L’histoire de TED commence en 1984, cinq ans avant la naissance du World Wide Web. Il s’agissait au départ d’une conférence organisée à Monterrey, en Californie, par l’architecte et iconoclaste Richard Saul Wurman.
Wurman voulait que TED soit le « dîner ultime » dont il serait l’hôte . Wurman a choisi les intervenants parmi les plus brillants de la Silicon Valley, d’Hollywood et du monde universitaire.
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Contrairement aux conférences TED d’aujourd’hui, dans lesquelles les discours sont soigneusement scénarisés et répétés, il n’y avait pas de discours. La vision originale de Wurman pour TED était de créer l' »anti-conférence » – pas de diapositives PowerPoint ennuyeuses et de conférences d’une heure. À TED, des groupes de personnes brillantes montaient sur scène et parlaient des choses qui les fascinaient. Wurman était sur scène avec eux, dirigeant le spectacle. En fait, s’il sentait qu’il s’ennuyait, Wurman n’avait aucun problème à renvoyer l’orateur de la scène .
La toute première conférence TED, en 1984, comprenait une démonstration du disque compact, un lecteur de livres électroniques et une présentation du mathématicien fractal Benoit Mandlebrot . Malgré des intervenants acclamés, la conférence inaugurale a été un flop financier.
Six ans plus tard, Wurman et son partenaire commercial ont réessayé, et la conférence TED a pris son envol. Les conférences TED ont fini par adopter leur format de 18 minutes – la limite de la capacité d’attention humaine, soi-disant – et le pow-wow sur invitation pour les innovateurs et les acteurs du pouvoir est rapidement devenu l’un des billets intellectuels les plus recherchés de l’année .
Non fan de stabilité, Wurman s’est lassé de diriger la conférence et a vendu les droits de TED en 2001. L’acheteur était une organisation à but non lucratif appelée Sapling Foundation, dirigée par Chris Anderson .
Anderson a apporté une sensibilité à but non lucratif à TED, tout en maintenant la vision d’une conférence qui rassemblait des idées susceptibles de changer le monde, livrées en morceaux de 18 minutes.
Sous la direction d’Anderson, l’audience de TED s’est élargie pour inclure TEDGlobal, une série de conférences mondiales. L’organisation a créé le TED Prize annuel, une subvention d’un million de dollars pour soutenir les efforts d’un orateur TED particulièrement inspirant chaque année. Et en 2006, un an après le lancement de YouTube, TED a pris la décision inspirée de commencer à mettre en ligne les vidéos de certaines conférences.