Unis, les aigles royaux hivernants peuvent devenir des prédateurs habituels de groupes d’oiseaux aquatiques hivernants et migrateurs, avec des espèces comme la bernache du Canada, la bernache de Hutchins (Branta hutchinsii), l’oie des neiges (Chen caerulescens) et l’oie de Ross (Chen rossii). Comme les oies se trouvent en grande concentration lorsque les conditions saisonnières l’exigent, ces espèces peuvent être chassées assez facilement. Le gibier d’eau est généralement chassé en utilisant la technique du « vol de contour avec attaque en plané court », afin de surprendre la proie avant qu’elle ne puisse s’envoler ou plonger. Dans un cas, un aigle royal a pu capturer un colvert au moment où celui-ci prenait son envol. D’autres oiseaux aquatiques sont généralement des proies moins fréquentes, mais ils peuvent devenir réguliers dans le régime alimentaire dans les régions nordiques marécageuses et les zones côtières. L’Ecosse, étant entourée de côtes et possédant un climat assez humide, accueille souvent des oiseaux d’eau qui deviennent des proies comme des colonies de pétrels (principalement le fulmar boréal (Fulmarus glacialis)), constituant jusqu’à 17% des proies enregistrées dans 26 nids avec un échantillon de 119 dans les Hébrides extérieures, des foules migratrices de bécasseaux et de pluviers (jusqu’à 5.9 % et 2,8 % dans 25 nids du nord des Hébrides intérieures) et de goélands (représentant un énorme 23 % des proies enregistrées dans 25 nids des West-Central Highlands). Parmi les oiseaux de rivage, seuls les grands oiseaux comme les godwits, les courlis (Tringa sp.), les courlis de pierre et les huîtriers font partie des proies, les espèces plus petites étant probablement trop agiles pour être capturées. Les grues cendrées (Grus grus) sont régulièrement prédatées en Europe du Nord, avec 6,8% des nids en Estonie et 5,8% des nids dans le sud de la Finlande. Les grues à capuchon (Grus monacha) seraient des proies pour les aigles royaux en Chine. Des grues demoiselles (Anthropoides virgo) ont été capturées en plein vol lors de leur migration au-dessus de l’Himalaya et les grues du Canada (Grus canadensis) et les grues cendrées (Grus americana) pourraient être chassées en Amérique du Nord. Le dernier couple reproducteur connu d’aigles royaux dans le Maine (qui n’est pas revenu après 1999) aurait chassé un nombre inhabituellement élevé de hérons, en particulier des grands hérons (Ardea herodias) et des butors d’Amérique (Botaurus lentiginosus). Ailleurs, les hérons sont pratiquement négligeables dans le régime alimentaire. Parmi les autres oiseaux aquatiques recensés comme proies figurent les cormorans (jusqu’à 8,6 % des proies recensées dans les îles Santa Rosa et Santa Cruz), les pingouins, les grèbes et les plongeons.

D’autres oiseaux rapaces peuvent parfois devenir des proies semi-régulières, comme divers faucons qui sont recensés en grande partie en Amérique du Nord dans des endroits comme l’Oregon (8,8 % des restes de proies) et l’Arizona. Les chouettes peuvent être chassées occasionnellement dans presque toute l’aire de répartition (le maximum étant de 2,9 % en Oregon) et, plus rarement, les faucons aussi. Les pigeons bisets peuvent être chassés régulièrement dans certaines parties de l’aire de répartition de l’aigle royal (d’autres pigeons et colombes ont été enregistrés comme proies mais sont généralement rares dans le régime alimentaire). Le pigeon sauvage commun était la deuxième espèce de proie la plus répandue dans le parc régional de Sierra Espuña en Espagne, représentant 18,8 % d’un échantillon de 99 individus provenant de 5 nids. Cette espèce était également répandue en Slovaquie, où elle représentait 7,4 % des restes de nids. Les passereaux non corvidés sont généralement ignorés comme proies, mais les grandes grives comme la grive musicienne (Turdus philomelos), la grive musicienne (Turdus viscivorus) et le merle noir (Turdus merula), sont des proies enregistrées de façon semi-régulière en Europe. Cette famille est la plus répandue en Sicile, où elle représente 8,1 % d’un échantillon de 74 nids provenant de 10 nids, 7,7 % en Espagne centrale et 7,2 % dans les Alpes françaises. Les pipits constituent la plus petite famille d’oiseaux enregistrée comme proie semi-régulière. Le pipit des prés (Anthus pratensis) est l’espèce de petits oiseaux la plus représentée et est prélevé principalement en Écosse, constituant jusqu’à 3,5 % des proies dans les Hébrides intérieures. Parmi les autres familles d’oiseaux rarement enregistrées comme proies de l’aigle royal (constituant moins de 1 % des proies dans tous les nids étudiés) figurent les étourneaux (le maximum étant de 4,8 % dans les Alpes françaises, négligeable ailleurs), les alouettes (le maximum est de 2,3 % dans les Highlands du centre-ouest de l’Écosse), les bruants emberizidés (jusqu’à 1,7 % dans le centre de l’Alaska), les pics (jusqu’à 1,5 % en Alberta), les coucous, les outardes, les ictérides, les pies-grièches et les pinsons.

