Capital One et d’autres agents de recouvrement viennent toujours chercher des millions d’Américains

Depuis 2018, Capital One est une présence menaçante dans la vie de Julio Lugo, depuis que l’entreprise l’a poursuivi, comme 29 000 autres New-Yorkais cette année-là, pour une carte de crédit impayée. Mais lorsque le coronavirus a frappé la ville en mars dernier, il n’y pensait pas.

A Mount Sinai à Manhattan, où il travaille, il avait été enrôlé dans l’effort frénétique de l’hôpital contre le virus. Normalement, il recueillait les informations sur les patients à l’accueil d’une clinique de radiologie, par quarts ordonnés, de 9 à 5. Maintenant, il travaille 16 heures par jour, souvent la nuit. À un moment donné, on pouvait lui demander d’aider une équipe de médecins ou d’infirmières à enfiler leur équipement de protection complet, puis il se précipitait pour désinfecter une autre équipe. Il a perdu la notion des jours, ne s’orientant que par la nécessité de jongler avec les soins à donner à son ex-femme de leurs deux jeunes enfants qui étaient maintenant déscolarisés.

Mais malgré une pandémie mondiale, Capital One ne l’a pas oublié. La société a commencé fin mars à saisir une partie de son salaire pour recouvrer cette dette – une dette qui, selon lui, n’était même pas la sienne.

Les responsables fédéraux, étatiques et locaux ont tous pris certaines mesures pour protéger les Américains des ravages du crash économique dû au COVID-19. Le Congrès a stoppé une partie importante des expulsions, des saisies et du recouvrement des prêts étudiants. Et lorsqu’il a envoyé 300 milliards de dollars de chèques de relance aux familles, de nombreux États ont pris des mesures pour s’assurer que les agents de recouvrement ne s’emparent pas de l’argent. Mais l’une des formes les plus agressives et les plus courantes de recouvrement de dettes a généralement été autorisée à se poursuivre : la saisie des salaires pour de vieilles dettes de consommation.

La principale protection que les Américains ont obtenue contre les collecteurs de dettes a été involontaire, un sous-produit des tribunaux d’État fermés à la plupart des audiences, y compris celles poussées par les collecteurs de dettes. Mais cela n’a pas aidé les personnes comme Lugo qui étaient la cible d’actions qui ont commencé avant les fermetures. Les saisies-arrêts de salaire peuvent se poursuivre indéfiniment une fois commencées. Par conséquent, les travailleurs essentiels et les autres personnes qui ont eu la chance de conserver leur emploi ont toujours risqué de perdre une partie de leur salaire.

Personne ne suit les saisies-arrêts de salaire, que ce soit au niveau fédéral ou au niveau de l’État, et c’est l’une des principales raisons pour lesquelles elles attirent peu l’attention du public. Mais ProPublica a constaté qu’elles frappent le plus durement les travailleurs gagnant 40 000 dollars ou moins et qu’elles sont particulièrement courantes dans les communautés majoritairement noires. Parce que les saisies-arrêts sont fixées à un pourcentage du revenu (25 % dans la plupart des États), que quelqu’un puisse se le permettre ou non, elles provoquent souvent une urgence financière et amènent le débiteur à laisser d’autres factures impayées.

Alors que les nouvelles activités de recouvrement ont chuté, certains grands agents de recouvrement ont préparé le terrain pour un retour à la normale en déposant des plaintes par milliers, selon un examen par ProPublica des dossiers judiciaires en ligne provenant des sites Web des tribunaux de comté et d’État. Par exemple, dans le Maryland, deux grands collecteurs de dettes ont déposé à eux seuls plus de 2 000 poursuites en avril.

Lorsque les tribunaux rouvriront complètement, comme c’est déjà le cas dans certains États, ces entreprises seront les premières à obtenir de nouveaux jugements. Les débiteurs qui ont encore un emploi seront obligés soit d’effectuer des paiements, soit de risquer que leur salaire soit saisi. Comme 48 % des ménages américains ont subi une perte de revenu d’emploi au cours des derniers mois, beaucoup n’auront pas de salaire à saisir. Mais les collecteurs de dettes peuvent être patients et attendre qu’ils le fassent.

Plus inquiétant encore pour les défenseurs des consommateurs est ce qui les attend. Les ménages ont souvent recours aux cartes de crédit dans les moments de stress financier. Ces derniers mois, ils ont été plus nombreux à payer leur loyer avec leur carte. La facture finira par arriver à échéance, ce qui pourrait entraîner une vague de poursuites en recouvrement alors que la nation tente de se rétablir.

