Comment l’Amérique est devenue le pays le plus puissant de la Terre, en 11 cartes

Nous considérons comme acquis que les États-Unis sont le pays le plus puissant de la Terre aujourd’hui, et peut-être de toute l’histoire de l’humanité. L’histoire de la façon dont cela s’est produit est longue, fascinante, complexe – et souvent mal comprise. Voici, extraites en partie de « 70 cartes qui expliquent l’Amérique », des cartes qui aident à montrer certains des moments clés et des forces qui ont contribué à l’ascension des États-Unis comme seule superpuissance mondiale.

À cause d’une guerre qui a laissé l’Amérique du Nord vulnérable à la conquête britannique – et donc prête pour l’expansion des États-Unis

Une grande partie de la puissance de l’Amérique vient de sa taille : c’est l’un des plus grands pays de la Terre par sa population et sa superficie, et il est riche en ressources naturelles et en capital humain. C’est aussi, à bien des égards, une nation insulaire ; parce qu’elle ne fait face à aucune menace majeure à ses frontières, elle est plus libre de projeter sa puissance à l’échelle mondiale.

Il n’y avait aucune raison pour que les frontières de l’Amérique du Nord deviennent ce qu’elles sont. Un moment clé de la façon dont cela s’est produit est survenu avec la guerre française et indienne, qui n’était à l’époque qu’une attraction secondaire dans la plus grande guerre de Sept Ans en Europe. À l’issue de cette guerre, la France a cédé son vaste territoire sur le continent à la Grande-Bretagne et à l’Espagne. Napoléon reprend la Louisiane et la vend aux États-Unis en 1803, mais la Nouvelle-France est perdue à jamais. L’Empire espagnol étant déjà en déclin, le continent restait ouvert à la conquête de l’Empire britannique et de son successeur, les États-Unis.

Crédit image : Université du Maine

En volant les terres des Amérindiens pendant un siècle entier

Bien sûr, l’Amérique du Nord n’était pas vide lorsque les explorateurs et les colons européens sont arrivés – elle était remplie de sociétés diverses et établies de longue date. Elles auraient très bien pu devenir des États-nations souverains si les États-Unis n’avaient pas cherché à les purger de leurs terres, à leur refuser l’autonomie et, une fois qu’elles avaient été réduites à une infime minorité, à les assimiler de force, elles et leurs terres. Ces actes constituent le fondement sur lequel s’est construite la domination américaine de l’Amérique du Nord, et donc la puissance mondiale américaine.

Cette carte commence par montrer les terres des Amérindiens en 1794, délimitées par tribu et marquées en vert. En 1795, les États-Unis et l’Espagne signent le traité de San Lorenzo, découpant une grande partie du continent entre eux. S’ensuivit un siècle de catastrophes pour les Amérindiens, dont les terres furent prises pièce par pièce. Au moment où les États-Unis ont adopté la loi Dawes en 1887, abolissant effectivement l’autonomie des tribus et forçant l’assimilation, il ne restait plus grand-chose.

Crédit image : Sam B. Hillard/Sunisup

En prenant des terres au Mexique dans une autre guerre

L’expansionnisme américain ne pouvait pas aller plus loin. Lors de son indépendance en 1821, le Mexique a obtenu de vastes terres revendiquées par les Espagnols, mais en grande partie non incorporées et non contrôlées, de l’actuel Texas à la Californie du Nord. Les communautés de colons américains se développent dans ces régions ; en 1829, elles sont plus nombreuses que les hispanophones dans le territoire mexicain du Texas. Un soulèvement mineur de ces colons américains en 1835 a fini par déboucher sur une véritable guerre d’indépendance. Les colons ont gagné, établissant la République du Texas, qu’ils ont volontairement fusionnée avec les États-Unis en 1845.