Reptiles et amphibiensModifier

En Europe du Sud-Est aride, la tortue grecque est une espèce proie privilégiée

Les serpents constituent le groupe de reptiles le plus courant dans le régime alimentaire de l’aigle royal, représentant environ 2.9% des restes de tous les nids d’aigle royal étudiés, bien que ce chiffre puisse être beaucoup plus élevé dans certaines parties de l’aire de répartition, comme le montrent des études menées au Japon (27,5%), en Sicile (25,7%, une espèce de serpent), en Arizona (14,9%, une espèce de serpent), au Kazakhstan (9,7%, une espèce de serpent) et dans les Pyrénées françaises (9,7%). Habituellement, ce sont les serpents colubrides (parfois appelés « serpents inoffensifs ») qui sont chassés, mais des espèces venimeuses sont aussi occasionnellement prélevées, notamment le crotale des prairies (Crotalus viridis) en Amérique du Nord et la vipère d’Europe (Vipera berus) en Europe.

Dans certaines régions, les tortues occupent une place plus importante dans le régime alimentaire que les serpents, et elles supplantent les mammifères et les oiseaux comme groupe de proies le plus important dans la majeure partie de l’Europe du Sud-Est ainsi que dans le Caucase. Les tortues d’Hermann (Testudo hermanni) et les tortues grecques (Testudo graeca) représentaient 55,4% des proies dans deux nids en Bulgarie et 52,9% des proies dans 19 nids en République de Macédoine du Nord. Les mêmes espèces sont également répandues dans le régime alimentaire des aigles de Grèce, mais aucune analyse quantitative n’est connue dans ce pays. Les tortues russes (Agrionemys horsfieldii) représentaient 31,9% des proies dans 5 nids au Turkménistan et 25,4% des proies dans 36 nids au Kazakhstan. Lorsqu’ils chassent la tortue, les aigles royaux utilisent une technique unique : ils soulèvent la tortue et volent jusqu’à au moins 20 m au-dessus du sol rocheux, puis laissent tomber la tortue sur le sol dans l’espoir de briser sa carapace dure. La seule autre espèce d’oiseau dont on sait qu’elle chasse les vertébrés de cette manière est le gypaète (Gypaetus barbatus), bien que les goélands puissent utiliser une technique similaire pour les proies à coquille dure comme les moules. La tortue du désert (Gopherus agassizii) d’Amérique du Nord, de plus grande taille, a parfois été trouvée comme proie dans cette région. D’autres tortues ont été signalées comme étant chassées, telles que les tortues peintes (Chrysemys picta) dans l’État de Washington et les bébés tortues de mer caouannes (Caretta caretta) en Corse, mais elles représentent essentiellement une part négligeable du régime alimentaire.

Les lézards apparaissent avec une certaine régularité comme proies dans certaines parties plus chaudes et plus sèches de l’aire de répartition de l’aigle royal. En Europe, les lézards ont constitué jusqu’à 13% des restes de proies dans les Pyrénées françaises et 12,7% dans les Apennins italiens. Les lézards assez grands, dont le varan, contribuent le plus au régime alimentaire de l’aigle royal. La proie la plus importante des lézards en Europe est le genre Lacerta, c’est-à-dire le lézard ocellé (Lacerta lepida). Les lézards à queue épineuse du genre Uromastyx occupent également une place importante dans le régime alimentaire de l’aigle royal ; ils seraient la proie la plus importante de l’aigle royal en Afrique du Nord-Est. Dans le désert du Néguev d’Israël, particulièrement clairsemé, le lézard à queue épineuse d’Égypte (Uromastyx aegyptia) représentait apparemment 89 % du régime alimentaire, ce qui constitue le plus grand nombre de cas où une seule espèce domine localement le régime alimentaire d’un aigle royal.

Les amphibiens, plus précisément les grenouilles Rana, n’ont été signalés que dans deux endroits de l’aire de répartition de l’aigle royal : dans les Pyrénées françaises, où ils représentaient 2,7 % du régime alimentaire, et dans les Highlands du centre-ouest de l’Écosse, où ils représentaient 0,7 %.