« Il va y avoir toute une série de personnes qui n’ont jamais pensé qu’elles seraient en position de faire défaut », a déclaré Pamela Foohey, professeur de droit à l’Université de l’Indiana, qui soutient dans un récent article avec deux collègues que le Congrès devrait imposer un moratoire sur le recouvrement des dettes pour permettre le rétablissement. « Il n’est pas productif de saisir le salaire des gens quand ils ont besoin de payer leur nourriture et de se remettre sur les rails financièrement », a-t-elle dit.

Au cours des deux dernières décennies, Capital One, le poursuivant de Lugo, a contribué à montrer la voie en transformant les tribunaux locaux de la nation en machines de recouvrement. Jusque dans les années 1990, ces tribunaux se conformaient à l’image que la plupart des gens ont en tête, fonctionnant principalement comme un lieu où un juge réglait les différends entre deux parties représentées par un avocat. Aujourd’hui, le type d’affaire le plus courant est le recouvrement de créances, selon un récent rapport du Pew Charitable Trusts. Se dressant contre des débiteurs qui ne sont presque jamais représentés par un avocat, les sociétés de recouvrement de créances obtiennent chaque année des millions de décisions de justice, qui leur permettent ensuite de saisir les salaires des débiteurs pendant des années. Une vieille facture impayée disparaît d’un rapport de crédit après sept ans, mais un jugement de tribunal peut hanter quelqu’un pour toujours.

Bien que différents types de plaignants puissent inonder les tribunaux dans différents domaines (des prêteurs sur salaire aux hôpitaux à but non lucratif), ceux qui recouvrent les dettes de cartes de crédit ont conduit cette tendance au fil du temps, selon l’examen par ProPublica des données des tribunaux de plusieurs États.

Le changement a été évident dans les tribunaux partout, de New York à Las Vegas (où le tribunal local a décidé de donner à ces affaires leur propre catégorie, « Civil – Credit Card Collection ») à l’Iowa rural.

« Cela me dérange vraiment que les tribunaux soient devenus une sorte d’outil pour les sociétés de cartes de crédit. Nous sommes juste devenus une partie de leur machinerie commerciale », a déclaré le juge Chris Foy, qui préside le tribunal de district dans la petite ville de Waverly, dans l’Iowa.

Les plaignants les plus courants n’ont pas tendance à être des noms connus qui font de la publicité avec des campagnes télévisées audacieuses : La plupart sont des acheteurs de dettes, des sociétés qui rachètent les mauvaises créances en gros. L’exception est Capital One.

Un recouvrement agressif des créances est la clé de la rentabilité de Capital One. L’année dernière, la même année où la société a déclaré un bénéfice net de 5,5 milliards de dollars, elle a récupéré 1,4 milliard de dollars de ses comptes de cartes qui avaient été précédemment débités, ou reconnus comme des pertes. C’était un butin de centaines de millions de dollars supérieur à celui de tous les autres émetteurs de cartes, même ceux beaucoup plus importants comme JPMorgan Chase.

Dans un communiqué, une porte-parole de Capital One a déclaré que la banque dépose plus de plaintes que les autres banques parce qu’elle accorde des prêts plus risqués. Selon les dépôts publics, à la fin de cette année, un tiers des titulaires de cartes de Capital One avaient un score de crédit inférieur à 660, généralement considéré comme le seuil qui identifie les personnes les plus susceptibles d’avoir des difficultés à rembourser leurs dettes. Les offres de cartes actuelles de la banque pour ces clients comportent un taux d’intérêt annuel de 27%.

« La plupart des banques régionales, communautaires et surtout des grandes banques se sont retirées du segment des subprimes pour se concentrer sur des clients plus aisés, ce qui a entraîné une population croissante de personnes ayant moins accès au système bancaire », a déclaré la porte-parole. « Capital One reste un prêteur à spectre complet. »

« Le recouvrement de créances pour nous consiste à aider les clients à résoudre leurs dettes en souffrance et à réduire les pertes, pas à faire de l’argent », a-t-elle ajouté, et la banque tente toujours de travailler avec les emprunteurs avant de les poursuivre. Quant au cas de Lugo, l’entreprise a dit qu’elle ne pouvait pas faire de commentaires parce qu’elle était actuellement en litige.

La meilleure estimation de l’ampleur nationale des saisies-arrêts provient d’ADP, le plus grand fournisseur de services de paie du pays. À la demande de ProPublica, ADP a d’abord entrepris une étude des registres de paie il y a six ans. Elle a poursuivi avec une deuxième enquête en 2017. Les deux fois, elle a constaté que 2,9 % des travailleurs avaient vu leur salaire saisi pour des dettes de consommation au cours de l’année précédente. Cela représente environ 4 millions de personnes au niveau national. Fait notable, les deux enquêtes ont été réalisées pendant une période d’expansion économique. Lors de la Grande Récession, entre 2007 et 2009, le nombre de poursuites a grimpé en flèche, selon l’examen par ProPublica des dépôts de plusieurs États.