Mais le Mexique et les États-Unis se disputaient toujours les frontières du Texas, et le président James K. Polk voulait encore plus de terres vers l’ouest pour étendre l’esclavage. Il avait également des vues sur le territoire mexicain de la Californie, qui abritait déjà un certain nombre de colons américains. La guerre commence en 1846 à propos du territoire contesté du Texas, mais s’étend rapidement à une grande partie du Mexique. Un général mexicain intransigeant prend le pouvoir et se bat jusqu’au bout, jusqu’à ce que les États-Unis envahissent Mexico et s’emparent d’un tiers du territoire mexicain, y compris ce qui est aujourd’hui la Californie, l’Utah, le Nevada, l’Arizona, le Nouveau-Mexique et le Texas. Si la guerre s’était déroulée différemment, ou si Polk n’avait pas cherché à s’emparer de ces terres mexicaines, les États-Unis seraient aujourd’hui un pays beaucoup plus petit – et peut-être sans côte pacifique – ce qui les rendrait moins puissants à l’échelle mondiale, et notamment dans la région du Pacifique, de plus en plus importante.

Crédit image : Kaidor/Wikipedia

En choisissant de devenir une puissance impériale de style européen

S’il y a un seul moment où les États-Unis sont devenus une puissance mondiale, c’est la guerre contre l’Espagne. L’empire espagnol s’effritait depuis un siècle, et un débat féroce avait lieu au sein des États-Unis pour savoir si l’Amérique devait devenir une puissance impériale pour le remplacer. Cela se centrait sur Cuba : les pro-impérialistes voulaient l’acheter ou l’annexer à l’Espagne (avant 1861, le plan était d’en faire un nouvel État esclavagiste) ; les anti-impérialistes voulaient soutenir l’indépendance cubaine.

En 1898, les militants cubains ont lancé une guerre d’indépendance contre l’Espagne, et les États-Unis sont intervenus à leurs côtés. Lorsque la guerre s’est terminée par la défaite espagnole, les anti-impérialistes américains ont empêché les États-Unis d’annexer Cuba, mais les pro-impérialistes ont réussi à la placer sous une sphère d’influence quasi-impérialiste ; la base américaine de Guantanamo Bay est une relique de cet arrangement. La guerre s’est également terminée par la prise par les États-Unis de trois autres possessions espagnoles : Porto Rico, Guam et les Philippines, une nation insulaire massive et peuplée située dans le Pacifique. Les États-Unis sont devenus une puissance impériale de style européen. Bien que cette expérience de colonialisme ait été éphémère et controversée chez nous, elle a amorcé le rôle de l’Amérique en tant que grande puissance mondiale.

Crédit image : Anand Katakam

Par le biais du colonialisme dans le Pacifique – et en volant Hawaï

La brève expérience de l’Amérique en matière d’impérialisme manifeste est arrivée tard dans la partie, et s’est surtout concentrée sur l’une des dernières parties du monde découpées par l’Europe : le Pacifique. Cela a commencé à Hawaï, qui était alors une nation indépendante. Des hommes d’affaires américains ont pris le pouvoir lors d’un coup d’État en 1893 et ont demandé aux États-Unis de l’annexer. Le président Cleveland refuse de conquérir une autre nation, mais lorsque William McKinley prend le pouvoir, il accepte et absorbe Hawaï, la première de plusieurs acquisitions dans le Pacifique. Le Japon est rapidement entré dans la course au Pacifique et s’est emparé de nombreuses îles détenues par les Européens, ce qui a abouti à cette carte de 1939, deux ans avant que l’Amérique ne rejoigne la Seconde Guerre mondiale.

Crédit image : Emok

Parce que la Première Guerre mondiale a dévasté l’Europe – et non les États-Unis

Pendant des siècles, le monde a été divisé entre plusieurs puissances mondiales concurrentes. Aucun pays n’avait l’espoir de devenir la seule superpuissance mondiale dans un tel système. La Première Guerre mondiale a marqué le début de la fin de cette ère. Ces six points représentent non seulement les principaux participants à la première guerre mondiale, mais aussi les pays qui, à l’époque, étaient les grandes puissances mondiales. Une septième grande puissance, l’Empire ottoman, a été purement et simplement démantelée à la suite de la guerre. (La Chine, peut-être une autre grande puissance, était en déclin depuis un certain temps.) Comme vous pouvez le voir, les destructions de la guerre et les dettes de guerre massives ont absolument dévasté les économies des grandes puissances – à l’exception, bien sûr, des États-Unis et de l’Empire britannique, toujours puissant.

