Ce dont on ne parle pas quand on parle de Nickelodeon

Ce billet traite du sujet des abus sexuels sur les mineurs.

Avec le lancement de Disney+, les milléniaux et les plus âgés de la génération Z ont eu l’occasion de revoir les émissions de Disney Channel de leur jeunesse – Boy Meets World, Lizzie McGuire, That’s So Raven, Wizards of Waverly Place, et plus encore. Disney est une société terrifiante qui monopolisera bientôt tout le divertissement, mais en attendant, l’autre grand réseau pour enfants est une propriété de Viacom dont les options de streaming sont limitées par un partenariat avec Netflix. Le service de streaming dispose d’un bon nombre de classiques animés de Nickelodeon, comme Invader Zim et Hey Arnold !, mais seulement de deux émissions en direct, Victorious et Sam & Cat.

À l’heure actuelle, Ariana Grande est de loin la plus grande ancienne de Nickelodeon, ce qui explique probablement pourquoi les deux émissions dans lesquelles elle a joué sont celles dont Netflix a payé la licence. Ces émissions, comme presque toutes les émissions en direct bien-aimées de la chaîne au cours des 25 dernières années, étaient des créations du méga-producteur de Nickelodeon, Dan Schneider. Je ne pense pas que l’ère du streaming sera clémente avec lui.

Une sensibilité commune parmi les auteurs de médias pour enfants est que leur travail peut contenir des blagues destinées à la fois aux enfants et à leurs parents qui peuvent regarder avec eux – des références à des médias classiques que les enfants ne comprendraient pas, des jeux de mots trop intelligents pour que les enfants les saisissent, et parfois un humour racoleur destiné à passer par-dessus la tête des enfants. Ce dernier point a été la source de listicles depuis que les milléniaux ont atteint l’âge de revisiter les médias de leur jeunesse et d’en parler sur Internet. On peut ne pas être d’accord avec ce concept sur un plan créatif – je sais que, personnellement, je me suis lassé des références que je ne reconnaissais que comme des références, comme tous les dessins animés de toutes les chaînes qui comportaient une révélation de « JE SUIS VOTRE PÈRE » – mais c’est une autre chose de ne pas être d’accord sur un plan moral. Cela devient une préoccupation morale lorsque vous revisitez une émission de Schneider.

Ancien acteur adolescent lui-même, à une époque où cela signifiait tourner des petits films dans votre ville natale, Schneider a déclaré qu’il avait gagné la confiance de ses acteurs en partageant son expérience et en offrant de remplir le rôle de coach d’acteur lorsqu’ils avaient besoin d’aide pour une scène. Il a créé un système de vedettariat au sein de Nickelodeon en créant des spin-offs avec les acteurs qui ont percé dans ses nombreuses émissions – par exemple, Jamie Lynn Spears, de All That, est devenue le personnage principal de Zoey 101, tandis que sa coéquipière Victoria Justice a obtenu sa propre émission avec Victorious ; Drake and Josh était un spin-off du Amanda Show, qui a permis à Miranda Cosgrove de jouer dans iCarly. Ses émissions ont été des succès, suscitant une telle confiance de la part de Nickelodeon qu’ils ont commandé une saison complète d’une émission de Schneider avant qu’il n’ait le moindre détail sur l’intrigue, le casting ou le titre. « Il y a très peu de personnes dans le monde du divertissement qui ont le même niveau de contrôle créatif que moi », a-t-il admis. Certains écrivains du divertissement ont été surpris lorsque Nickelodeon a quelque peu abruptement coupé les liens avec Schneider en 2018. Mais pour de nombreux observateurs extérieurs, le licenciement était attendu depuis longtemps.

La critique la plus évidente à l’égard de Schneider est son fétichisme des pieds facilement apparent, vu à la fois dans son travail et dans ses activités hors caméra, qui est tellement connu à ce stade qu’il est devenu une blague fatiguée sur Twitter. Il est impossible de ne pas voir sa fixation une fois que vous la connaissez. Les personnages de Schneider font des paris où le perdant doit masser les pieds du gagnant. On les met au défi d’asperger leurs pieds de ketchup ou de sucer leurs propres orteils. Dans un épisode entier de son émission Victorious, les personnages découvrent un nouveau traitement pour des pieds super lisses, qu’ils montrent en se faisant caresser les pieds par d’autres personnages. Schneider a également utilisé son compte Twitter pour partager des photos des orteils de ses stars féminines, et le compte officiel de son émission Sam & Cat a une fois tweeté un défi aux enfants de partager des photos de leurs pieds avec le hashtag de l’émission écrit sur la plante des pieds. Ces incidents parlent d’une tendance à déguiser un fétiche avec des intrigues comiques loufoques ou des punchlines, sexualisant les mineurs d’une manière à laquelle ils n’ont pas consenti.