Les décisions de justice permettent également aux collecteurs de saisir l’argent des comptes bancaires, les vidant souvent. Mais la prise d’une partie d’un chèque de salaire est beaucoup plus courante, selon un examen par ProPublica des données des tribunaux du Missouri et de Géorgie.

Lorsque l’épidémie de coronavirus a frappé, New York, comme de nombreux autres États, a pris plusieurs mesures pour protéger les personnes vulnérables, comme l’arrêt des expulsions ou de nouvelles ordonnances de saisie-arrêt. Mais l’État a laissé les saisies-arrêts sur salaire existantes se poursuivre. Les défenseurs des consommateurs et le barreau de la ville de New York ont demandé au gouverneur Andrew Cuomo de combler cette lacune et de suspendre toutes les saisies-arrêts. Jusqu’à présent, il ne l’a pas fait, malgré les initiatives prises par d’autres États, comme le Nevada, en ce sens. À New York, les plaignants peuvent prendre jusqu’à un dixième du salaire d’un débiteur.

Le bureau de Cuomo n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Lucian Chalfen, un porte-parole des tribunaux de l’État de New York, a déclaré à ProPublica que les saisies-arrêts ont été autorisées à se poursuivre parce que « les ordonnances existantes étaient considérées comme des questions essentielles. »

Les personnes accablées par une saisie-arrêt au milieu de la pandémie pouvaient demander une audience d’urgence au tribunal pour la faire suspendre, selon les directives données aux marshals de la ville, qui administrent les saisies-arrêts. Michael Woloz, un porte-parole des maréchaux, a déclaré qu’ils « font tout ce qu’ils peuvent pour accommoder » les personnes ayant des difficultés.

Susan Shin, directrice juridique du New Economy Project, une organisation d’aide juridique de la ville de New York, a déclaré que son groupe recevait des appels depuis mars de New-Yorkais demandant de l’aide pour des saisies de salaire en cours. Capital One était souvent le plaignant. Les gens avaient peur de risquer leur santé pour aller chercher de l’aide auprès des tribunaux. « Pourquoi mettre quelqu’un dans cette position ? », a-t-elle déclaré. Relativement peu de personnes qui ont besoin d’aide trouvent le chemin de l’aide juridique.

ProPublica s’est entretenu avec trois New-Yorkais qui ont lutté pour faire face aux saisies de leur salaire après le passage de la pandémie. Bien que tous les trois aient réussi à mettre finalement fin aux saisies-arrêts avec l’aide d’un avocat de l’aide juridique, ces cas montrent comment de telles poursuites peuvent peser sur la vie des gens pendant des décennies. Deux d’entre eux ont demandé à ProPublica de ne pas utiliser leur nom de famille de peur de déplaire à leur employeur.

Capital One, interrogé sur ces affaires, a déclaré : « Notre politique est de travailler avec tout client qui a besoin d’aide et qui est touché par le COVID-19. »

Capital One a poursuivi Robert en 2007 pour environ 1 900 dollars. Il est séropositif et a pris du retard en raison de problèmes de santé, a-t-il dit, et a connu des périodes de chômage au fil des ans. Pendant près de dix ans, dit-il, il n’a pas entendu parler de Capital One. Mais l’automne dernier, peu après que Robert ait commencé un nouvel emploi, il a reçu un avis lui disant d’organiser le paiement de la dette ou il risquait une saisie-arrêt.

Il a finalement conclu un accord pour payer à Capital One un total de 300 $ sur un plan de paiement de 20 $ par mois. Mais peu après avoir effectué son premier paiement, il a été choqué de constater que son salaire avait été saisi de toute façon. Les saisies ont continué pendant des semaines, jusqu’en mars de cette année. Capital One et le bureau du marshal ont tous deux déclaré à ProPublica que l’employeur de Robert avait reçu un avis l’informant de ne pas exécuter la saisie-arrêt, mais qu’il l’avait quand même fait par erreur et que les chèques avaient été rapidement renvoyés à l’employeur.

Capital One a poursuivi Grace, une assistante sociale du Queens, en 2013 après avoir perdu son emploi et pris du retard dans ses paiements. Comme Robert, elle a dit qu’elle n’avait pas eu de nouvelles de Capital One pendant des années. En février, elle a reçu une lettre du maréchal l’avertissant que son salaire serait saisi si elle ne prenait pas d’autres dispositions pour rembourser sa dette de 2 800 $.