Crédit image : Stephen Broadberry/Mark Harrison

Parce que la Seconde Guerre mondiale a dévasté l’Europe et l’Asie

Il est impossible de rendre pleinement compte du bilan de la Seconde Guerre mondiale dans une seule métrique, mais cette carte des décès militaires peut servir de raccourci parlant. Si la guerre a été terriblement coûteuse pour toutes les parties concernées, le coût humain a été ressenti de manière disproportionnée par les deux principales puissances de l’Axe – l’Allemagne et le Japon – et surtout par les Soviétiques et les Chinois, ainsi que par d’autres pays d’Europe de l’Est et d’Asie de l’Est pris dans les machines de guerre. Ces décès militaires ne sont qu’un aperçu du nombre bien plus important de victimes de la guerre, de la famine et du génocide, ainsi que de la dévastation économique et écologique sur les deux continents. Si les Américains ont également payé cher – endurant la mort de 400 000 militaires -, ils sont sortis de la guerre beaucoup plus puissants grâce au déclin de tous les autres.

Crédit image : Tyson Whiting

Parce que le colonialisme européen s’est effondré – mais pas les empires américain ou russe

Cette carte animée montrant la montée et la chute de l’impérialisme européen (ainsi que japonais et ottoman) est fascinante tout du long, mais les choses deviennent vraiment intéressantes à partir de 1914 jusqu’à la fin. En quelques années seulement après la Seconde Guerre mondiale, le projet séculaire du colonialisme européen s’effondre presque entièrement. Les raisons en sont multiples : la montée des mouvements d’indépendance en Amérique latine, puis en Afrique et en Asie ; l’effondrement des économies européennes qui les attiraient chez elles ; et, avec les mésaventures coloniales d’après-guerre comme la crise de Suez en 1956, le sentiment que le nouvel ordre mondial n’allait plus tolérer le colonialisme. Dans tous les cas, le monde s’est retrouvé avec deux énormes empires terrestres qui se trouvaient avoir des racines européennes : les États-Unis et l’Union soviétique.

Crédit image : Asuros

En divisant le monde pendant la guerre froide

Après les guerres mondiales et la fin du colonialisme, le système mondial est passé de nombreuses puissances concurrentes à exactement deux : les États-Unis et l’Union soviétique. Toutes deux avaient des idéologies concurrentes, des intérêts opposés en Europe et en Asie, et une profonde méfiance mutuelle. Alors que cela aurait normalement pu mener à la guerre, la puissance terrifiante des armes nucléaires les a empêchés de se battre ouvertement. Au lieu de cela, les États-Unis et l’Union soviétique ont rivalisé pour l’influence mondiale.

La crainte américaine et soviétique d’une lutte mondiale est devenue une prophétie auto-réalisatrice : les deux ont lancé des coups d’État, soutenu des rébellions, appuyé des dictateurs et participé à des guerres par procuration dans presque tous les coins du monde. Les deux ont construit des systèmes d’alliances, des bases à l’étranger et de puissantes armées qui ont permis à chacun de projeter sa puissance à travers le monde.

En 1971, les États-Unis et l’Union soviétique s’étaient installés dans une impasse ; cette carte montre le monde tel qu’il avait été totalement divisé. En 1979, les Soviétiques envahissent l’Afghanistan ; un an plus tard, Ronald Reagan se présente à la présidence, promettant de mettre fin à la détente et de vaincre l’Union soviétique. L’Union soviétique, ainsi que nombre de ses attributs de puissance mondiale, se sont désintégrés – laissant les États-Unis avec une vaste architecture mondiale de puissance militaire et diplomatique soudainement incontestée.

