Aussi étrange que cela puisse paraître, nous n’avons toujours pas déterminé avec précision pourquoi les humains et les autres animaux dorment. Les recherches en cours posent de nombreuses théories, souvent liées à la génération de mémoire ou à l’apprentissage. Peut-être que le sommeil aide à restaurer les dommages causés à l’ADN dans les neurones, comme le suggère une étude de Nature l’année dernière. Mais dès 2017, les scientifiques avaient appris que la méduse à l’envers semble également dormir, malgré l’absence de cerveau ou de système nerveux central. Ainsi, le jury n’est toujours pas fixé sur le pourquoi du sommeil.
Ce que nous savons, c’est qu’essentiellement tous les animaux se reposent – bien que des études détaillées aient surtout eu lieu chez les mammifères et les oiseaux. Le style de sommeil varie considérablement à travers le règne animal. Que vous examiniez la vie dans la savane africaine, à travers les océans ou haut dans les arbres d’Australie, vous trouverez des variations majeures dans les postures de sommeil ainsi que la quantité de repos quotidien nécessaire à chaque espèce.
La survie de base a probablement poussé les différents animaux à développer leurs habitudes de sommeil uniques, dit Tom Stalf, président et directeur général du Columbus Zoo and Aquarium. » C’est une question d’adaptation. «
Dormir ou ne pas dormir
L’animal le plus grand de la planète, la girafe, a souvent été présenté comme le mammifère qui dort le moins, malgré un poids pouvant atteindre 3 000 livres. Une statistique communément citée estime qu’elles ne dorment que 30 minutes par jour. Mais, il est probable que cela ne se réfère qu’au sommeil profond, compte tenu d’une étude majeure de 1996 qui a évalué leur sommeil total plus proche de 4,5 heures par période de 24 heures.
Une partie de la difficulté à surveiller le sommeil des girafes provient de leur mode de sommeil exceptionnellement étrange. Elles font une série de courtes siestes énergétiques, de quelques minutes à la fois, tout au long de la journée. Cela se produit souvent en position debout – probablement une adaptation pour se protéger des prédateurs, car la girafe aux longues jambes est lente à passer de la position couchée à la position debout.
L’éléphant est un autre prétendant pour le moins de sommeil chez un mammifère. Des chercheurs qui ont suivi deux éléphants d’Afrique en liberté ont constaté qu’ils ne dormaient que 2 heures par jour, selon une étude publiée en 2017. Eux aussi dorment souvent debout. « Parfois, vous les verrez s’appuyer contre un arbre ou quelque chose pour soulager leur corps d’un certain poids », explique Stalf.
Les habitudes de sommeil en captivité, comme dans les zoos où de nombreuses études sont menées, varient généralement du comportement réel dans la nature. Cela peut fausser les chiffres rapportés sur la quantité de sommeil dont chaque espèce a besoin chaque jour.
Contrairement à la girafe et à l’éléphant, les lions mâles peuvent roupiller près de 20 heures par jour, les femelles enregistrant au moins 15 heures. Les tigres dorment un nombre d’heures similaire. Dans le monde animal, les animaux carnivores, comme les grands félins, ont tendance à se reposer beaucoup plus longtemps que les herbivores, comme les girafes et les éléphants, qui passent la plupart de leurs heures d’éveil à brouter pour se nourrir. Mais il existe de nombreuses exceptions à cette tendance.
Les meilleurs dormeurs
Les ours Koala, originaires d’Australie et se nourrissant exclusivement de feuilles d’eucalyptus, dorment entre 18 et 22 heures par jour, selon l’Australian Koala Foundation. Il y a aussi les ours bruns et noirs omnivores d’Amérique du Nord, célèbres pour se reposer jusqu’à huit mois d’affilée en hibernant. « Certains de ces animaux sont inactifs pendant toute une saison », dit Stalf. « C’est incroyable. »
Et si vous jetez un coup d’œil sous l’eau, vous constaterez que les poissons dorment sans fermer les yeux, puisqu’ils n’ont pas de paupières. Certains présentent même ce que les chercheurs appellent la « nage du sommeil ». Les créatures comme les dauphins, en revanche, sont connues pour leurs schémas de sommeil unihémisphériques. Cela signifie que la moitié du cerveau passe en mode de traitement à ondes lentes, tandis que l’autre moitié reste active. Certains chercheurs suggèrent que ce comportement ne correspond pas vraiment à la définition du sommeil, car les dauphins bougent continuellement. On pourrait donc avancer l’argument que le dauphin ne dort pas.
De même, vous avez peut-être aussi entendu dire que les ouaouarons ne dorment jamais. En 2008, les chercheurs de PLOS Biology soulignent que cette notion est principalement basée sur une étude de 1967 qui utilisait une définition spécifique du sommeil. Leur véritable conclusion, et plus généralement le domaine actuel du sommeil animal, est que la vie de repos des animaux et des humains recèle encore beaucoup de mystère. Nous avons besoin de plus d’observations et d’études pour en sonder la profondeur.