Lorsque le virus a frappé et que les tribunaux ont été en grande partie fermés, elle a supposé que c’était un problème qui pouvait attendre.  » J’essayais juste de m’en sortir « , a-t-elle dit. Après le début de la saisie-arrêt, elle a cherché de l’aide en ligne et a trouvé le chemin de Shin, l’avocat de l’aide juridique. L’argent a depuis été rendu, mais Grace sait que les saisies pourraient recommencer lorsque les tribunaux rouvriront.

Vu les journées et les nuits mouvementées de Lugo qui travaille à l’hôpital, ce n’est qu’à la mi-avril, alors que 500 New-Yorkais mouraient encore chaque jour du virus, qu’il a découvert qu’il manquait 168 dollars sur son dernier chèque de paie. Bien qu’il ait été poursuivi en 2018, il n’a appris l’existence de la poursuite que lorsque son salaire a commencé à être saisi l’année dernière, a-t-il dit. L’une des raisons est que la dette n’est pas la sienne, a-t-il dit.

Dans un dépôt légal, avec l’aide d’un avocat de l’aide juridique, il a fait valoir que son père, maintenant décédé, a probablement volé son identité pour prendre la carte. Un huissier a faussement prétendu avoir signifié à sa mère un avis de poursuite, a-t-il dit.

Le dépôt a mis fin aux saisies-arrêts l’année dernière, mais au début du mois de mars, il a manqué une audience au tribunal parce qu’elle entrait en conflit avec une conférence parents-enseignants à l’école de son enfant, a-t-il dit. Il pensait que l’audience serait reprogrammée, mais à son insu, cela a déclenché une nouvelle saisie-arrêt.

« Comme les tribunaux étaient fermés, je ne comprenais pas comment ils pouvaient recommencer à prélever de l’argent sans me prévenir », a-t-il dit.

En fin de compte, toujours avec l’aide d’un avocat de l’aide juridique, il a pu arrêter la saisie-arrêt et obtenir une nouvelle date d’audience, actuellement fixée au mois d’août.

Après que le virus ait frappé en mars, Capital One a largement suspendu le dépôt de toute nouvelle poursuite de recouvrement de dettes. Mais d’autres grands collecteurs de dettes ne l’ont pas fait, notamment Encore Capital, le plus grand acheteur de dettes du pays. ProPublica a examiné les dépôts judiciaires en ligne dans huit États où les tribunaux avaient largement cessé d’entendre de nouvelles affaires et a constaté qu’Encore avait encore déposé plus de 1 600 poursuites en avril.

Encore a déclaré avoir collecté 1,3 milliard de dollars de vieilles dettes aux États-Unis l’année dernière et s’attendait à une autre bonne année lorsque mars est arrivé.

Le PDG d’Encore, Ashish Masih, a déclaré aux analystes le mois dernier que la société était toujours optimiste. Le chômage généralisé et la fermeture des tribunaux ont nui aux perspectives à court terme de l’entreprise, mais Masih a déclaré que cela ne causerait qu’un « retard, pas une perte permanente » dans ce que l’entreprise espérait percevoir en 2020. Finalement, a-t-il dit, « les processus judiciaires commenceront à fonctionner » et « nous espérons récupérer environ 90 % des collectes au fil du temps. »

En réponse aux questions de ProPublica, Encore a déclaré que, selon la politique de l’entreprise, « nous avons suspendu les collectes pour tout consommateur qui nous fait savoir qu’il a été directement touché par le COVID-19. »

Dans tout le pays, les tribunaux prennent des mesures pour reprendre pleinement leurs fonctions. En Arkansas, où le virus n’a pas initialement frappé fort, mais s’est propagé plus rapidement ces derniers temps, la Cour suprême de l’État a annoncé début mai que tous les tribunaux pourraient rouvrir pour entendre tout type d’affaire à partir du 18 mai. La manière exacte de procéder est laissée à l’appréciation des tribunaux locaux, et les solutions vont des audiences vidéo aux audiences en personne avec un nombre limité de personnes dans la salle d’audience et des contrôles de température avant d’entrer.

Les saisies-arrêts de salaire dans l’État n’ont jamais cessé, a déclaré Susan Purtle, une avocate de Legal Aid of Arkansas, qui dessert près de la moitié de l’État. C’est en partie dû au grand nombre d’usines de transformation de la viande qui s’y trouvent, a-t-elle dit. « Ces clients ont continué à travailler », a-t-elle dit, et avaient donc des salaires à prendre.

Mais récemment, a-t-elle dit, des appels concernant de nouvelles poursuites ont été reçus. Généralement, elle voit des audiences au tribunal prévues pour juillet ou août. Lorsqu’elles recommenceront, les collecteurs recommenceront à obtenir des jugements qui pourront être utilisés pour recouvrer les débiteurs qui ont encore un emploi. Pour ceux qui n’en ont pas, les entreprises attendront qu’ils en aient un.

Ellis Simani a contribué au reportage.

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