Il est difficile de comprendre pleinement une maladie mentale comme la schizophrénie sans jeter un coup d’œil dans le cerveau humain. Maintenant, une étude menée par Nancy Andreasen, professeur de psychiatrie à l’Université de l’Iowa, utilise des scanners cérébraux pour documenter la façon dont la schizophrénie affecte le tissu cérébral ainsi que les effets des médicaments antipsychotiques sur ceux qui ont des rechutes.
Nancy Andreasen
L’étude d’Andreasen, publiée dans l’American Journal of Psychiatry, a documenté les changements cérébraux observés dans les scans IRM de plus de 200 patients, en commençant par leur premier épisode et en poursuivant les scans à intervalles réguliers jusqu’à 15 ans. L’étude est considérée comme le plus grand ensemble de données longitudinales et de scanners cérébraux jamais compilé, dit Andreasen.
La schizophrénie touche environ 3,5 millions de personnes, soit environ un pour cent de la population américaine, selon les National Institutes of Health. Dans le monde, quelque 24 millions de personnes sont touchées, selon l’Organisation mondiale de la santé.
Les scanners ont montré que les personnes lors de leur premier épisode avaient moins de tissu cérébral que les individus sains. Les résultats suggèrent que les personnes atteintes de schizophrénie sont affectées par quelque chose avant qu’elles ne montrent des signes extérieurs de la maladie.
Nancy Andreasen et son laboratoire utilisent les scanners cérébraux de l’imagerie par résonance magnétique pour mieux comprendre comment les médicaments anti-psychotiques affectent le cerveau des patients atteints de schizophrénie.
« Plusieurs études, dont la mienne, montrent que les personnes atteintes de schizophrénie ont une taille crânienne inférieure à la moyenne », explique Andreasen, dont le poste est au Carver College of Medicine. « Comme le développement crânien s’achève au cours des premières années de la vie, il se peut qu’un aspect du développement le plus précoce – peut-être des choses comme des complications de la grossesse ou l’exposition à des virus – ait, en moyenne, affecté les personnes atteintes de schizophrénie. »
L’équipe d’Andreasen a appris, grâce aux scanners cérébraux, que les personnes atteintes de schizophrénie subissaient la plus grande perte de tissu cérébral dans les deux années suivant le premier épisode, mais qu’ensuite les dommages plafonnaient curieusement – à la surprise du groupe. Cette découverte pourrait aider les médecins à identifier les périodes les plus efficaces pour prévenir la perte de tissu et les autres effets négatifs de la maladie, explique Andreasen.
Les chercheurs ont également analysé l’effet des médicaments sur le tissu cérébral. Bien que les résultats n’aient pas été les mêmes pour chaque patient, le groupe a constaté qu’en général, plus les doses de médicaments antipsychotiques étaient élevées, plus la perte de tissu cérébral était importante.
« C’était une découverte très bouleversante », dit Andreasen. « Nous avons passé deux ans à analyser les données en espérant plus ou moins que nous avions fait une erreur. Mais en fin de compte, c’était une découverte solide qui n’allait pas disparaître, alors nous avons décidé d’aller de l’avant et de la publier « . L’impact est douloureux car les psychiatres, les patients et les membres de la famille ne savent pas comment interpréter cette découverte. Devrions-nous arrêter d’utiliser des médicaments antipsychotiques ? Devrions-nous en utiliser moins ?' »
Le groupe a également examiné comment les rechutes pouvaient affecter le tissu cérébral, notamment si de longues périodes de psychose pouvaient être toxiques pour le cerveau. Les résultats suggèrent que des rechutes plus longues étaient associées à une perte de tissu cérébral.
Cette perspicacité pourrait changer la façon dont les médecins utilisent les médicaments antipsychotiques pour traiter la schizophrénie, avec l’idée que les personnes atteintes de ce trouble peuvent mener une vie productive avec un bon équilibre de soins.
« Nous avions auparavant des centaines de milliers de personnes hospitalisées de façon chronique. Aujourd’hui, la plupart vivent dans la communauté, et ce grâce aux médicaments dont nous disposons », note Andreasen. « Mais les traitements antipsychotiques ont un impact négatif sur le cerveau, alors … nous devons faire passer le message qu’ils doivent être utilisés avec beaucoup de précaution, car même s’ils ont moins d’effets secondaires que certains des autres médicaments que nous utilisons, ils ne sont certainement pas sans problème et peuvent avoir des conséquences à vie sur la santé et le bonheur des personnes et des familles que nous servons. »
L’étude a été publiée en juin et a été financée par Janssen Scientific Affairs, les National Institutes of Health (numéro de subvention:R01 MH097751)et la Brain & Behavior Research Foundation. Les auteurs collaborateurs, tous de l’UI, incluent le professeur associé de psychiatrie Beng-Choon Ho, le professeur invité Dawei Liu, le résident AnviVora et l’assistant de recherche principal Steven Ziebell.
Cette histoire est apparue à l’origine sur le site Web du département de psychiatrie et a été re-purposée pour Iowa Now.