Le premier animal de la Terre était la gelée peigne dérivant dans l’océan, et non la simple éponge, selon une nouvelle découverte qui a choqué les scientifiques qui n’imaginaient pas que la plus ancienne créature pouvait être aussi complexe. Le mystère du premier habitant animal de la planète ne peut être déduit que des fossiles et de l’étude des animaux apparentés actuels. Pour en avoir le cœur net, les scientifiques ont analysé d’énormes volumes de données génétiques afin de définir les premières scissions à la base de l’arbre de vie des animaux. L’arbre de vie est une hiérarchie des relations évolutives entre les espèces qui montre quels groupes se sont séparés en premier sur leur propre voie d’évolution. La nouvelle étude a révélé de manière surprenante que la gelée de peigne était le premier animal à s’écarter de la base de l’arbre, et non l’éponge, moins complexe, à laquelle on avait précédemment attribué cet honneur. « C’était un choc total », a déclaré Casey Dunn, membre de l’équipe de l’étude, de l’université Brown de Rhode Island. « Tellement choquant que nous avons d’abord pensé que quelque chose s’était très mal passé ». L’équipe de Casey Dunn a vérifié et revérifié ses résultats et est parvenue au même résultat à chaque fois : la gelée de peigne est arrivée en premier. Les résultats sont détaillés dans le numéro du 10 avril de la revue Nature, une revue qui, comme la plupart des revues respectées, exige que d’autres scientifiques examinent un article avant sa publication. Contrairement aux éponges, les gélatines en forme de peigne possèdent des tissus conjonctifs et un système nerveux, et sont donc plus complexes. Bien qu’elles soient spongieuses et dotées de tentacules, elles ne sont pas de vraies méduses, car elles n’ont pas le corps classique en forme de cloche ni les cellules urticantes caractéristiques. Cette découverte était inattendue, car les biologistes de l’évolution pensaient que les animaux moins complexes s’étaient d’abord séparés et avaient évolué séparément. Selon Dunn, deux scénarios évolutifs peuvent expliquer pourquoi les méduses-peignes auraient en fait été les premières parmi les animaux. Le premier est que la gelée en forme de peigne a acquis sa complexité indépendamment des autres animaux, après s’être séparée pour tracer sa propre voie. La seconde est que l’éponge a évolué vers une forme plus simple à partir d’une forme plus complexe. Cette deuxième possibilité souligne le fait que « l’évolution n’est pas nécessairement une marche vers une complexité accrue », a déclaré M. Dunn. Bien que les scientifiques soient en mesure de dire quel animal s’est ramifié en premier, ils ne peuvent pas dater précisément le moment où cette éponge s’est éloignée. « Malheureusement, nous n’avons pas de fossiles de la plus ancienne gelée de peigne », a déclaré Dunn. « Par conséquent, il n’y a aucun moyen de dater la gelée la plus ancienne et de déterminer quand elle a divergé ». Bien que les gelées en peigne soient une créature commune dans les mers aujourd’hui, ces spécimens modernes sont probablement très différents de leurs premiers ancêtres. Dunn et son équipe espèrent que leur approche permettra de combler d’autres lacunes dans l’arbre de la vie, notamment en ce qui concerne l’emplacement des branches de nombreuses espèces actuelles. Autres chercheurs impliqués dans l’étude, financée par la National Science Foundation : Gonzalo Giribet of Harvard University, Mark Martindale of the University of Hawaii and Ward Wheeler of the American Museum of Natural History.
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