Il existe plus de 440 espèces différentes de requins sur la planète et elles ont chacune un style unique d’habitudes d’accouplement. Certaines espèces de requins pondent des œufs, tandis que d’autres donnent naissance à des animaux vivants. Certaines ont des danses d’accouplement complexes, tandis que d’autres parcourent de longues distances pour rencontrer leurs partenaires. Certains donnent naissance à de grandes portées, tandis que d’autres ne donnent naissance qu’à un seul petit.
Bien qu’il existe une grande variété d’habitudes d’accouplement chez les requins, tous les requins se reproduisent à la suite d’une fécondation interne et certains requins sont capables de se reproduire de manière asexuée. Avec 100 millions de requins tués chaque année, il est important que nous comprenions les habitudes d’accouplement des différentes espèces de requins afin de promouvoir une conservation efficace.
Habitudes d’accouplement des requins
On sait peu de choses sur les rituels d’accouplement des requins, car ils sont difficiles à observer. La plupart des requins ont de longues périodes de gestation (grossesse), certaines espèces comme le requin pèlerin et le requin à collerette ont une période de gestation de trois ans. La fréquence des accouplements varie donc selon les espèces. Comme la plupart des requins sont des chasseurs solitaires, ils parcourent de grandes distances pour s’accoupler. Des espèces comme les grands requins blancs et les requins-baleines parcourent des milliers de kilomètres pour trouver le partenaire idéal. La plupart des sites de reproduction des requins se trouvent autour des côtes, des estuaires et des monts sous-marins car ces zones ont des eaux chaudes et peu profondes et des sources de nourriture abondantes, elles sont donc plus idéales pour donner aux petits requins un bon départ dans la vie.
Rituels d’accouplement des requins
L’accouplement des requins commence lorsque la femelle libère des produits chimiques dans l’eau pour stimuler l’intérêt d’un mâle. Certains requins comme les requins-marteaux et les grands requins blancs ont des rituels d’accouplement complexes qui incluent des démonstrations de force et éventuellement de la danse.
Tous les requins ont tendance à pratiquer la morsure comme moyen d’attirer l’attention de la femelle. Les requins femelles ont tendance à avoir des marques de morsure sur tout le corps après l’accouplement, bien que ces morsures ne soient pas aussi féroces que les morsures d’alimentation.
Les requins bleus, les requins taureaux et les requins tigres femelles se sont tous adaptés à ce rituel d’accouplement et ont une peau deux à trois fois plus épaisse que leurs homologues mâles.
Certaines espèces, comme les requins de récif à pointe blanche, mordent les ailerons de la femelle potentielle. Une fois que le mâle a attiré l’attention de la femelle, celle-ci peut pratiquer un comportement de rejet.
Les requins-nourrices, en particulier, ont été observés en train de refuser, d’éviter et de bloquer les mâles qui ne les intéressent pas. Si un requin femelle décide effectivement qu’un mâle est un partenaire d’accouplement adéquat, il s’évase et coupe ses nageoires pelviennes. Certaines espèces de requins, comme les requins nourrices et les requins citron, choisissent plus d’un partenaire.
Fécondation des requins
Une fois qu’un partenaire a été choisi, les requins commencent la copulation. Tous les requins pratiquent la fécondation interne. Les requins mâles possèdent des organes reproducteurs pairs appelés fermoirs, et les requins femelles possèdent une ouverture appelée cloaque. La fécondation se produit lorsqu’un fermoir est inséré dans le cloaque et que le sperme est injecté dans la femelle.
Lorsque l’accouplement commence, un requin mâle monte sur un requin femelle, en nageant à côté ou en dessous. Souvent, le mâle mord la femelle pour se maintenir pendant l’accouplement. Cela peut être un processus difficile, les deux requins se retrouvant souvent avec des blessures.
Une fois monté, le mâle insère le fermoir qui tient à l’intérieur du cloaque avec un crochet jusqu’à ce que le sperme soit libéré. La plupart des espèces de requins n’utilisent qu’un seul crochet, des espèces comme le requin marteau et le requin requiem ont tendance à n’utiliser que le crochet droit. Seul le requin-chat épineux a été observé utilisant les deux agrafes. Une fois le sperme injecté, les requins se séparent. Généralement, la fécondation se produit immédiatement, bien que certaines espèces comme le petit requin-chat tacheté puissent retenir le sperme pendant deux ans.
