Pour se sentir reposé et frais au réveil, la plupart des adultes ont besoin de 7 à 8 heures de sommeil, bien que ce nombre varie selon les individus (figure 28.1A). Par conséquent, nous passons une grande partie de notre vie dans cet état mystérieux. Pour les nourrissons, les besoins sont beaucoup plus élevés (environ 16 heures par jour), et les adolescents ont besoin d’environ 9 heures de sommeil en moyenne. En vieillissant, les gens ont tendance à dormir moins longtemps et moins longtemps, mais ils ont souvent besoin d’environ la même quantité de sommeil qu’au début de l’âge adulte (figure 28.1B). Un manque de sommeil crée une « dette de sommeil » qui doit être remboursée les jours suivants. Pendant ce temps, le jugement, le temps de réaction et d’autres fonctions sont altérés. On estime que les conducteurs qui s’endorment au volant sont à l’origine de quelque 56 000 accidents de la route par an et de 1 500 décès sur les routes.
Figure 28.1
La durée du sommeil. (A) La durée du sommeil chaque nuit chez les adultes est distribuée normalement avec une moyenne de 7,5 heures et un écart type d’environ 1,25 heure. Ainsi, environ deux tiers de la population dorment entre 6,25 et 8,75 heures chaque nuit. (suite…)
Le sommeil (ou du moins une période physiologique de quiescence) est un comportement hautement conservé qui se produit chez des animaux allant de la mouche à fruits à l’homme (encadré A). Malgré cette prévalence, la raison pour laquelle nous dormons n’est pas bien comprise. Puisque les animaux sont particulièrement vulnérables lorsqu’ils dorment, il doit y avoir des avantages qui l’emportent sur cet inconvénient. Shakespeare a qualifié le sommeil de « douce infirmière de la nature », soulignant la nature réparatrice du sommeil. Du point de vue de la conservation de l’énergie, l’une des fonctions du sommeil est de reconstituer les niveaux de glycogène du cerveau, qui diminuent pendant les heures d’éveil. Conformément à cette idée, les humains et de nombreux autres animaux dorment la nuit. Comme il fait généralement plus froid la nuit, il faudrait dépenser plus d’énergie pour se réchauffer si nous étions actifs la nuit. En outre, la température corporelle a un cycle de 24 heures, atteignant un minimum la nuit et réduisant ainsi la perte de chaleur. Comme on pouvait s’y attendre, le métabolisme humain mesuré par la consommation d’oxygène diminue pendant le sommeil.
Boîte A
Styles de sommeil chez différentes espèces.
Quelles que soient les raisons de dormir, chez les mammifères, le sommeil est manifestement nécessaire à la survie. Par exemple, les rats complètement privés de sommeil meurent en quelques semaines (figure 28.2). Les rats privés de sommeil perdent du poids malgré l’augmentation de leur consommation de nourriture, et ne parviennent pas progressivement à réguler leur température corporelle.Ils développent également des infections, ce qui suggère une altération du système immunitaire.
Figure 28.2
Les conséquences de la privation totale de sommeil chez les rats. (A) Dans cetappareil, un rat expérimental est maintenu éveillé car le début du sommeil(détecté par électroencéphalographie) déclenche un mouvement du plancher de la cage. Le rat témoin peut ainsi dormir par intermittence, (suite…)
Chez l’homme, le manque de sommeil entraîne des troubles de la mémoire et une réduction des capacités cognitives,et, si la privation persiste, des sautes d’humeur, voire des hallucinations. La plus longue période d’insomnie volontaire documentée est de 264 heures (environ 11 jours), un record atteint sans aucune stimulation pharmacologique. Le jeune homme impliqué s’est rétabli après quelques jours, au cours desquels il n’a dormi qu’un peu plus que la normale, et n’a pas semblé être plus mal en point.