En tant qu’amoureux des animaux, nous passons une grande partie du temps avec nos animaux de compagnie bien-aimés. Nous leur donnons de l’affection, jouons avec eux, les éduquons, prenons plaisir à les voir acquérir de nouvelles compétences et formons un lien à vie avec eux. C’est particulièrement vrai pour les propriétaires de chiens. En tant que meilleur ami de l’homme, nous avons tendance à considérer nos chiens comme des extensions de nous-mêmes, avec les mêmes processus de pensée, les mêmes réactions émotionnelles et les mêmes souvenirs du temps passé ensemble. Il est facile de comprendre pourquoi, car lorsque vous ouvrez votre porte d’entrée à la fin d’une longue journée et que vous êtes accueilli par votre chien excité, vous supposez automatiquement qu’il est excité parce qu’il se souvient de qui vous êtes et qu’il est ravi de vous voir. C’est peut-être le cas, mais vous pourriez aussi être surpris de savoir qu’en matière de mémoire, votre compagnon canin a probablement très peu de mémoire à court terme du tout !
De toute évidence, leur incapacité à communiquer verbalement signifie que des recherches complexes sur leur capacité à se souvenir ont dû se produire pour arriver à cette conclusion. Mais elles l’ont fait et une étude de l’Université de Stockholm* a révélé que les chiens oublient généralement quelque chose moins de deux minutes après que cela se soit produit ! Cependant, votre compagnon canin n’est pas le seul et l’étude suggère également qu’il en va de même pour 25 autres espèces animales, depuis les abeilles jusqu’aux grands mammifères tels que les singes. Au cours du test, les animaux ont été brièvement exposés à un stimulus visuel, par exemple un point bleu. Puis, après un court délai, on leur montre à nouveau le même stimulus, accompagné d’un ou plusieurs autres éléments visuels – par exemple, le point bleu est accompagné d’un carré rouge et d’un losange noir. Si l’animal parvenait à identifier le point rouge initial, il était récompensé par une friandise. Les résultats ont révélé que la durée moyenne de mémorisation de toutes les espèces testées n’était que de 27 secondes, les chiens étant les premiers de la classe avec une durée de mémorisation de 70 secondes.
Pour autant, il est clair que nos chiens se souviennent des choses, alors comment se souviennent-ils exactement des choses qu’ils font ?
La réponse réside dans le type de mémoire qu’ils possèdent. Les humains ont ce que l’on appelle une mémoire épisodique, qui nous permet de voyager figurativement dans le temps à des moments et des lieux de notre vie et de nous en souvenir. En comparaison, on pense que les animaux ont une mémoire associative, ce qui, comme vous l’avez probablement deviné, signifie qu’ils se souviennent des choses par association. Par exemple, votre chien associera probablement le bruit de vos clés à votre départ, ou la vue de sa laisse à l’heure de la promenade. Vous vous demandez pourquoi votre chien commence à aboyer dès que votre voiture s’arrête dans l’allée ? Il peut entendre que vous êtes revenu et il vous adresse un chaleureux » bienvenue à la maison » !
Alors, pourquoi les animaux ont-ils des mémoires différentes des nôtres ?
On pense que la raison pour laquelle les animaux ont des mémoires associatives plutôt qu’épisodiques est le résultat de leur besoin de survivre dans la nature. Associer certains sons aux prédateurs n’est qu’un exemple, et c’est ce qui a permis à leur espèce de continuer à exister jusqu’à aujourd’hui.
Que se passe-t-il si mon chien a une association négative ?
Bien sûr, il est tout aussi possible que votre chien ait une association négative que positive. Par exemple, si vous avez un chien de sauvetage qui est particulièrement sur la défensive lorsque vous recevez la visite de jeunes enfants, il se peut qu’il ait été effrayé ou maltraité par un enfant lorsqu’il était avec son précédent propriétaire.
Il est possible de changer presque toute association négative en association positive, mais cela demande du temps et de la patience. Comme pour apprendre à un enfant à dormir dans son propre lit ou à utiliser le pot, vous devez faire de très petits pas, en renforçant la positivité et les félicitations jusqu’à ce qu’il surmonte son association négative. Soyez cependant préparé, plus l’association est forte, plus il sera difficile de la changer !
*http://www.su.se/english/research/research-news/new-findings-on-animal-memory-1.222566.