Victorious semble être le pire exemple d’une autre critique de Schneider, sa sexualisation manifeste des jeunes filles dans ses émissions. Ce n’est sûrement pas une coïncidence si Victorious est l’une des dernières émissions qu’il a produites pour le réseau – on peut supposer qu’il pouvait s’en tirer avec plus après tant de succès pendant si longtemps. Victorious est centré sur les élèves d’une école d’arts du spectacle, avec des numéros musicaux qui donnent une excuse pour des costumes moulants et révélateurs et des chorégraphies suggestives. Schneider lui-même s’est extasié devant les jeunes filles de son émission, s’extasiant sur son blog public sur la beauté des actrices, montrant un manque évident de limites en tant qu’employeur et en tant qu’adulte supervisant des adolescents. (Il a également tweeté une fois « Filmer Victorious. Montage de iCarly. Boire du Dr. Pepper light. Je regarde la bouteille de lotion. Contemplant l’hydratation de mes mains », une anecdote à connotation horrifiante qu’il a depuis supprimée). Victorious incluait de fréquents sous-entendus et des blagues inappropriées, et les scripts de Schneider concoctaient également des circonstances bizarres pour ses jeunes acteurs qui joueraient comme sexuelles une fois filmées.

Schneider était le producteur le plus en vue de Nickelodeon, et les rumeurs à son sujet ne sont restées que cela. Mais la chaîne a connu de multiples cas de prédation en coulisses qui ont reçu moins d’attention.

• John Kricfalusi, le créateur du Ren & Stimpy Show, a été accusé par deux femmes de les avoir abusées sexuellement lorsqu’elles étaient adolescentes. Il a admis être sorti avec des filles mineures.

• Le créateur de loud House, Chris Savino, a été licencié par la chaîne en 2017 suite à des allégations de harcèlement sexuel par une douzaine de femmes qui avaient travaillé avec lui.

• Martin Weiss, un agent de talent pour des enfants acteurs qui travaillaient sur des émissions de Nickelodeon et Disney, a plaidé sans contestation à deux accusations de copulation orale sur un enfant de moins de 14 ans après que l’un de ses clients a déclaré à la police que Weiss l’avait agressé sexuellement 30 à 40 fois sur une période de deux ans à partir du moment où l’enfant avait 11 ans.

• Un assistant de production de Nickelodeon nommé Jason Michael Handy a utilisé sa position pour obtenir les adresses e-mail et les numéros de téléphone des enfants sur le plateau et a commencé à exploiter sexuellement au moins deux jeunes filles. Selon le LA Times, « le témoignage du tribunal a révélé que pendant le tournage de la série télévisée Cousin Skeeter, Handy s’est lié d’amitié avec une fillette de 9 ans et a commencé à lui rendre visite à son domicile. À une occasion, alors qu’il jouait à des jeux vidéo dans sa chambre, il l’a embrassée à plusieurs reprises, a-t-elle déclaré au tribunal. Il a également envoyé par courriel des photos nues de lui-même à un enfant de 11 ans qu’il a rencontré sur le plateau d’une autre émission, The Amanda Show, selon son témoignage. »

• Ezel Ethan Channel, un assistant de production temporaire au Nickelodeon Animation Studio, a été arrêté pour avoir molesté un garçon de 14 ans après l’avoir invité à visiter le studio.

• Brian Peck a servi de coach de dialogue pour All That en plus de divers rôles d’acteur (il a fourni la voix off pour le segment « Know Your Stars » de l’émission). Un article paru en 2002 dans le LA Times sur les enfants stars indiquait également que les acteurs de All That avaient dû suivre un « camp d’entraînement à la comédie de deux semaines » avec Dan Schneider et Brian Peck. Peck a été reconnu coupable de deux chefs d’accusation dans une affaire portée contre lui par un acteur mineur dont la famille l’avait engagé comme coach d’acteurs. Selon le Daily Mail, « Peck donnait des cours de comédie à l’adolescent à son domicile lorsque les infractions ont été commises et n’a été arrêté qu’après que les parents de l’acteur en herbe l’ont signalé à la police. Les documents montrent que Peck a été initialement accusé de 11 chefs d’accusation, notamment : acte obscène sur un enfant ; sodomie d’une personne de moins de 16 ans ; tentative de sodomie d’une personne de moins de 16 ans ; pénétration sexuelle au moyen d’un objet étranger ; quatre chefs d’accusation de copulation orale d’une personne de moins de 16 ans ; copulation orale au moyen d’une anesthésie ou d’une substance contrôlée ; envoi de matières nuisibles ; et utilisation d’un mineur pour des actes sexuels. » (Peck a continué à travailler à Hollywood depuis qu’il a purgé son séjour de 16 mois en prison ; Disney l’a embauché comme acteur de doublage pour The Suite Life of Zack and Cody deux ans après sa condamnation).