Autres proiesModification

Les poissons n’ont pas été mentionnés comme proies en Eurasie dans les études sur le régime alimentaire des aigles royaux nicheurs. Cependant, ils ont été signalés dans des nids en Amérique du Nord. Les deux plus grands rapports connus proviennent de la Californie côtière et du long de la rivière Porcupine en Alaska, les poissons représentant respectivement 3,6 % et 3,5 % du régime alimentaire. La plupart des espèces signalées sont des truites et des saumons des genres Salmo et Oncorhynchus, bien que d’autres espèces aient également été chassées, notamment les meuniers (Catostomus), la perche de Sacramento (Archoptiles interruptus) et le grand brochet (Esox lucius). Des poissons ont apparemment été capturés en Écosse en de rares occasions, bien qu’ils n’aient pas été signalés dans le régime de la saison de reproduction. Des aigles royaux ont été observés autour de la mer d’Okhotsk (en particulier le long du nord du Japon) pour se joindre à un grand nombre de pygargues à queue blanche (Haliaeetus albicilla) et d’aigles de mer de Steller (Haliaeetus pelagicus) en hiver pour dévorer et capturer divers poissons localement abondants parmi les glaces. Les insectes sont peut-être la proie la plus improbable rapportée dans le régime alimentaire de l’aigle royal. Ils ont été signalés en petites quantités dans les Pyrénées françaises, les Alpes italiennes et en Bulgarie. Il n’y a pas d’informations sur la façon dont les aigles royaux capturent les insectes ou sur le type d’insectes qu’ils chassent, bien que des insectes terrestres plus lents et plus gros comme les gros coléoptères semblent probables.

Relations prédatrices interspécifiquesModification

Le faucon pèlerin est souvent attiré par le même habitat de falaise que l’aigle royal

L’un des aspects les plus fascinants, bien que relativement peu étudié, de la biologie de l’aigle royal est la façon dont il interagit avec les autres prédateurs dans un environnement naturel, en particulier les autres grands oiseaux prédateurs. L’aigle royal est un chasseur puissant qui n’a que peu de rivaux aviaires en termes de taille ou de force, bien que ce qu’il gagne dans ces domaines, il le perde quelque peu en agilité et en vitesse. L’aigle royal est un prédateur apex aviaire, ce qui signifie qu’un adulte en bonne santé n’est généralement pas une proie. Il existe plusieurs autres grands oiseaux de proie dans l’hémisphère nord qui peuvent être attirés par les mêmes proies, habitats et sites de nidification que l’aigle royal. Deux exemples sont le corbeau commun et le faucon pèlerin (Falco peregrinus). Il s’agit de deux oiseaux assez grands, principalement prédateurs, qui coexistent avec l’aigle royal dans presque toutes les parties de leur aire de répartition, bien que le premier soit présent en bien plus grand nombre et que le second ait une répartition naturelle bien plus étendue dans des habitats plus variés. Le corbeau et le faucon pèlerin sont souvent attirés par les mêmes habitats escarpés que l’aigle royal. Cependant, tous deux sont généralement dominés par l’aigle, beaucoup plus grand, et éviteront activement de nicher dans la même zone qu’un couple d’aigles royaux. Les corbeaux et les faucons pèlerins se sont fait voler leur nourriture à quelques occasions par des aigles royaux. Les deux espèces sont largement présentes dans le régime alimentaire de l’aigle royal, bien plus le corbeau que le faucon pèlerin. Cependant, ces espèces conspécifiques ne suivent aucune « règle » établie. Les corbeaux délogent souvent avec vigueur et succès les aigles royaux de leurs territoires de nidification. Les faucons pèlerins ont également déplacé des aigles royaux de leurs territoires de nidification et, dans un cas en Utah, ont même tué un aigle royal qui avait pénétré dans la zone de leur nid. Dans un autre cas, un faucon pèlerin a kleptoparasité un lagopède des saules auprès d’un aigle royal. Dans une étude portant sur quatre espèces de rapaces nichant dans des falaises en Espagne, on a observé que l’aigle royal ne s’engageait pas dans des rencontres agonistiques avec les autres espèces, à l’exception des faucons pèlerins, mais qu’il était dominé et parfois tué par une race relativement petite de hiboux grands-ducs d’Eurasie (Bubo bubo hispanus). Les corbeaux et les faucons pèlerins semblent facilement surpasser les aigles royaux en vol.

