« Il n’y a pas d’esclave, après tout, comme une épouse… Pauvres femmes, pauvres esclaves… Toutes les femmes mariées, tous les enfants et les filles qui vivent dans la maison de leur père sont des esclaves. » ~ Mary Boykin Chesnut, A Diary from Dixie, 1861
Lorsque Woodrow Wilson est arrivé à Washington le 3 mars 1913, il s’attendait à être accueilli par des foules de personnes lui souhaitant la bienvenue pour son investiture en tant que président des États-Unis le lendemain. Mais très peu de gens sont venus à la rencontre de son train. Au lieu de cela, des centaines de milliers de personnes se sont alignées sur Pennsylvania Avenue pour assister à une Woman Suffrage Parade.
Pour réclamer leur droit de vote, cinq mille femmes s’étaient unies sous la direction de la suffragette, Alice Paul, et avaient défilé à Washington le jour qui donnerait le maximum d’exposition à leur cause.
Les femmes ont réclamé le suffrage dès 1848. La convention de Seneca Falls, en juillet 1848, a réuni deux cents femmes et quarante hommes, dont les féministes Elizabeth Cady Stanton et Lucretia Mott, pour revendiquer la pleine citoyenneté. Les délégués estimaient que les femmes devaient être des citoyennes non limitées en aucune façon à leur rôle d’épouse ou de mère. Dans le langage des pères fondateurs, elles ont écrit : « Nous tenons ces vérités pour évidentes, à savoir que tous les hommes et toutes les femmes sont créés égaux. » Ils rejetaient la domesticité victorienne et sa séparation des femmes et des hommes en sphères privée et publique, respectivement. C’est à Seneca Falls que le mouvement pour le suffrage a vu le jour.
Au fur et à mesure que le mouvement progressait, d’autres ont parlé haut et fort, notamment Susan B. Anthony, qui a déclaré : « Je couperai ce bras droit qui est le mien avant de travailler ou d’exiger le vote pour le Noir et non pour la femme. » Les femmes blanches et noires se sont battues entre elles pour déterminer la meilleure marche à suivre. Sojourner Truth, qui avait déjà connu sa propre lutte personnelle pour se libérer de l’esclavage, resta inébranlable dans son soutien aux droits des femmes. À sa manière, Sojourner a commenté la question en 1867, alors que le suffrage féminin faisait encore l’objet de débats : « Je pense que j’ai le droit d’avoir autant qu’un homme. Il y a un grand remue-ménage sur les hommes de couleur qui obtiennent leurs droits, mais pas un mot sur les femmes de couleur ; et si les hommes de couleur obtiennent leurs droits, et les femmes de couleur pas les leurs, les hommes de couleur seront les maîtres des femmes, et ce sera aussi mauvais qu’avant. »
Le quinzième amendement est passé en 1870, sans référence au sexe comme catégorie protégée. Épuisés et aigris par le débat, les membres de l’American Equal Rights Association se séparent en deux factions distinctes, la National Woman Suffrage Association (NWSA) et l’American Woman Suffrage Association (AWSA). La grande majorité des femmes américaines, noires et blanches, n’appartiennent à aucune des deux organisations. Elles semblaient accepter l’affirmation de la société selon laquelle elles étaient vraiment des êtres apolitiques et que leur place n’était pas dans l’isoloir, mais à la maison, à s’occuper de leur famille. Certaines femmes au foyer ont même dénoncé le suffrage féminin, affirmant que si les femmes devaient voter différemment de leurs maris, des troubles domestiques s’ensuivraient sûrement.
Durant le dernier quart du XIXe siècle, les femmes blanches et noires ont toutefois repris leur rôle de réformatrices sociales. La plus importante et la plus connue était la Woman’s Christian Temperance Union, (WCTU) fondée en 1874. Ses politiques encouragent la création de syndicats séparés pour les Noirs et les Blancs, mais au moins une femme blanche, Amelia Bloomer, fait campagne contre le racisme au sein du mouvement, et certaines femmes noires accèdent à des postes importants. Frances Harper, par exemple, a été la plus efficace pour recruter des femmes noires à la cause et a finalement été nommée au bureau national.
Parmi les femmes noires qui étaient de ferventes suffragistes, il y avait Anna Julia Cooper, plus connue pour sa déclaration : « Seule la FEMME NOIRE peut dire quand et où j’entre dans la dignité tranquille et incontestée de ma féminité, sans violence ni patronage particulier ; alors et là, toute la race noire entre avec moi. » Cooper a été particulièrement efficace pour souligner aux femmes noires qu’elles avaient besoin du bulletin de vote pour contrer la croyance que les expériences et les besoins des « hommes noirs » étaient les mêmes que les leurs.
Malgré les divisions raciales, les femmes noires étaient collectives dans leur courage dans la lutte pour l’égalité. Ida B. Wells-Barnett, la journaliste qui a mené une campagne contre le lynchage à la fin du XIXe siècle, a organisé l’Alpha Suffrage Club parmi les femmes noires de Chicago et a amené ses membres avec elle pour participer au défilé du suffrage de 1913 à Washington. Les organisateurs de la marche leur demandaient
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marche à la fin du défilé. Elle essaya de faire en sorte que la délégation blanche de l’Illinois soutienne son opposition à cette ségrégation, mais ne trouva que peu de partisans. Ils voulaient soit défiler à la fin, soit ne pas défiler du tout. Ida refuse de défiler, mais à mesure que le défilé avance, elle émerge de la foule et rejoint la délégation blanche de l’Illinois, défilant entre deux partisans blancs. Elle a refusé de se plier à la ségrégation.
Des extraits tirés de One of Divided Sisters : Bridging the Gap Between Black and White Women par Midge Wilson & Kathy Russell, Anchor, 1996- et PBS.org
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