Il est clair que Nickelodeon n’a pas réussi à créer un environnement sûr pour les centaines d’enfants et de jeunes adolescents qui travaillaient sur ses émissions et a donné le pouvoir aux prédateurs de profiter de l’accès que leur donnait leur position. La liste ci-dessus ne comprend que les abuseurs qui ont subi des conséquences, mais il y en a certainement plus qui ont échappé à la détection. Nous n’avons aucune idée du nombre de stars, d’acteurs vedettes et de figurants qui auraient pu être lésés dans l’histoire de la chaîne.

Au cours des dernières années, d’anciens enfants stars se sont exprimés plus ouvertement sur le sujet de la pédophilie dans l’industrie. Corey Feldman a qualifié la pédophilie de « plus gros problème d’Hollywood ». Anthony Rapp a révélé que Kevin Spacey avait tenté d’avoir des relations sexuelles avec lui alors qu’il n’avait que 14 ans, et deux anciens danseurs de Michael Jackson ont raconté leur histoire d’abus sexuels pendant leur enfance dans le documentaire Leaving Neverland. Alanis Morissette, enfant acteur avant sa carrière musicale, a réaffirmé l’an dernier que son tube de 2002 « Hands Clean » évoquait son détournement de mineur par un homme plus âgé de l’industrie. Ces survivantes ont fait preuve de courage et de force en révélant leur histoire. Mais il est déraisonnable d’exiger de toute victime de partager les détails de son traumatisme d’enfance avec le monde entier.

En raison de la façon dont le grooming fonctionne et parce que les enfants sont si impressionnables, il est possible que beaucoup de jeunes stars qui ont grandi dans la bulle bizarre d’Hollywood aient subi des abus qu’ils n’ont même pas traités. Dans le cas de Schneider, nous ne savons tout simplement pas ce qu’il a fait, le cas échéant, aux enfants et aux jeunes adolescents de ses nombreuses émissions. Plusieurs des acteurs aujourd’hui adultes qui ont travaillé sur les émissions de Schneider restent en contact avec lui, bien qu’il soit impossible d’analyser pleinement ce fait sans plus d’informations.

Toujours, il y a eu des indices que les anciens enfants stars qui ont travaillé avec Schneider ont des histoires à raconter.

Peut-être que le cas le plus notable d’une star de Nickelodeon luttant à l’âge adulte est celui d’Amanda Bynes, qui a travaillé avec Schneider pendant la totalité de ses années de formation. Elle a commencé sa carrière sur Nickelodeon à l’âge de neuf ans en rejoignant le casting de All That, où Schneider était scénariste et Brian Peck, dialoguiste. Elle remporte un franc succès auprès de la chaîne et du public et obtient sa propre émission, dirigée par Schneider, à l’âge de 13 ans. Trois ans plus tard, Schneider a écrit le scénario de Big Fat Liar, son premier long métrage, et a créé sa sitcom What I Like About You sur WB. Bynes a certainement été exposée à deux des prédateurs condamnés de Nickelodeon : Jason Michael Handy a travaillé comme assistant de production à la fois sur All That et The Amanda Show, et Brian Peck est apparu dans un épisode de The Amanda Show et deux épisodes de What I Like About You.

Bynes, qui a maintenant 33 ans, fait l’objet d’une mise sous tutelle similaire à celle de Britney Spears depuis 2013. Elle a récemment annoncé sur Instagram qu’elle allait demander à un juge de revoir certains aspects de sa mise sous tutelle pour lui permettre de choisir son propre traitement de santé mentale. Elle n’a pas parlé publiquement de son passage à Nickelodeon ces dernières années, mais le lendemain du licenciement de Dan Schneider de Nickelodeon, un article aveugle a été envoyé à un blog connu pour faire allusion à des accusations concernant Schneider. Largement considéré comme ayant été envoyé par Bynes, le store se lisait « merci pour tout votre soutien continu. Je ne sais pas comment l’un de ces meN dort la nuit, mais s’il y a une chose que je sais, c’est que ce qui est fait dans l’obscurité, vient toujours à la lumière ! xoxo » avec les lettres majuscules épelant « DAN DID IT. »

