Dans une carrière qui a traversé plusieurs générations et de multiples changements révolutionnaires dans le baseball, Branch Rickey a toujours cherché à innover.
Conservateur et religieux qui a notamment refusé de participer aux matchs de baseball du dimanche en tant que joueur et manager, Rickey était tout sauf traditionnel dans sa façon d’aborder le baseball en tant que dirigeant. Il a inventé le système agricole moderne et le casque de frappe, a été un défenseur de l’expansion sur de nouveaux marchés et a surtout brisé la barrière de couleur lorsqu’il a fait venir Jackie Robinson chez les Dodgers de Brooklyn en 1947.
« L’étendue de sa pensée surprenait constamment même ceux qui le connaissaient bien », se souvient son petit-fils, Branch B. Rickey. « Il était toujours en train de faire des conférences, de donner des cours, de motiver, de mettre en garde et d’inspirer. »
La vie de Rickey dans le baseball a commencé comme joueur pour les Browns de Saint-Louis et les Highlanders de New York de 1905 à 2007. Après avoir lutté sur le diamant, Rickey a quitté le jeu et s’est inscrit à la faculté de droit de l’Université du Michigan.
Rickey revient au baseball en 1914, cette fois en tant que cadre et manager pour les Browns de Saint-Louis, avant de traverser la ville pour diriger les Cardinals en 1919. Le président de l’équipe, Sam Breadon, congédie Rickey le manager en 1925 après sept saisons médiocres, mais choisit de conserver Rickey comme manager général en raison de son acuité à développer des joueurs.
C’est dans le front office que Rickey a trouvé sa vocation. Il investit dans l’achat de plusieurs équipes de ligue mineure et créa un système d’alimentation – appelé plus tard le » farm system » – qui développait de jeunes joueurs et les aguerrissait pour les ligues majeures. Au début des années 1930, les investissements de Rickey ont porté leurs fruits puisque les Cardinals, menés par des talents locaux comme Pepper Martin, Joe Medwick et les frères Dizzy et Paul Dean, ont remporté trois championnats nationaux et deux World Series de 1930 à 1934. Bientôt, d’autres équipes de la ligue majeure ont copié l’idée de Rickey et créé leurs propres systèmes de fermes.
Durant ses deux décennies avec les Cardinals, Rickey a fait de son club des prétendants presque éternels dans la Ligue nationale avec ses tactiques de négociation astucieuses.
« Il m’est apparu que si je me laissais piéger dans une pièce avec Rickey, il y avait une forte possibilité qu’il ait encore les joueurs que je voulais, ainsi que mon billet à ordre, et que je me retrouve avec deux gars dont je n’avais jamais entendu parler », a déclaré le propriétaire des Browns, Bill Veeck.
Les Cardinals de Rickey ont remporté une autre Série mondiale – avec une autre cuvée de joueurs locaux, dont les Hall of Famers Enos Slaughter et Stan Musial – en 1942, sa dernière année avec l’équipe. Cet hiver-là, les Dodgers de Brooklyn ont embauché Rickey comme président de l’équipe et directeur général.
Rickey a apporté son esprit d’innovation avec lui à Brooklyn. Il encouragea l’équipe à utiliser des cages de frappe, des machines à lancer et des casques de frappe et préfigura le mouvement sabermétrique des temps modernes en engageant un analyste statistique à plein temps.
Mais c’est l’opposition résolue de Rickey à la barrière de couleur du baseball qui l’identifiera à jamais comme l’un des grands pionniers du jeu. Il a fait signer à la star de la Negro League Jackie Robinson un contrat de ligue mineure en 1945, et a ouvert la voie aux débuts de Robinson en ligue majeure le 15 avril 1947. Anticipant le traitement sévère que Robinson recevrait de la part des fans et des joueurs adverses, Rickey a dit à Robinson qu’il recherchait un homme qui « avait assez de cran pour ne pas riposter. »
Robinson a suivi le conseil de Rickey avec une retenue remarquable. Au milieu des insultes raciales, des objets lancés sur lui par la foule et même des menaces de mort, Robinson a excellé sur le diamant et a remporté les prix de recrue de l’année et de joueur le plus utile de la Ligue nationale au cours de sa carrière.
« J’ai réalisé à quel point notre relation s’était approfondie après mon départ du baseball », a déclaré plus tard Robinson à propos de Rickey. « Branch, surtout après que je n’étais plus sous les projecteurs du sport, me traitait comme un fils ».
Rickey a servi trois autres années dans le front office des Dodgers avant de terminer sa carrière avec les Pirates de Pittsburgh et un bref passage de retour avec les Cardinals. Il a également été le président de la Continental League, qui n’est jamais arrivée sur le terrain, mais qui a stimulé la première série d’expansion de la grande ligue en 1961 et 1962.
Rickey est décédé le 9 décembre 1965. Il a été élu au Hall of Fame en 1967.
Il a été élu au Hall of Fame en 1967.