Vous avez déjà perdu connaissance pendant une réunion, mais avez été ramené à la réalité par le son de votre patron appelant votre nom à plusieurs reprises ? Si vous vous êtes déjà trouvé dans cette situation embarrassante, vous avez peut-être fait l’expérience du « micro-sommeil »
Cet état de conscience bizarre se caractérise par de brèves bouffées de sommeil qui se produisent alors qu’une personne est éveillée – souvent lorsque ses yeux sont ouverts et qu’elle est soit assise en position verticale, soit même en train d’effectuer une tâche. Pendant le micro-sommeil, certaines parties du cerveau se déconnectent pendant quelques secondes, tandis que le reste du cerveau reste éveillé. C’est un peu comme être un zombie pendant quelques brefs instants – sans la partie « manger de la chair humaine ». Et généralement, les gens ne se rendent pas compte que cela leur arrive.
Les chercheurs ne comprennent pas complètement pourquoi certaines parties de notre cerveau s’éteignent au cours de la journée. Mais ils ont constaté que les états de sommeil et d’éveil ne sont pas aussi tranchés et secs que nous pourrions le supposer. Et bien que la fatigue semble amorcer le cerveau pour le micro-sommeil, même les personnes bien reposées le font – beaucoup.
Microsommeil et méga-catastrophes
Dans une expérience publiée en 2012, des participants ayant eu une bonne nuit de sommeil ont joué à ce qui est peut-être le jeu informatique le plus ennuyeux du monde : suivre une cible mobile sur un écran à l’aide d’une manette. Pendant le test de 50 minutes, les chercheurs ont surveillé l’activité cérébrale et oculaire des personnes. Ils ont constaté que le cerveau des participants aimait beaucoup se laisser aller à un micro-sommeil pendant ce jeu informatique ennuyeux. En moyenne, les joueurs ont connu 79 épisodes de micro-sommeil en un peu moins d’une heure, qui ont duré jusqu’à six secondes à chaque fois.
Il n’est donc pas surprenant que le micro-sommeil soit dangereux. Lorsqu’une personne est littéralement à moitié endormie, les erreurs critiques sont plus probables. Quelques secondes d’hébétude suffisent pour qu’un accident mortel se produise et, malheureusement, il y a eu au moins quelques catastrophes et tragédies qui ont fait la une des journaux et qui ont été attribuées au micro-sommeil.
Par exemple, un tramway londonien roulant à vive allure a déraillé dans un virage serré à gauche en 2016 parce que le conducteur est tombé dans le micro-sommeil. L’accident, qui a tué sept personnes et en a blessé 62 autres, a été le pire accident ferroviaire que le Royaume-Uni ait connu de mémoire récente. Parmi les autres catastrophes liées au micro-sommeil figurent l’accident du réacteur nucléaire de Tchernobyl en 1986, le crash du vol 447 d’AirFrance en 2009 (qui a tué les 228 personnes à bord) et la catastrophe ferroviaire de Waterfall en 2003.
Statistiquement parlant, les accidents d’avion et autres sont assez rares. Mais au quotidien, la plupart d’entre nous s’adonnent encore à des activités qui, sans faire attention, pourraient envoyer quelqu’un aux urgences, voire à la morgue. Une meilleure compréhension du micro-sommeil pourrait nous aider à assurer notre sécurité.
Dormir en étant éveillé
Les chercheurs en apprennent encore sur ce qui se passe dans le cerveau pendant le micro-sommeil. Mais une étude de 2015 apporte un éclairage sur les mécanismes cérébraux à l’œuvre.
Dans cette expérience, des personnes éveillées pendant 22 heures éreintantes ont vu leur activité cérébrale surveillée après être entrées dans une machine IRMf sombre. Lorsque les participants ont brièvement dérivé en micro-sommeil, les chercheurs ont observé que le thalamus du cerveau devenait moins actif. Cette partie du cerveau régule le cycle veille-sommeil et agit comme un gardien sensoriel, envoyant les informations entrantes à d’autres parties du cerveau pour qu’elles soient traitées.
Mais étonnamment, pendant ces moments de micro-sommeil, l’activité dans les parties du cerveau responsables de l’attention s’est accélérée. L’activation dans ces régions est probablement le moyen pour notre cerveau de rester éveillé et de nous empêcher de succomber complètement à l’envie de dormir. Et cela pourrait expliquer pourquoi de nombreuses personnes peuvent encore effectuer des tâches en mode pilote automatique, même si une partie clé de leur cerveau est endormie.
ZZZs et Zaps
Pour l’instant, la meilleure façon de prévenir le micro-sommeil semble être tout simplement d’obtenir des quantités adéquates de sommeil de bonne qualité. Le mieux serait encore de faire une sieste après une nuit à se tourner et se retourner, comme l’a constaté une étude de la NASA en 1994. Les pilotes en manque de sommeil qui ont été autorisés à faire une sieste de 40 minutes avant un vol d’essai n’ont connu que 34 épisodes de micro-sommeil dans leurs 90 dernières minutes de vol, contre 120 dans le groupe sans sieste.
Mais que faire si vous ne pouvez pas faire de sieste ? Ou si vous vivez selon le mantra « je dormirai quand je serai mort » ? Eh bien, vous avez de la chance. Certains inventeurs sont désireux de tirer parti de nos mauvaises habitudes de sommeil. L’un de ces produits est STEER, un « dispositif portable qui ne vous laissera pas vous endormir », selon sa campagne Kickstarter. L’appareil est censé secouer les conducteurs somnolents pour les maintenir éveillés. Il promet une « protection garantie contre le sommeil » et une « conscience active sans apparition de micro-sommeil. »
Ou, peut-être, la menace de secousses électriques est-elle une incitation suffisante pour se garer et enfin se reposer.