Castle Clinton National Monument | HISTOIRE DU CHÂTEAU CLINTON |

Alors que les problèmes se préparaient à nouveau avec la Grande-Bretagne, les États-Unis ont commencé à renforcer leurs défenses côtières au début des années 1800. Dans le port de New York, quatre forts ont été construits à partir de 1806 : Castle Williams et Fort Columbus sur Governor’s Island, Fort Wood sur ce qui est aujourd’hui l’île avec la Statue de la Liberté, et Southwest Battery sur une petite île rocheuse à seulement 200 pieds de la pointe sud-ouest de Manhattan. Il s’agit de ce que l’on appelle les forts du deuxième système de défense côtière, dont la caractéristique principale est la casemate : une enceinte renforcée qui protégeait l’artillerie et l’équipage des éclats d’obus, par opposition aux canons stationnés au sommet des murs du fort et exposés aux éléments. La plupart des forts du deuxième système étaient à un seul niveau, mais quelques forts à plusieurs niveaux ont été construits à cette époque, dont Castle Williams. En plus de ces quatre forts, le fort Gibson sur Ellis Island, achevé à l’origine en 1795, a été modernisé pour répondre aux exigences du Second Système. (Fort Columbus a pris la place de Fort Jay, un autre fort démoli dans les années 1790. Son nom d’origine a été rétabli en 1904).

La construction de la Southwest Battery, rebaptisée Castle Clinton en 1817 en l’honneur de Dewitt Clinton, une personnalité politique new-yorkaise populaire au début des années 1800, a commencé en 1808 et s’est achevée en 1811. Elle était équipée de vingt-huit canons de 32 livres (le mot « livre » fait référence au poids du boulet de canon qui pouvait être tiré). Bien que le fort ait été opérationnel à temps pour le début de la guerre de 1812, les canons n’ont jamais été utilisés au combat.

A la fin de la guerre de 1812, en février 1815, il était évident que les forts comme Castle Clinton n’étaient plus adaptés aux tactiques et aux armes militaires modernes, et des plans pour un troisième système de défenses côtières étaient en cours au début des années 1820. Castle Clinton a été désaffecté en 1821. Fort Gibson est resté en activité jusqu’en 1861, Fort Wood jusqu’en 1937, et Castle Williams et Fort Jay jusqu’en 1966.

En 1824, le gouvernement fédéral a donné le terrain et le fort à la ville de New York, qui l’a rebaptisé Castle Gardens et a transformé la propriété en un lieu de divertissement populaire pour des concerts, des pique-niques, des repas et des spectacles de feux d’artifice. En 1844, un toit fut ajouté, et le bâtiment devint la plus grande salle de concert de New York, accueillant l’opéra et le théâtre sérieux. La salle pouvait accueillir 6 000 spectateurs.

Au milieu des années 1850, l’immigration aux États-Unis n’a jamais été aussi importante. En 1854, il est décidé de fermer Castle Garden et de transformer le bâtiment en centre de traitement des immigrants de New York (à cette époque, l’immigration était gérée par chaque État). Il est resté ouvert jusqu’en avril 1890, date à laquelle le gouvernement fédéral a pris en charge l’immigration. Le Barge Office a été utilisé comme station temporaire jusqu’à l’ouverture d’une installation beaucoup plus grande à Ellis Island le 1er janvier 1892. Pendant qu’il était en activité, les deux tiers de tous les immigrants entrant aux États-Unis passaient par Castle Garden.

Aussi, pendant les années 1850, une décharge a été utilisée pour relier Castle Garden à l’île de Manhattan. This area became known as Battery Park.

Once closed as an immigration station, plans were made to remodel the building into the New York City Aquarium. To accommodate large pools that could hold a Beluga whale, the center of the building was dug out an additional 25 feet. The aquarium opened in December 1896 to great fanfare. Later in the 1920s, two stories were added to the back side of the building to make room for more exhibits.

By the late 1930s, plans were underway for a tunnel between Brooklyn and the Battery. Le tracé du tunnel passait sous l’aquarium, et il a été déterminé que le poids du bâtiment ne pouvait pas être supporté, il a donc été fermé en octobre 1941. Les animaux furent transférés dans d’autres aquariums et au zoo du Bronx jusqu’à l’ouverture d’un nouvel aquarium à Coney Island en 1957.

L’aquarium fut démoli en 1946. Cependant, pendant la démolition, on découvrit que les murs originaux du fort avaient été encastrés dans les nouveaux murs, et lorsque les décombres de l’aquarium furent dégagés, une grande partie des murs originaux restèrent. Les défenseurs de la nature se sont battus pour sauver le fort de la destruction, ce qui a abouti à la législation créant le monument national de Castle Clinton la même année, bien qu’il ait fallu attendre 1950 pour que la propriété soit transférée de la ville de New York au gouvernement fédéral. Le fort est resté en ruines jusqu’en 1970, date à laquelle le National Park Service l’a restauré autant que possible pour lui redonner son apparence de 1811. Le fort terminé a été ouvert au public en 1975. Seuls les murs sont d’origine ; tout le reste est une reconstruction.

Aujourd’hui, Castle Clinton fait partie du Top 20 des parcs nationaux les plus visités du pays, mais il est douteux qu’une personne sur cent vienne spécifiquement le voir. Sa popularité est en partie due au fait qu’il se trouve tout simplement dans une zone très fréquentée – Battery Park, à l’extrémité de Manhattan. Les passants peuvent s’y arrêter après avoir été frappés par sa forme particulière ou parce qu’ils sont curieux de voir un vieux fort dans le centre de New York. Toutefois, la principale raison de sa popularité est qu’il s’agit de la billetterie du monument national de la Statue de la Liberté. À toute heure de la journée, il n’y a pratiquement personne à l’intérieur qui n’est pas venu initialement pour acheter des billets, bien que beaucoup de ces personnes vérifient le fort en attendant le départ de leur ferry (le quai des ferries est juste à côté du fort).

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