Relations avec les rapaces diurnes plus petitsModifier

Les autres rapaces, grands et petits, sont souvent carrément dominés par les aigles royaux. En Eurasie, la relative rareté des espèces de Buteo de taille moyenne serait due à la radiation des grands aigles Aquila qui occupaient déjà la niche des grands rapaces et les ont supplantés. En Amérique du Nord, où il n’y a pas d’aigle d’Aquila autre que l’aigle royal, les espèces de Buteo sont plus diversifiées avec au moins trois grands faucons (le faucon à queue rouge, le faucon de Swainson (Buteo swainsoni) et le faucon roux (Buteo regalis)) qui fréquentent des habitats similaires et mangent parfois des proies similaires à celles de l’aigle royal. À l’occasion, les aigles royaux sont des kleptoparasites ou des proies de ces trois Buteo. Outre le Buteo nord-américain susmentionné, d’autres rapaces diurnes de taille petite à moyenne sont connus pour être occasionnellement chassés par l’aigle royal, notamment le balbuzard pêcheur (Pandion haliaetus), le milan noir (Milvus migrans), le busard Saint-Martin (Circus cyaneus), l’épervier d’Europe (Accipiter nisus), l’épervier de Cooper (Accipter cooperii), l’autour des palombes (Accipiter gentilis), buse à épaulettes (Buteo lineatus), buse variable (Buteo buteo), buse à longues pattes (Buteo rufinus), buse des hautes terres (Buteo hemilasius), buse pattue, crécerelle d’Europe (Falco tinnunculus), crécerelle d’Amérique (Falco sparverius), faucon émerillon (Falco columbarius), faucon des prairies et faucon gerfaut (Falco rusticolus). Il arrive même que l’aigle royal prédate audacieusement ces espèces plus petites en plein vol pendant la migration, comme on l’a constaté au sanctuaire de Hawk Mountain avec une buse à épaulettes. On pense qu’en de rares occasions, des rapaces plus petits et plus agiles, comme les buses à pattes rudes et les busards, peuvent kleptoparatiser les aigles royaux. En Scandinavie, l’autour des palombes se nourrit de tétras dans la même mesure que l’aigle royal et chasse même dans des habitats similaires en lisière de forêt. Cependant, les autour des palombes chassent principalement les tétraonidés nouveau-nés et les jeunes (30 % et 53 % de leurs prises de tétraonidés) plutôt que les tétraonidés adultes (17 % de leurs proies) à la fin de l’été, lorsque les tétraonidés dominent les autres oiseaux dans leur régime alimentaire, alors que les aigles semblent principalement chasser les tétraonidés adultes de façon saisonnière. De même, les busards cendrés peuvent devenir quelque peu spécialisés dans la prise de jeunes tétras roux, alors que les aigles sont plus susceptibles de prendre des adultes.

En raison du danger potentiel pour eux-mêmes et leur progéniture, presque tous les autres types d’oiseaux rapaces se mettent volontiers à la poursuite des aigles royaux. Les faucons gerfauts, les skuas, et les Buteos comme les buses pattues, qui sont normalement de féroces concurrents les uns des autres, ont travaillé ensemble pour faire des mobs groupés d’aigles royaux qui ont passé leurs zones de nidification adjacentes. Il arrive que des rapaces plus petits, notamment de grands faucons, poussent les aigles au sol. En général, l’aigle ignore les attaques des espèces plus petites ou du moins quitte leurs domaines vitaux, mais il lui arrive de rouler et d’étendre ses serres vers un individu qu’il poursuit, souvent sans manifester de comportement prédateur actif. Si un contact physique se produit, il se solde parfois par des blessures, la mort et/ou la consommation de l’espèce attaquante. Fait remarquable, la défense du nid par les aigles royaux eux-mêmes est souvent plutôt passive vis-à-vis des autres rapaces, peut-être parce que les autres espèces peuvent craindre d’être prédatées si elles s’approchent du territoire de l’aigle royal. Il existe toutefois des exceptions à cette règle, lorsque des oiseaux rapaces particulièrement audacieux et de grande taille semblent pénétrer trop profondément dans le domaine vital d’un couple. Un couple d’aigles royaux a tué mais n’a pas mangé trois grands-ducs d’Amérique (Bubo virginianus), ce qui laisse supposer qu’ils ont été tués pour défendre leur nid et non par prédation. Dans l’un des rares cas d’un aigle royal tuant mais ne mangeant pas un autre grand rapace, un aigle royal adulte a été observé en train de tuer une buse rouilleuse qui s’était apparemment approchée trop près de son nid.

