Par Paula Fitzsimmons
Lorsqu’une image graphique de Bailey, la chienne avec plus de 40 coccinelles asiatiques collées au palais de sa bouche, a fait surface en 2016, les parents d’animaux ont naturellement été alarmés. Heureusement, son vétérinaire a pu retirer les coccinelles, et Bailey a retrouvé une bonne santé.
En tant que bon parent de chien, vous aimeriez savoir si les coccinelles asiatiques sont une menace pour votre animal. La réponse courte est oui. Mais la bonne nouvelle est que ces rencontres sont rares et, lorsqu’elles se produisent, elles sont généralement tout à fait traitables.
Découvrez si votre chien est à risque, comment prévenir les rencontres avec les coccinelles asiatiques et ce qu’il faut faire s’il finit comme Bailey.
Coccinelles asiatiques 101
Il peut être difficile de faire la différence entre une coccinelle asiatique multicolore (Harmonia axyridis) et une espèce indigène nord-américaine comme la coccinelle à neuf points (appelée C-9). Une façon pratique de faire la différence est d’observer la zone située derrière la tête de la coccinelle (appelée pronotum) – celle de la coccinelle asiatique est de couleur jaune avec des marques noires au milieu. Les coléoptères asiatiques varient également beaucoup en couleur, du jaune au noir, et ont de zéro à 19 taches sur la coquille extérieure, contrairement aux neuf taches standard du C-9.
Les deux espèces appartiennent à une famille de coccinelles appelée Coccinellidae, et toutes deux ont un appétit vorace pour les nuisibles comme les pucerons, les cochenilles et les acariens. Les coccinelles sont si efficaces dans la lutte contre les nuisibles que le gouvernement fédéral les a introduites depuis l’Asie orientale pour aider à contrôler nos populations de pucerons. Ils sont prolifiques dans tout le pays depuis le milieu des années 1980 environ, et sont présents dans une grande partie des États-Unis continentaux, à l’exception du Montana, du Wyoming et de certaines parties du Sud-Ouest.
Alors que les populations de coléoptères asiatiques ont augmenté en nombre, les espèces nord-américaines comme le C-9 (Coccinella novemnotata) ont diminué au cours des dernières décennies, selon The Lost Ladybug Project. Il y a donc de fortes chances que la petite punaise orange de forme ovale que vous avez rencontrée récemment soit la variété asiatique.
Les coccinelles asiatiques peuvent être convoitées pour leur rôle d’agent de lutte antiparasitaire naturel, mais elles ont aussi la réputation d’être une espèce nuisible. Leur gros appétit s’étend aux insectes non nuisibles, comme les œufs et les larves du papillon monarque (dont le nombre a déjà été réduit), explique le Dr Robert Koch, professeur adjoint et entomologiste de vulgarisation au département d’entomologie de l’Université du Minnesota à Saint Paul.
Elles sont également plus rustiques et plus agressives que les coccinelles nord-américaines (qui, selon les experts, ne présentent pas de risque pour les chiens). À l’automne, « elles s’agrègent sur et dans les maisons et autres bâtiments pour trouver des endroits protégés pour passer l’hiver », dit-il.
Il n’est pas rare de voir des milliers de coléoptères asiatiques rassemblés dans une zone. Lorsque le comté de Barton, au Kansas (dont Bailey est originaire) a connu une récolte exceptionnelle de pucerons de la canne à sucre l’année dernière, les coléoptères asiatiques étaient également présents pour profiter du festin. « Nous en avons littéralement eu des essaims », raconte le Dr Lindsay Mitchell, propriétaire de l’hôpital vétérinaire de Hoisington, au Kansas, et vétérinaire de Bailey.
L’une des raisons pour lesquelles ils sont capables de rester collés si fermement au palais d’un chien est leur taille et leur forme, explique Patrick (PJ) Liesch, assistant associé à la faculté et entomologiste de vulgarisation au département d’entomologie de l’université du Wisconsin, à Madison. « Les exosquelettes des insectes sont constitués d’un matériau résistant, la chitine, qui ne se décompose pas facilement », explique-t-il. « Dans la bouche d’un animal, cette matière ressemblerait un peu à la coque d’un grain de pop-corn. »
Les coccinelles ont des couvertures alaires dures et épaisses qui protègent leurs ailes postérieures des dommages, explique Liesch. « Chez les coccinelles, ces couvertures alaires donnent aux insectes une forme arrondie, hémisphérique, ce qui les rendrait difficiles à enlever par la langue du chien. »
Les coccinelles asiatiques sont-elles une menace pour les chiens ?
Lorsqu’elles sont attaquées, les coccinelles asiatiques libèrent des fluides corporels (appelés hémolymphe) contenant des produits chimiques malodorants et toxiques. « L’hémolymphe est corrosive, et peut provoquer des brûlures chimiques dans la bouche et/ou le tractus gastro-intestinal. Elle a également une forte odeur répulsive et un goût fétide « , explique le Dr Elizabeth Doll, vétérinaire au WVRC Emergency and Specialty Pet Care à Waukesha, dans le Wisconsin.
Ce goût et cette odeur affreux expliquent pourquoi peu de chiens tenteront d’en manger plus que quelques-uns, dit-elle. Les conflits entre chiens et coléoptères sont si rares, qu’en dehors de rapports anecdotiques (comme celui de Bailey), un seul article formel publié existe sur le sujet. Dans ce cas, le patient avait 16 coccinelles asiatiques incrustées dans la muqueuse recouvrant le palais dur, dit Doll.