Au moment du départ de Schneider de Nickelodeon, Variety a fait état de « multiples plaintes pour comportement abusif contre Schneider déposées par des membres de son personnel » et « d’un nuage de suspicion sur le traitement de certaines jeunes stars de ses émissions. » Interrogée sur les allégations contre Schneider lors d’une interview en janvier 2020, Lori Beth Denberg, membre du casting original de All That, a déclaré : « Ce n’est pas la personne que je préfère. Ce n’est pas une personne pour laquelle il est agréable de travailler, et je ne confirme rien, mais je ne suis pas déçue qu’il n’assombrisse plus les portes des personnes qui travaillent pour lui – et ce n’est pas seulement les enfants, c’est n’importe qui. » Elle a ajouté que la nouvelle selon laquelle le reboot de Nick’s All That n’impliquerait pas Schneider avait l’impression que « le navire était conduit dans le bon sens ».

Alexa Nikolas, qui a joué dans deux saisons de Zoey 101, a posté sur Instagram en 2019 son expérience négative dans la série après une réunion du casting qui a suscité des rumeurs de reboot. Elle a décrit l’événement comme « déclenchant beaucoup de traumatismes d’enfance » dans une vidéo et a ensuite écrit qu’elle « n’a jamais voulu faire partie du reboot. Surtout si Dan en faisait partie ». Elle a posté une image sur ses stories avec des descriptions du comportement de Weiss, Handy, Channel, Peck et Schneider sous le titre « Nickelodeon Creep Club. » Dans une session Instagram Live ultérieure, elle a déclaré : « Je ne me sens pas à l’aise pour entrer dans les détails de ce que j’ai vu avec Dan ou de ce qu’est Dan. » Elle a ajouté qu’elle participait à un documentaire qui donnerait plus de détails sur Dan, mais malheureusement, ce projet a vraisemblablement été arrêté depuis. Dans ce même livestream, elle a déclaré à propos des émissions de Schneider : « À mon avis, si vous regardez l’une de ces choses – c’est effrayant. Ce n’est pas bon. »

Presque aucune preuve tangible (à part la production de Schneider lui-même) ne peut prouver que le producteur a jamais été inapproprié sur le plateau avec ses acteurs. Cependant, les problèmes dans l’industrie du divertissement ont tendance à se propager via un réseau de chuchotements bien avant d’atteindre le grand public, car les accords de confidentialité empêchent les informations de fuir. Personnellement, j’aurais pu vous dire il y a dix ans que Kevin Spacey, Bill Cosby et Harvey Weinstein étaient des monstres violents. Les ragots circulent depuis des décennies si vous savez où chercher. Cela fait un moment que je suis convaincue que Dan Schneider sera la prochaine grande histoire de #MeToo, mais il est resté frustré d’être indemne pendant la période de réflexion à Hollywood. J’ai été particulièrement plein d’espoir lorsqu’il a supprimé plus de 12 000 anciens tweets en deux jours en octobre 2019 – j’ai supposé qu’il avait eu vent d’un article à venir sur lui, mais il semble avoir réagi au refoulement d’autres personnes sur Twitter.

Dan Schneider s’est surtout fait discret depuis son départ de Nickelodeon. Il n’a aucun projet en production que je puisse trouver, et il est possible qu’il se retire simplement avec ses millions de dollars tout en continuant à percevoir des redevances de ses diverses propriétés. Cependant, la plupart des hommes de pouvoir disgraciés ne le restent que temporairement. Surtout parce que Schneider a fait un départ discret plutôt que d’être abattu par un exposé qui fait l’effet d’une bombe, il semble incroyablement probable qu’il tentera un retour discret jusqu’à ce qu’il soit pleinement aux rênes d’une production à succès pour un autre réseau.

Il est profondément perturbant de revoir les émissions de votre enfance et de réaliser que les enfants à l’écran étaient exploités. Ils n’avaient aucun pouvoir dans leur situation. Ils étaient trop jeunes pour comprendre les sous-entendus de ce qu’ils jouaient. Sans leur consentement et sans systèmes solides pour les protéger, ces enfants ont travaillé pendant des années et rapporté des millions de dollars à la chaîne. Bien que le complexe industriel de la nostalgie en ligne continuera à exploiter les moments forts de ces émissions pour obtenir des clics, le public doit se rendre à l’évidence : nous regardions les membres les plus vulnérables d’une industrie remplie d’abuseurs.