Relations avec les charognardsModification

Les aigles royaux, étant des charognards habituels à la charogne, entrent également en conflit avec les oiseaux charognards. Ils peuvent rencontrer des corvidés sur les sites de charognes et les grands passereaux sont souvent très prudents, se nourrissant à une certaine distance de l’aigle ou attendant que l’aigle ait fini de manger, de peur d’être saisis par un prédateur. Il arrive cependant que les corvidés se comportent de manière plus audacieuse en présence d’un aigle royal. Dans un cas, un groupe de trois pies à bec noir a été observé en train de voler une proie à un aigle royal. L’aigle royal domine aussi habituellement les vautours du Nouveau Monde et de l’Ancien Monde. Des espèces plus petites comme le vautour noir (Coragyps atratus) en Amérique du Nord et le vautour percnoptère (Neophron percnopterus) en Eurasie sont connues pour être occasionnellement chassées par les aigles royaux. Outre l’aigle de mer de Steller, les espèces plus grandes de vautours de l’Ancien Monde et le condor de Californie (Gymnogyps californianus) sont les seuls oiseaux rapaces sensiblement plus grands qu’un aigle royal peut rencontrer. La relation entre ces grands vautours et l’aigle royal peut être très controversée, la plupart des sources privilégiant la victoire de l’aigle en raison de son caractère plus agressif, de ses pattes beaucoup plus fortes et de ses serres acérées. Dans un cas, une colonie de vautours fauves (Gyps fulvus) a été exceptionnellement capable de déloger un couple d’aigles royaux d’une falaise où ils tentaient de nicher pour pouvoir y nicher eux-mêmes. D’autre part, on pense qu’un vautour fauve de 5 ans réintroduit dans la nature en Bulgarie a été tué par un aigle royal. L’aigle royal est un prédateur potentiel du gypaète, qui est souvent attiré par le même habitat et les mêmes proies que l’aigle, mais qui se nourrit surtout de moelle osseuse provenant de carcasses. Il a été observé que l’aigle royal et le gypaète se détournent volontiers l’un de l’autre pour se nourrir. Dans le sud-ouest des États-Unis, plusieurs conflits entre d’énormes condors de Californie et des aigles royaux ont été observés. Au niveau de la charogne, la victoire lors des conflits peut apparemment aller dans les deux sens. Selon des observations récentes, les condors, qui sont gravement menacés, ne semblent pas défendre activement leurs territoires de nidification contre les aigles royaux, mais ont été enregistrés comme bénéficiant d’une protection accidentelle de la part des faucons des prairies et des corbeaux communs, qui ont tous deux déplacé les aigles de leurs propres territoires adjacents de manière agressive. L’aigle royal est considéré comme un prédateur occasionnel des condors de Californie (en particulier des oisillons), mais il semble qu’il y ait peu de témoignages pour le confirmer. Il est possible que (comme pour les vautours fauves bulgares) les condors de Californie aient perdu leur prudence naturelle à l’égard des aigles, du fait d’avoir été réintroduits de la captivité.

Relations avec les hibouxModification

Les hiboux, qui peuvent avoir des périodes d’activité dissemblables, ne sont pas non plus totalement exempts de la prédation de l’aigle royal. Plusieurs espèces ont été recensées comme proies, notamment en Europe du Nord, en Slovaquie (où les chouettes représentent 2,4 % des restes de proies) et dans certaines régions de l’ouest des États-Unis. La taille des espèces chassées varie de la minuscule chouette pygmée d’Eurasie (Glaucidium passerinum) et de la chouette chevêche (Athene noctua) aux redoutables grands cornus, aigles d’Eurasie et chouettes grises (Strix nebulosa). L’effraie des clochers (Tyto alba) a été prédatée par l’aigle royal tant en Amérique du Nord qu’en Eurasie. Sur les îles Santa Rosa et Santa Cruz, les effraies des clochers représentaient 4,5 % du régime alimentaire, soit la plus grande occurrence connue de cette espèce dans le régime alimentaire des aigles. Cependant, le grand-duc d’Amérique est l’espèce de chouette qui se retrouve le plus régulièrement dans le régime alimentaire des aigles royaux d’Amérique du Nord. En Europe, l’aigle royal est un prédateur de chouettes relativement mineur par rapport au hibou grand-duc et à l’autour des palombes. Les principaux hiboux chassés par les aigles européens sont les hiboux de l’Oural (Strix uralensis) et les hiboux des marais (Asio flammeus). On connaît peu de témoignages de prédation par les hiboux, mais une confrontation violente en milieu de journée entre un aigle royal et un grand-duc d’Amérique adulte a été observée dans le comté de Jefferson, au Colorado. Bien que la chouette ne pèse qu’un tiers du poids de l’aigle, elle a pu asséner quelques coups à l’oiseau le plus grand. Finalement, malgré ses blessures, l’aigle est sorti vainqueur de la chouette morte. Un cas de kleptoparasitisme d’un aigle royal sur un grand-duc d’Europe a été enregistré. Bien que le hibou grand-duc soit la proie des aigles royaux (4 cas confirmés d’aigles royaux tuant des hiboux grands-ducs en Europe), dans un cas, un aigle royal (âge non précisé) a été trouvé parmi les proies d’un nid de hibou grand-duc.