Si un chien avale rapidement les coléoptères, l’érosion de la bouche semble être minime, dit le Dr Nancy C. Hinkle, professeur d’entomologie vétérinaire au département d’entomologie de l’Université de Géorgie, à Athènes. « Il est probable que le chien cherche rapidement de l’eau pour faire disparaître le goût – ce qui est une bonne chose, car cela minimise les risques que les coléoptères restent coincés dans l’œsophage. »
Si les brûlures chimiques ne sont pas traitées correctement, une infection pourrait se développer et potentiellement devenir grave. « Heureusement pour tout chien ayant subi des dommages à la bouche, les gencives et les tissus de la bouche guérissent très rapidement – généralement en sept jours », explique le Dr Jonathan Babyak, professeur adjoint clinique au département des urgences et des soins intensifs de l’école de médecine vétérinaire Cummings de l’université Tufts.
Les cas que Mitchell a vus, « se limitaient à une anorexie due à des ulcérations douloureuses dans la bouche », dit-elle. « Les ulcérations se calmaient avec le retrait manuel des coléoptères et le traitement des ulcères ».
Mais le Dr Jennifer Coates, conseillère vétérinaire chez petMD, ajoute : « Bien que je n’aie pas vu de cas moi-même, les vétérinaires ont rapporté quelques cas de chiens ayant ingéré ces scarabées et développant ensuite des vomissements, de la diarrhée et d’autres signes de gastro-entérite. Un chien en est même mort. »
Quelles précautions pouvez-vous prendre contre les coccinelles asiatiques ?
Aussi peu fréquentes que soient ces rencontres, il ne fait pas de mal d’être vigilant pour le bien de votre chien. Les animaux vont être curieux et manger des choses qu’ils ne devraient pas manger. Certains chiens – comme Bailey, qui a dû se faire retirer les coléoptères plusieurs fois après ce premier incident – sont plus curieux que d’autres, selon Mme Mitchell.
« Je ne sais pas s’il existe un excellent moyen de l’empêcher », dit-elle. « Si le propriétaire remarque un grand nombre de ces coccinelles asiatiques autour de lui, il peut jeter un coup d’œil dans la bouche de son animal après qu’il soit sorti. Si un propriétaire remarque que son animal de compagnie bave ou ne veut pas manger, il suffit de regarder dans sa bouche. »
Votre meilleure option en tant que parent de chien est de maintenir le nombre de coccinelles dans votre maison à un niveau bas, dit le Dr Michael Skvarla, identificateur d’insectes et éducateur de vulgarisation au département d’entomologie de la Penn State University à University Park.
« Les moyens d’y parvenir comprennent l’exclusion mécanique, comme le calfeutrage des fissures autour des fenêtres, des portes, des tuyaux et du grenier où les coléoptères entrent dans une maison, et l’aspiration des coléoptères une fois qu’ils sont entrés dans une maison », dit-il.
Les coccinelles asiatiques recherchent des endroits abrités à l’automne en prévision de l’hiver. « Dans la nature, cela comprendrait les falaises et les parois rocheuses, ainsi que l’écorce détachée des arbres morts », explique Liesch. « Cependant, ces insectes peuvent aussi se faufiler facilement dans les bâtiments. Selon les conditions, un grand nombre de ces insectes peuvent occasionnellement être actifs à l’intérieur à la fin de l’automne, en hiver ou au début du printemps. »
Que faire si votre chien rencontre des coléoptères
Certains signes d’une rencontre dangereuse avec des coléoptères incluent une bave excessive ou de la mousse à la bouche, une réticence à manger et une odeur nauséabonde provenant de la bouche, dit Doll. « Les coléoptères peuvent être visibles dans la bouche, ou des plaies ouvertes peuvent être observées. Les effets secondaires possibles après l’ingestion de grandes quantités de coléoptères comprennent une diminution de l’appétit, des vomissements, une diarrhée qui peut être sanglante et une léthargie. » Si l’un de ces signes est présent, appelez votre vétérinaire pour une évaluation immédiate.
Le traitement commence par l’enlèvement physique des scarabées, que votre vétérinaire devra peut-être effectuer sous sédation ou, en cas d’impact sévère, sous anesthésie générale, explique Babyak. « Ensuite, les dommages causés par l’hémolymphe doivent être traités avec des médicaments et des soins infirmiers appropriés. Habituellement, nous pensons à traiter la douleur, l’inflammation et à accélérer la guérison en éliminant les tissus morts ou gravement blessés. Un antibiotique peut être nécessaire pour traiter ou prévenir une infection. Ce traitement serait considéré comme une routine par la plupart des vétérinaires de soins primaires. »
Mitchell traite ses patients avec un bain de bouche contenant du sucralfate, de la lidocaïne et de la diphénhydramine pour traiter les ulcères et réduire l’inconfort. Le traitement de tous les patients canins qu’elle a vus, y compris Bailey, a heureusement réussi.
Il y a de fortes chances que votre chien ne finisse pas comme Bailey. Mais les rencontres avec les scarabées asiatiques sont toujours possibles, surtout si votre chiot est du genre curieux. Être attentif à l’environnement de votre chien lorsqu’il est à l’extérieur, et réduire au minimum le nombre de scarabées dans votre maison, permet de s’assurer qu’il ne se retrouve pas avec une bouchée d’insectes… ou pire encore.