Sans avertissement, un puissant ouragan de catégorie 3 s’abat sur Long Island et le sud de la Nouvelle-Angleterre, faisant 600 morts et dévastant les villes et villages côtiers. Également appelé le Long Island Express, le grand ouragan de 1938 en Nouvelle-Angleterre est la tempête la plus destructrice à frapper la région au XXe siècle.
L’ouragan officiellement sans nom est né d’un cyclone tropical qui s’est développé dans l’Atlantique oriental le 10 septembre 1938, près des îles du Cap-Vert. Six jours plus tard, le capitaine d’un cargo brésilien a aperçu la tempête au nord-est de Porto Rico et a transmis par radio un avertissement au bureau météorologique américain (aujourd’hui le service météorologique national). On s’attendait à ce que la tempête touche terre dans le sud de la Floride, et les habitants de la côte, habitués aux ouragans, ont fait des provisions et ont barricadé leurs maisons. Le 19 septembre, cependant, la tempête a soudainement changé de direction et a commencé à se déplacer vers le nord, parallèlement à la côte est.
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Charlie Pierce, un prévisionniste junior du Bureau météorologique américain, était sûr que l’ouragan se dirigeait vers le Nord-Est, mais le prévisionniste en chef l’a désavoué. Cela faisait bien plus d’un siècle que la Nouvelle-Angleterre n’avait pas été frappée par un ouragan important, et peu de gens croyaient que cela pouvait se reproduire. Les ouragans persistent rarement après avoir rencontré les eaux froides de l’Atlantique Nord. Cependant, cet ouragan se déplaçait vers le nord à un rythme inhabituellement rapide – plus de 60 mph – et suivait une trajectoire sur les eaux chaudes du Gulf Stream.
Alors que l’Europe était au bord de la guerre à cause de l’aggravation de la crise des Sudètes, peu d’attention médiatique a été accordée au puissant ouragan en mer. Il n’y avait pas de technologie météorologique avancée, comme le radar, les bouées radio ou l’imagerie par satellite, pour avertir de l’approche de l’ouragan. Lorsque le bureau météorologique américain a appris que la tempête de catégorie 3 était sur une trajectoire de collision avec Long Island dans l’après-midi du 21 septembre, il était trop tard pour lancer une alerte.
Le long de la côte sud de Long Island, le ciel a commencé à s’assombrir et le vent s’est levé. Les pêcheurs et les plaisanciers étaient en mer, et les estivants qui profitaient de la fin de la saison étaient dans leurs maisons en bord de mer. Vers 14 h 30, l’ouragan a touché terre de plein fouet, malheureusement à marée haute. Des déferlantes d’eau de mer et des vagues de 40 pieds de haut ont englouti les maisons du littoral. À Westhampton, qui se trouvait directement sur la trajectoire de la tempête, 150 maisons de plage ont été détruites, dont environ un tiers ont été entraînées dans l’océan en crue. Les vents dépassaient les 100 mph. A l’intérieur des terres, des personnes ont été noyées dans les inondations, tuées par des arbres déracinés et des chutes de débris, et électrocutées par des lignes électriques tombées.
A 16 heures, le centre de l’ouragan a traversé le détroit de Long Island et atteint le Connecticut. Les rivières gonflées par une semaine de pluies régulières ont débordé et emporté les chaussées. À New London, un court-circuit dans un bâtiment inondé a déclenché un incendie qui s’est transformé en un véritable brasier sous l’effet de vents soufflant à 160 km/h. Une grande partie du quartier des affaires a été consumée. Une grande partie du quartier des affaires a été consumée.
L’ouragan a gagné en intensité lors de son passage dans le Rhode Island. Des vents de plus de 120 mph ont provoqué une onde de tempête de 12 à 15 pieds dans la baie de Narragansett, détruisant des maisons côtières et des flottes entières de bateaux dans les clubs nautiques et les marinas. Les eaux de la baie ont déferlé dans le port de Providence vers 17 heures, submergeant rapidement le centre-ville de la capitale du Rhode Island sous plus de 13 pieds d’eau. De nombreuses personnes ont été emportées.
L’ouragan a ensuite traversé le Massachusetts en direction du nord, gagnant à nouveau en vitesse et provoquant de grandes inondations. À Milton, au sud de Boston, l’observatoire de Blue Hill a enregistré l’une des plus fortes rafales de vent de l’histoire, une vitesse stupéfiante de 186 mph. Boston a été durement touchée, et le « Old Ironsides » – le navire historique U.S.S. Constitution – a été arraché de ses amarres dans le Boston Navy Yard et a subi de légers dommages. Des centaines d’autres navires n’ont pas eu cette chance.
L’ouragan a perdu de son intensité en passant au-dessus du nord de la Nouvelle-Angleterre, mais lorsqu’il a atteint le Canada vers 23 heures, il était encore assez puissant pour causer des dégâts importants. Le grand ouragan de Nouvelle-Angleterre s’est finalement dissipé au-dessus du Canada cette nuit-là.
Au total, 700 personnes ont été tuées par l’ouragan, dont 600 à Long Island et dans le sud de la Nouvelle-Angleterre. Quelque 700 personnes ont été blessées. Près de 9 000 maisons et bâtiments ont été détruits, et 15 000 endommagés. Près de 3 000 navires ont été coulés ou ont fait naufrage. Des lignes électriques sont tombées dans toute la région, provoquant des pannes généralisées. D’innombrables arbres ont été abattus, et 12 nouveaux bras de mer ont été créés à Long Island. Des chemins de fer ont été détruits et des fermes ont été anéanties. Le total des dommages s’élevait à 306 millions de dollars, ce qui équivaut à 18 milliards de dollars en dollars d’aujourd’hui.
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