Le 5 novembre 1940, Franklin D. Roosevelt a brisé un précédent de longue date – qui a commencé avec George Washington – en devenant le premier président élu pour un troisième mandat. Roosevelt allait ensuite briguer, et remporter, un quatrième mandat encore, reprenant le pouvoir le 20 janvier 1945.
FDR a été le premier, et le dernier, président à remporter plus de deux élections présidentielles consécutives et ses quatre mandats exclusifs sont en partie une conséquence du timing. Son élection pour un troisième mandat a eu lieu alors que les États-Unis étaient toujours en proie à la Grande Dépression et que la Seconde Guerre mondiale venait de commencer. Alors que de multiples présidents avaient déjà brigué un troisième mandat auparavant, l’instabilité de l’époque a permis à FDR de faire valoir ses arguments en faveur de la stabilité.
« Vous avez des problèmes économiques-domestiques et vous avez la politique étrangère avec le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale en 1939 », explique Barbara Perry, professeur et directrice des études présidentielles au Miller Center de l’Université de Virginie. « Et puis vous avez sa propre viabilité politique – il avait remporté l’élection de 1936 avec plus des deux tiers du vote populaire. »
Tout compte fait, les législateurs américains ont repoussé la décision, arguant que la limitation des mandats était nécessaire pour contrôler les abus de pouvoir. Deux ans après la mort de FDR, le Congrès a adopté le 22e amendement, limitant les présidents à deux mandats. L’amendement a ensuite été ratifié en 1951.
Au moment de la troisième course à la présidence de FDR, cependant, « il n’y avait rien d’autre qu’un précédent qui lui barrait la route », dit Perry. « Mais, quand même, le précédent, surtout en ce qui concerne la présidence, peut être assez puissant. »
Autres présidents américains qui ont essayé et échoué. Presidents Who Tryed and Failed to Win a Consecutive Third Term
Selon le National Constitution Center, la plupart des auteurs de la Constitution étaient contre la limitation des mandats, et, bien que des amendements visant à les faire respecter aient été proposés quelque 200 fois entre 1796 et 1940 sans être adoptés, la plupart des présidents à deux mandats ont suivi le précédent de Washington en ne cherchant pas à se faire réélire une troisième fois.
Pour autant, certains avaient essayé. Ulysses S. Grant a perdu une troisième campagne en 1880, lorsque James Garfield a décroché l’investiture républicaine. Theodore Roosevelt a perdu sa candidature à un troisième mandat non consécutif en 1912 face à William Howard Taft (il avait auparavant effectué le reste du mandat du président William McKinley, puis avait été réélu). Et Woodrow Wilson a perdu l’investiture démocrate en 1920. Harry Truman, qui a succédé à FDR après sa mort, était président au moment de l’adoption du 22e amendement et était donc exempté de la nouvelle règle. Truman a fait campagne pour un troisième mandat en 1952, mais s’est retiré après avoir perdu aux primaires du New Hampshire.
La campagne de Roosevelt pour un troisième mandat a eu lieu alors que les États-Unis n’étaient pas encore entrés dans la Seconde Guerre mondiale et que le président essayait encore de tenir la ligne dans un schéma isolationniste.
« Il essayait de nous guider pour essayer de maintenir la Grande-Bretagne à flot avec des choses comme le prêt-bail », dit Perry. « C’était manifestement la proie de son esprit et il ne pensait pas que les États-Unis devaient ‘changer de cheval en plein milieu’ alors que cette guerre se construisait vers ce qu’il savait être finalement notre intervention à part entière sur les théâtres européen et pacifique. »
La défaite de Roosevelt face à son challenger républicain, le gouverneur Alf Landon du Kansas, fut une déroute – la quatrième plus grande marge de vote électoral de tous les temps. Sa victoire de 1940 contre l’homme d’affaires républicain Wendell Willkie n’est pas aussi impressionnante, mais il remporte tout de même 55 % du vote populaire et emporte le vote électoral 449 contre 82.
Les républicains ont mené la campagne pour la limitation des mandats présidentiels
Cette photographie de Franklin D. Roosevelt assis à son bureau était la dernière image en couleur de lui avant l’annonce de sa mort.
Bettmann Archive/Getty Images
Bien sûr, tout le monde n’était pas du côté de Roosevelt. Le National Constitution Center note que sa décision de se présenter pour un troisième mandat a entraîné le départ de partisans et de conseillers démocrates clés de sa campagne.
Sur certains macarons politiques de l’époque, on pouvait lire « FDR Out at Third », et Perry note que malgré sa popularité, un tiers des Américains, notamment les hommes d’affaires et les personnes ayant des moyens, ont tout de même voté contre lui. Ils soutenaient qu’il entraînait l’Amérique sur la voie du socialisme.
« Célèbrement, il y avait des gens qui refusaient de parler de lui par son nom et l’appelaient ‘Cet homme' », dit Perry. « Mais il savait que le vote populaire et le vote électoral étaient de son côté. Il voulait nous faire traverser les deux plus grandes catastrophes du 20e siècle et il a réussi. »
Les limites de mandat ont été fixées pour se prémunir contre un régime tyrannique
En 1944, selon le National Constitution Center, la discussion sur la limitation des mandats a de nouveau été au centre des préoccupations. Les républicains étaient à l’avant-garde du mouvement, même si de nombreux démocrates étaient d’accord avec le précédent de huit ans établi par Washington pour se prémunir contre un régime tyrannique.
« Quatre mandats ou 16 ans, c’est la menace la plus dangereuse pour notre liberté jamais proposée », a déclaré Thomas Dewey, l’adversaire républicain de Roosevelt, dans un discours de 1944.
Roosevelt remporte son quatrième mandat en battant Dewey avec 54 % du vote populaire, emportant le Collège électoral 432 contre 99. Il meurt le 12 avril 1945, 11 semaines après le début de son mandat, et l’appel à un amendement constitutionnel de limitation des mandats trouve une réponse deux ans plus tard, avec une majorité des deux tiers votant en faveur du 22e amendement.
L’amendement se lit comme suit : « Aucune personne ne sera élue au poste de président plus de deux fois, et aucune personne ayant occupé le poste de président, ou ayant agi en tant que président, pendant plus de deux ans d’un mandat pour lequel une autre personne a été élue président ne sera élue au poste de président plus d’une fois. »
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