Relations avec les autres aiglesModification

Dans le Paléarctique, l’aigle royal coexiste avec plusieurs autres grands oiseaux rapaces appelés aigles. Contrairement à leur relation avec les rapaces plus petits, les aigles royaux sont rarement signalés comme chassant d’autres espèces d’aigles. La plupart des conflits entre les différents aigles sont liés à des meurtres ou à des charognes, bien que certaines espèces défendent leurs territoires de nidification les unes contre les autres. Lorsqu’il s’agit de charognes ou de meurtres, c’est généralement l’agresseur (c’est-à-dire l’aigle qui prend l’initiative du comportement agonistique) qui l’emporte sur l’autre aigle. Si l’on considère que leur répartition et leur sélection de proies se chevauchent considérablement, il est remarquable qu’il n’y ait pratiquement aucun témoignage connu en Eurasie d’aigles royaux se comportant de manière agressive avec d’autres aigles Aquila. Cela est probablement dû aux préférences d’habitat de ces espèces, les aigles royaux et les aigles tachetés étant essentiellement des oiseaux vivant dans des forêts ou des zones humides boisées, les aigles impériaux espagnols et orientaux habitant des forêts fragmentées et ouvertes et les aigles des steppes vivant généralement dans des steppes plates, souvent sans arbres, et des habitats désertiques. En Asie centrale, où les aigles royaux et les autres espèces d’Aquila sont rares ou absents, les aigles des steppes nichent parfois dans des formations rocheuses montagneuses comme les aigles royaux. Par rapport à ces aigles, l’aigle de Bonelli semble avoir une relation plus conflictuelle avec l’aigle royal, car ils sont souvent attirés par des proies similaires (principalement des lapins et du gibier à plumes) et se trouvent dans des habitats contigus. L’aigle royal, plus grand, est apparemment dominant et, dans au moins un cas, a tué et consommé un aigle de Bonelli. Les deux espèces défendent leurs territoires l’une contre l’autre exclusivement, de la même manière qu’elles les défendent contre les autres de leur propre espèce. Les deux espèces utilisent les nids construits par l’autre espèce, davantage le doré utilisant les nids de Bonelli que l’inverse. Plus à l’est, en Israël, les aigles de Bonelli et les aigles royaux sont également concurrents. Dans le désert sec et aride du Néguev, les nids d’aigles royaux ont été trouvés à 13 km de distance et les aigles de Bonelli étaient rares. Dans le désert de Judée, où les précipitations annuelles sont plus abondantes et les proies plus nombreuses, la distance entre les nids d’aigles royaux était en moyenne de 16 km et les aigles de Bonelli étaient facilement plus nombreux. Apparemment, l’aigle de Bonelli a exceptionnellement surpassé son grand cousin ici en raison d’une subtile variation topographique de l’habitat. Néanmoins, dans les zones dépourvues de pressions humaines non naturelles, la gradation entre ces espèces est encore suffisamment adéquate pour qu’elles puissent exister sans effet négatif sérieux sur l’une ou l’autre des populations. Au Japon, on a observé que des aigles royaux chassaient des aigles des montagnes (Nisaetus nipalensis), malgré le fait que la race locale d’aigle des montagnes ait à peu près la même masse qu’un aigle royal japonais. Les montagnes de Bale, en Éthiopie, constituent sans doute la biosphère la plus riche que l’aigle royal soit connu pour habiter et, dans cette région, cette espèce peut potentiellement interagir avec plus de 10 autres espèces d’aigles et près de 30 autres espèces d’accipitrides, y compris des espèces nicheuses migratrices et résidentes. Ces dernières sont souvent soutenues par une population exceptionnellement diverse et dense de rongeurs à cet endroit. Les aigles royaux des montagnes de Bale ont été enregistrés en train de kleptoparatiser des aigles des steppes, des buses augur (Buteo augur), des busards pâles (Circus macrourus) et des faucons lanciers (Falco biarmicus) et les aigles ont eux-mêmes été kleptoparatisés par des aigles des steppes à trois occasions. On a également observé que les aigles royaux chassaient les aigles fauves et les aigles des steppes de leurs territoires de nidification. Dans les montagnes de Bale, l’aigle royal chevauche peut-être son plus proche parent vivant, l’aigle de Verreaux. Les aigles royaux semblent défendre vigoureusement leurs territoires contre les aigles de Verreaux et, comme dans leur relation avec les aigles de Bonelli, les deux espèces semblent maintenir des territoires exclusifs. Plusieurs poursuites impliquant l’aigle royal chassant des aigles de Verreaux ont été observées, mais une seule où un aigle de Verreaux a chassé l’aigle royal. Malgré plusieurs interactions antagonistes signalées, aucun autre rapace n’a été trouvé comme proie dans les nids d’aigles royaux des monts Balé.

