Retrouvé dans les lacs, ce petit canard plongeur noir et blanc se distingue par une grande tache blanche sur sa tête.
Les vents froids de novembre signalent le retour de l’hiver ainsi que la migration massive des oiseaux aquatiques dans le nord de l’Illinois. Ces oiseaux volent vers le sud, restant juste devant les étendues d’eau glacées. À la fin de l’automne et au début de l’hiver, les lacs du jardin botanique de Chicago, ainsi que la rivière Skokie, attirent les oiseaux aquatiques migrateurs pour se nourrir et se reposer avant de poursuivre leur voyage. Les canards colverts sont nombreux, mais les observateurs attentifs peuvent également découvrir un ou plusieurs exemplaires d’un canard plongeur de petite taille appelé le bison, le plus petit canard plongeur d’Amérique du Nord.
Vous pouvez identifier le mâle assez facilement – cherchez un petit canard noir et blanc. Le corps est principalement blanc, le dos est noir, et la tête semble moitié blanche, moitié noire. Parfois, sa tête présente un reflet verdâtre. La femelle est plus difficile à identifier. Elle a un corps principalement grisâtre, une tête et un dos foncés, et un petit ovale blanc-grisâtre sur la joue. La tête de cet oiseau, de forme étrange, ressemblerait à celle d’un buffle, d’où le nom de cette espèce.
Ne vous attendez pas à ce que ces canards plongeurs restent longtemps en vue. Avant que vous ne le sachiez, le bison plonge sous l’eau à la recherche de nourriture, puis émerge tel un sous-marin dans une autre partie de l’eau.
Le bison est considéré comme l’un des oiseaux aquatiques qui volent le plus vite. Leur petite taille et leur structure anatomique les font ressembler à des torpilles volantes. Un minuscule canard battant rapidement des ailes au-dessus d’un lac en novembre peut très bien être un buffle.
Occasionnellement, les buffles restent dans le nord de l’Illinois pour l’hiver, mais la plupart sont partis début décembre et ne reviendront pas avant mars, lorsque la glace commence à fondre et que les créatures aquatiques situées en dessous se réveillent de leur somme hivernale. Le seul endroit où l’on peut trouver un buffle pendant les hivers extrêmement froids dans le nord de l’Illinois est le lac Michigan ou d’autres très grandes étendues d’eau qui n’ont pas complètement gelé.
Lorsque les buffles reviendront au printemps, ils voleront vers les forêts du nord des États-Unis et du Canada, où ils choisiront les trous abandonnés des pics et d’autres animaux pour y pondre leurs œufs.
Le buffle appartient à un groupe de canards appelés plongeurs ; ils ont une queue courte et d’énormes pieds placés bien en arrière sur leur corps. Ces caractéristiques leur permettent de plonger et de nager rapidement pour attraper leurs proies de mollusques, de poissons et d’autres animaux aquatiques – mais ils en paient le prix. Le Petit Garrot, comme la plupart des autres plongeurs, peut à peine marcher sur la terre ferme. Pour s’envoler, ils doivent patiner sur l’eau sur leurs pieds, comme un avion sur une piste d’atterrissage.