Vous l’avez vu : une image paisible de convivialité inter-espèces. L’adorable pic-bœuf, perché sur le dos d’un rhinocéros ou d’un zèbre, déjeunant joyeusement tout en débarrassant son manège des tiques, mouches et autres insectes gênants. Mais pas si vite : ces pics sont en train de laver les insectes avec une bonne dose de sang. Comme si les espèces menacées d’Afrique subsaharienne n’avaient pas assez de soucis.
Le pic-bœuf (il existe en fait deux espèces, l’une à bec rouge et l’autre à bec jaune) ne se contente pas de nettoyer les insectes pour le gros gibier, écrit Encyclopedia Britannica : les oiseaux sifflent aussi bruyamment lorsqu’ils repèrent un danger, fournissant une sorte de système d’alerte secondaire à leurs hôtes plus grands. Cependant, la relation n’est pas d’une simplicité totale : bien qu’ils débarrassent les animaux des parasites, » les pics-bois prélèvent également du sang sur les plaies, qui peuvent être lentes à guérir « , écrit l’encyclopédie.
C’est exact. S’il est vrai que les oxpeckers mangent des insectes, ils mangent aussi des rhinocéros, et des zèbres et des girafes, et tous les autres grands animaux avec lesquels ils peuvent traîner. Cela signifie, a écrit un groupe de chercheurs dans une étude de 2011 publiée dans la revue Evolution, que le pic-bœuf peut également être considéré comme un parasite pour leurs hôtes plus grands, ainsi que comme une aide.
Pour en savoir plus sur leur relation, ils ont étudié les préférences que les pic-bois semblent avoir pour leurs animaux hôtes. Ils ont constaté que les pics à bec rouge et à bec jaune choisissent les hôtes ayant le plus grand nombre de tiques, mais ne choisissent pas en fonction de l’épaisseur de la peau de leur hôte. Ils ont interprété cela comme signifiant que les pic-bœufs recherchent principalement des animaux avec le plus grand nombre de tiques comestibles, plutôt que le plus grand potentiel de plaies sanglantes. « Ces résultats soutiennent l’hypothèse que la relation entre les oxpickers et les ongulés est principalement mutualiste », ont-ils conclu.
Mais on ne peut nier que les oxpickers causent des dommages à leurs hôtes. Jusqu’à relativement récemment, ceux qui étudiaient les deux espèces pensaient qu’elles étaient un parfait exemple de comportement mutualiste, où deux espèces s’entraident, écrit Jason Bittel pour Slate. Cependant, « les pics sont connus pour piquer, piquer, piquer leur chemin dans leurs hôtes », écrit-il. « Faites une rapide recherche Youtube sur les oxpeckers, et vous trouverez des vidéos de ces oiseaux en train de creuser dans la chair des hippopotames, de se battre pour le sang des buffles et de chevaucher la tête d’une antilope juste pour atteindre une blessure au visage. »
Les oiseaux utilisent également leurs amis/repas à quatre pattes comme matériau de nidification. On a constaté que les oxpickers à bec rouge utilisaient la laine tirée du dos des moutons. En captivité, les oiseaux utilisaient des poils qu’ils tiraient des oreilles des rhinocéros avec lesquels ils partageaient un enclos.
Et les pic-becs ne sont pas les seuls oiseaux à avoir ce type de relation avec d’autres animaux : Un chercheur de l’université de Campinas a découvert que les vautours noirs entretiennent une relation similaire avec les capybaras dans le sud-est du Brésil, et d’autres espèces d' »oiseaux nettoyeurs » ont été trouvées pour avoir des relations similaires, écrit le biologiste Ivan Sazima. Juste un autre coin magique (bien que grossier) du monde naturel.