Peut-être que les oiseaux rapaces les plus redoutables avec lesquels l’aigle royal coexiste sont les grands aigles de mer ou aigles pêcheurs du nord Haliaeetus. Deux espèces, le pygargue à queue blanche et le pygargue à tête blanche, ont une répartition qui se chevauche fréquemment avec celle de l’aigle royal. Les deux espèces sont en moyenne légèrement plus lourdes que l’aigle royal, en particulier le pygargue à queue blanche, qui a également une envergure légèrement supérieure. Il existe de nombreuses différences dans la biologie alimentaire de ces espèces, car elles se nourrissent principalement de poissons, parfois complétés par des oiseaux aquatiques ou d’autres proies semi-aquatiques, et se procurent davantage de nourriture en fouillant les animaux morts ou blessés ou par kleptoparasitisme que les aigles royaux. Il préfère également nicher dans de grands arbres au bord d’un plan d’eau, souvent dans des zones de plaine, ce qui est très différent de l’habitat de nidification des hautes terres, souvent montagneux, préféré par l’aigle royal. Toutefois, des conflits entre les grands aigles se produisent, notamment à l’occasion de charognes ou de tueries. Dans la plupart des cas, l’aigle royal dominerait le pygargue à queue blanche au niveau de la nourriture, car il serait plus agressif et plus agile et plus rapide au vol. Cependant, dans certains cas, les pygargues à queue blanche ont dominé les aigles royaux au niveau de la charogne ou des animaux tués. En Amérique du Nord, les compétitions entre les aigles royaux et les pygargues à tête blanche peuvent aller dans un sens ou dans l’autre, en fonction de la taille et de la disposition des aigles concernés. En Arizona, les pygargues à tête blanche ont réussi dans 25 % des cas à voler leurs proies aux aigles royaux. Les conflits entre pygargues à queue blanche et aigles royaux au sujet des sites de nidification sont assez fréquents dans certaines régions, mais sont inconnus dans d’autres. Dans un cas, en Norvège, un couple d’aigles royaux a harcelé un couple de pygargues à queue blanche nouvellement formé avec une telle persistance que les pygargues à queue blanche ont abandonné leur tentative de nidification. Cette relation entre les deux espèces d’aigles est particulièrement agressive en Écosse où le pygargue à queue blanche a été réintroduit récemment. Dans les Highlands écossais, un pygargue à queue blanche a été retrouvé mort, le crâne percé de talons, probablement par une femelle aigle royal avec laquelle il avait interagi la veille. Il existe au moins deux cas connus de pygargues à queue blanche écossais attaquant férocement des aigles royaux lors d’apparentes luttes territoriales, l’un d’entre eux ayant entraîné l’aigle royal dans des eaux côtières peu profondes où il s’est noyé. Les pygargues à queue blanche sont capables de survivre avec une grande variété de nourriture et ont un estomac plus long, ce qui leur permet de vivre avec moins de nourriture pendant plus longtemps que les aigles royaux. Ainsi, le pygargue à queue blanche peut localement supplanter l’aigle royal en termes de peuplement d’une zone donnée. En Amérique du Nord, peu de relations conflictuelles de ce type ont été signalées entre l’aigle à tête blanche et l’aigle royal, mais on a rapporté que les aigles royaux évitaient le voisinage des nids actifs d’aigles à tête blanche. Même dans les zones où des conflits entre pygargues à queue blanche et pygargues royaux se produisent, on pense que, puisque les deux espèces sont très différentes dans leurs préférences alimentaires et leurs sites de nidification, elles n’ont pas d’effet négatif l’une sur l’autre au niveau de la population. Une guilde inter-espèces d’aigles beaucoup plus passive a été observée dans une zone boisée du Kazakhstan, composée de pygargues à queue blanche, d’aigles impériaux et d’aigles royaux. Cette guilde a été vue en train d’utiliser librement les nids abandonnés construits par les deux autres espèces. Contrairement à ce qui s’est passé en Écosse et en Norvège (ou dans une guilde de Buteos dans le Midwest américain), aucune agression ou conflit n’a été signalé entre les trois grandes espèces d’aigles, même si elles nichent parfois à moins de 475 m les unes des autres. Tous les conflits observés dans les forêts kazakhes ont eu lieu entre des individus de leur propre espèce. Sur l’île écossaise de Mull, des aigles royaux et des pygargues à queue blanche ont également niché à proximité les uns des autres sans qu’aucune rencontre agressive ne soit observée. L’aigle de mer de Steller coexiste avec l’aigle royal sur les côtes du Japon et de la Russie. Cette espèce est l’aigle vivant le plus lourd et peut peser deux fois plus que les aigles royaux japonais au corps plus petit. Occasionnellement, les aigles royaux et les aigles à queue blanche se joignent aux aigles de mer de Steller pour se nourrir de poissons capturés le long de la banquise dans la mer d’Okhotsk. L’aigle de Steller, plus agressif que ses cousins chauves et à queue blanche, semble dominer les aigles royaux et a été photographié à plusieurs reprises en train de les déloger des poissons. En revanche, l’aigle royal du Japon n’est pas moins agressif que les autres aigles royaux et, dans au moins un cas, il a été filmé en train de dominer le plus gros des aigles de mer dans une lutte pour le poisson. L’aigle de mer de Pallas (Haliaeetus leucoryphus), plus petit, chevauche également l’aire de répartition des aigles royaux, mais il n’existe aucune information publiée sur leur relation.