Types de reproduction
Une fois l’embryon fécondé, les requins ont quatre formes de reproduction :
- Viviparité : La viviparité consiste à faire éclore les œufs fécondés à l’intérieur de l’utérus de la femelle et les petits sont nourris par un placenta via un cordon ombilical. Les requins citron, les requins bleus, les requins porbeagles, les requins de salon, les requins à pointe argentée, les requins marteaux, les requins taureaux, les requins baleines et les requins de récif à pointe blanche utilisent tous la reproduction vivipare.
- Oviparité : Les requins ovipares déposent dans l’océan des œufs fécondés qui vont éclore à l’extérieur du corps de la mère. Ces sacs à œufs sont appelés « bourses de sirène » et contiennent généralement une membrane épaisse et coriace. Les requins ovipares se contentent souvent de déposer les œufs le long du lit du récif et s’en vont, tandis que d’autres restent et les protègent contre les prédateurs. Les requins ovipares comprennent les requins chats, les requins houleux, les requins zèbres, les requins cornes, les requins tapis,,, les requins de Port Jackson et les requins épaulettes.
- Ovovivipare : Les œufs de requins ovovivipares éclosent à l’intérieur de l’utérus. Cependant, les petits ne sont pas nourris d’un placenta et mangeront des œufs non fécondés et des fœtus d’autres petits pour survivre. Les grands requins blancs, les requins renards, les requins scies, les requins mako, les requins tigres, les requins nourrices, les requins du Groenland, les requins gommeux et les requins cuivres sont tous ovovivipares.
- Asexuée : Bien qu’il s’agisse d’une forme très rare de reproduction qui n’a été observée en captivité qu’avec un requin marteau, les requins femelles sont capables de se reproduire sans partenaire.
Les portées de petits varient en taille selon l’espèce et le type de reproduction. Les requins sont une espèce sélectionnée K, ce qui signifie qu’ils se reproduisent pour la qualité et non la quantité. Ils ont tendance à avoir des portées plus petites, mais avec une progéniture génétiquement plus forte. C’est l’un des plus grands défis pour la conservation.
L’accouplement des requins et les défis pour la conservation
Cette grande diversité d’habitudes d’accouplement crée un défi pour la conservation. Comme les requins ont tous des modes d’accouplement, des rituels et des lieux différents, il n’existe pas de solution unique pour protéger les espèces de requins. En outre, les espèces de requins qui ont de longues périodes de gestation ou qui ne donnent naissance qu’à un seul petit à la fois ne peuvent pas se reconstituer au rythme où elles sont massacrées. Un autre problème est que la plupart des requins n’atteignent pas l’âge de la reproduction avant au moins 7 ans, et chez certaines espèces, ils n’atteignent pas la maturité sexuelle avant 15 ans. De nombreux requins sont donc tués avant même d’avoir eu la chance de produire une descendance. De plus, comme les requins ont tendance à s’accoupler dans les zones fortement peuplées, comme les eaux peu profondes autour des masses terrestres, de nombreux requins voient leur habitat de reproduction disparaître. Avec tous ces facteurs ayant un impact sur l’accouplement, les efforts de conservation des requins sont incroyablement difficiles.
Avec autant d’espèces différentes de requins, les habitudes d’accouplement des requins sont extrêmement diverses. Bien que tous les requins pratiquent la fécondation interne ; les rituels d’accouplement, la durée de la gestation et le type de reproduction varient considérablement d’une espèce à l’autre. Il est important de comprendre les différents modes de reproduction des requins afin de comprendre comment le massacre des requins menace réellement l’espèce. Les requins ne peuvent pas reconstituer leur population au rythme où ils sont tués, c’est pourquoi les efforts de conservation constituent un grand défi. Heureusement, plus nous sommes capables d’en apprendre sur l’accouplement des requins, plus il est probable que nous puissions faire la différence.