Crédit image : Minnesotan Confederacy

Parce que l’Europe s’est unifiée sous l’OTAN dominée par les Américains

En 1948, l’Union soviétique a bloqué Berlin à l’Allemagne occidentale. L’année suivante, les puissances d’Europe occidentale se joignent aux États-Unis et au Canada pour signer une défense collective – l’Organisation du traité de l’Atlantique Nord – destinée à dissuader l’agression soviétique et à faire contrepoids à l’Union soviétique en Europe. Cette organisation s’est élargie au cours de la guerre froide pour inclure pratiquement tous les pays européens à l’ouest du bloc soviétique. Cela a peut-être permis d’éviter une autre guerre en Europe, car les États-Unis se sont engagés à défendre tout membre comme ils le feraient sur leur propre sol. Cela a également laissé l’Europe occidentale, autrefois pleine de puissances indépendantes qui se bousculaient les unes les autres et contre les États-Unis, unifiée contre une menace commune – et dirigée par son membre le plus puissant, les États-Unis.

Cette dynamique n’a pas vraiment changé après la fin de la guerre froide. L’OTAN s’est étendue, acquérant de nouveaux membres en Europe centrale et orientale qui craignaient toujours la Russie. L’OTAN assure la stabilité de l’Europe et la sécurité de ses membres, mais cela a un coût : Les nations européennes sont désormais dépendantes de la puissance américaine, et donc sous son joug. Cette dynamique a joué à plusieurs endroits dans le monde – la Corée du Sud et le Japon sont pareillement liés aux États-Unis par des accords de sécurité et des bases militaires américaines, par exemple – mais c’est en Europe qu’elle est le plus clairement prononcée.

Crédit image : Arz

En dépensant plus que la prochaine douzaine de pays réunis pour la défense

Une autre façon de montrer le statut de l’Amérique en tant que seule superpuissance mondiale est son budget militaire : plus important que les 12 prochains plus gros budgets militaires sur Terre, réunis. C’est en partie un héritage de la guerre froide, mais c’est aussi le reflet du rôle que les États-Unis ont assumé en tant que garant de la sécurité mondiale et de l’ordre international. Par exemple, depuis 1979, les États-Unis ont pour politique militaire officielle de protéger les expéditions de pétrole en provenance du golfe Persique, ce dont le monde entier bénéficie. Dans le même temps, d’autres puissances développent rapidement leurs armées. La Chine et la Russie, en particulier, modernisent et étendent rapidement leurs forces armées, défiant implicitement la domination américaine mondiale et l’ordre dirigé par les États-Unis.

Crédit image : Institut international d’études stratégiques/Agence France-Presse

En vertu de l’avantage scientifique de l’Amérique – et de sa démocratie, de sa créativité et de son attrait pour les immigrants

Les États-Unis sont si puissants pour d’autres raisons que leur taille, leur puissance militaire et leur système mondial d’alliances et de bases – même si celles-ci sont certainement importantes. Il y a aussi l’énorme avantage de l’Amérique en matière de recherche scientifique, qui à la fois favorise et exprime son avance technologique et économique sur une grande partie du reste du monde ; c’est aussi un indicateur de l’innovation au sens large. Un raccourci imparfait mais révélateur de cette situation est l’énorme avance des États-Unis en matière de prix Nobel depuis sa création en 1901 jusqu’en 2013, date à laquelle j’ai réalisé cette carte (les États-Unis n’ont pas perdu leur avance depuis lors). Les États-Unis ont remporté 371 prix Nobel, principalement dans le domaine des sciences ; les États-Unis représentent donc 4 % de la population mondiale, mais 34 % des lauréats du prix Nobel. Cette situation est le résultat de nombreux facteurs : la richesse, une culture et une économie qui encouragent l’innovation, l’éducation, de vastes programmes de recherche financés par l’État et le secteur privé, et une culture politique qui attire depuis longtemps les migrants hautement qualifiés. Tous ces facteurs contribuent à la richesse et donc à la puissance américaine de bien d’autres manières que les prix Nobel, mais le simple nombre de lauréats américains est un signe de l’avantage américain là-bas.

Crédit image : Max Fisher

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