Relations avec les mammifères carnivoresModification

Un aigle royal au rendu imprécis mais saisissant en lutte avec un renard roux

Les mammifères carnivores sont des concurrents potentiels des aigles royaux pour la nourriture. Les renards peuvent s’attaquer aux mêmes espèces dans une zone donnée mais, comme ils sont occasionnellement chassés par les aigles et qu’ils sont principalement nocturnes, ils ont tendance à éviter les conflits directs. Bien que rares, les aigles royaux peuvent parfois pirater les proies de diverses espèces de renards. En Amérique du Nord, les coyotes (Canis latrans) peuvent se livrer à des interactions agonistiques avec les aigles royaux. Bien qu’ils soient environ trois fois plus lourds, les coyotes solitaires sont apparemment dominés par les aigles royaux sur de nombreux sites de charognes ou de tueries. Dans le Grand Yellowstone, les aigles royaux ont été classés comme le deuxième charognard le plus dominant sur les sites d’abattage de loups en hiver (lorsque les ours hibernent), après les meutes de coyotes mais avant les aigles à tête blanche. Dans un cas, un coyote mâle adulte en bonne santé a été attaqué et tué par un aigle royal. Ce coyote pesait 13,5 kg (30 lb) après que l’aigle ait consommé certains de ses organes internes. Des conflits entre des aigles royaux et des chats sauvages écossais ont été signalés en de rares occasions. Dans un cas, un aigle royal qui tentait de chasser des chatons de chat sauvage a été intercepté par la mère chat sauvage. Dans la violente bataille qui s’en est suivie, la mère chat sauvage et l’aigle sont tous deux morts. En Californie du Nord, des aigles royaux ont piraté des agneaux tués par des lynx roux, une espèce qui s’est elle-même retrouvée occasionnellement dans le régime alimentaire de l’aigle. Selon une anecdote provenant de l’Himalaya, un aigle royal aurait tenté de s’attaquer à un léopard des neiges (Panthera uncia) et aurait été tué par ce félin beaucoup plus grand, bien qu’il puisse s’agir en fait d’un aigle trop audacieux tentant de déloger un grand prédateur de son propre domaine vital. Les carcajous adultes semblent être l’un des rares mammifères carnivores congénères à constituer une menace active pour les aigles royaux. Des carcajous ont été observés en train de s’attaquer à des aigles royaux naissants dans le parc national de Denali. Au cours de l’incubation dans le nord de la Suède, un aigle royal adulte a été tué sur son nid par un carcajou. Dans le parc national de Yellowstone, une des 473 proies enregistrées pour les couguars (Puma concolor) était un aigle royal, bien qu’aucun détail sur l’attaque ou l’âge de l’oiseau n’ait été rapporté. Des grizzlis (Ursus arctos horribilis) auraient également tué et mangé des oisillons d’aigle royal dans le parc national de Denali. Le grizzly serait l’un des rares mammifères à déclencher une forte réaction agressive de la part des aigles parents lorsqu’ils sont repérés près du nid, les aigles ayant été observés en train de frapper les bruins au niveau de la tête et du cou avec leurs serres.