Charlemagne and the Carolingian Empire

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Merovingian king in his cart

Charlemagne and the Carolingian Empire

Though the Merovingian Franks started as a strong dynasty, the last of the Merovingian kings were so weak that their nickname changed for the long-haired kings to the sluggard, or do-nothing kings (rois fainéants). Ces rois étaient si paresseux et faibles que la plupart des tâches liées à la gestion de l’empire franc étaient placées sur les épaules des maires du palais, des administrateurs, qui effectuaient en fait tout le travail, y compris la conduite des armées franques au combat. Charles (le marteau) Martel était l’un des plus célèbres de ces maires du palais. En 732, il a mené les Francs à une victoire éclatante sur l’armée des Maures à Tours, et les a repoussés en Espagne. La chrétienté fut sauvée en France et Martel devint une légende.

Si Charles Martel appréciait son titre de marteau, il ne prit jamais le titre de roi, Il se contentait d’être Maire du Palais. Le titre de Martel fut transmis à son fils, Pépin le Bref. Contrairement à son père, Pépin était un maire du palais qui pensait que celui qui faisait tout le travail devait être roi. Pépin fait appel au pape à Rome, qui est le chef spirituel de l’Église catholique romaine. Le pape est un homme très puissant, et le peuple accepte la décision du pape. À cette époque, le pape Zacharie subit la pression des attaques des Lombards en Italie et a besoin d’un allié puissant. Pepin fait enlever Childéric III, le dernier des rois mérovingiens, de sa maison de campagne, lui coupe les cheveux et l’envoie dans un monastère. Pépin devint le premier roi carolingien, une dynastie nommée d’après le père de Pépin, Charles Martel.

L’une des premières actions de Pépin fut de livrer bataille aux Lombards. Il réussit à leur enlever une grande partie de leurs terres en Italie et, au lieu d’ajouter ces terres à son empire franc, il les donne au pape. Ce don est connu sous le nom de Donation de Pépin. Désormais, le pape avait son propre petit empire en Italie, connu sous le nom d’États pontificaux.

Pépin était un bien meilleur souverain que les rois mérovingiens avant lui. Pépin est mort au combat en 768 ap. J.-C. à l’âge de 54 ans, laissant son royaume à ses deux fils Charles et Carloman. Les deux frères ne s’entendaient pas, et Carloman, ne voulant pas risquer sa vie, décida d’aller dans un monastère, laissant le royaume à Charles.

Charles avait 26 ans lorsqu’il est monté sur le trône, il sera en bataille presque constante pendant les 46 années suivantes contre des ennemis germaniques. Les Carolingiens étaient issus d’une longue lignée d’évêques, chefs religieux de l’Église catholique romaine, aussi Charles était-il loyal envers l’Église. Il défendait le pape à Rome lorsque cela était nécessaire et menait une célèbre campagne contre les Saxons. Charles exigeait que les Saxons païens se convertissent au christianisme. Ceux qui refusaient étaient décapités, plus de 4 000 en un jour. Il coupa les chênes sacrés des Saxons et en fit du bois d’œuvre pour construire des églises.

De retour à Rome, certaines personnes pensaient que le pape Léon III devait être destitué. Ils l’attaquèrent dans les rues de Rome. Léon survécut et se dirigea vers le camp de Charles. Charles, avec son armée franque, ramena Léon à Rome et le restaura comme pape. Un an plus tard, le jour de Noël 800, Charles était à Rome. Il se rendit à l’église avec le pape, puis le pape Léon III plaça une couronne sur sa tête et déclara Charles empereur de Rome. Cela faisait plus de 300 ans qu’il n’y avait pas eu d’empereur en Occident. Charles était maintenant si puissant qu’on lui a donné le titre de Charlemagne (Charles le Grand).

Charlemagne a régné sur un vaste empire. Il le divisa en 52 comtés, et nomma un comte pour diriger chaque comté. Ne prenant aucun risque, Charlemagne faisait contrôler ces comtes par des agents spéciaux appelés missi domenici, pour s’assurer qu’ils étaient honnêtes et n’abusaient pas de leur pouvoir.

Charlemagne soutenait l’éducation. Il fit venir un grand érudit d’Angleterre, nommé Alcuin d’York, dans sa capitale à Aix-la-Chapelle. Il espérait que tous ses sujets pourraient apprendre à lire et à écrire. Il espérait même un jour apprendre lui-même.

Charlemagne avait une grande famille. Il avait quatre épouses et 18 enfants. Bien qu’il soit souvent parti au combat, Charlemagne était un bon père. Il n’a jamais voulu que ses filles se marient de peur qu’elles vivent trop loin de lui. Il a même rompu des fiançailles entre sa fille, Rotrud, et le jeune empereur de Constantinople.

Charlemagne aimait les activités physiques comme la natation et l’équitation. Il mesurait 1,80 m, un géant pour son époque. Il aimait la musique et espérait tellement apprendre à écrire qu’il s’endormait même avec un stylo à ses côtés et du papier sous son oreiller, au cas où la compétence lui viendrait au milieu de la nuit. Charlemagne a ramené en Europe occidentale un degré de civilisation jamais atteint depuis l’époque de la Rome antique. Charlemagne est mort en 814 après J.-C., laissant un vaste empire qui s’étendait de la France moderne à la Pologne.

L’empire carolingien s’est affaibli après la mort de Charlemagne. L’empire a été divisé en trois parties, dirigées par les petits-fils de Charlemagne. Le milieu des trois royaumes était faible et a été absorbé par les royaumes orientaux et occidentaux. Ces deux royaumes émergeront comme les pays modernes de France et d’Allemagne.

(Voici la mélodie de la chanson « Call Me », les paroles décrivent la vie de Charlemagne. Amy Burvall, et Herb Mahelona, sont deux enseignants d’Hawaï qui créent de courtes vidéos pour aider leurs élèves à se souvenir des points saillants des sujets d’histoire. Une erreur : Charles Martel n’a jamais été le roi des Francs, il était le maire du Palais). Attention, il y a des lumières stroboscopiques clignotantes dans cette vidéo qui dérangent certaines personnes.

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