Au cours du Moyen Âge, presque toutes les terres d’Europe se sont converties au christianisme. Dans ce petit guide, nous examinons comment les différentes terres ont adopté le christianisme, notamment par le biais des efforts des missionnaires, de la politique et des guerres.
Les débuts du christianisme
A partir des premiers adeptes de Jésus-Christ, le christianisme s’est répandu au Moyen-Orient et le long de la mer Méditerranée vers d’autres régions de l’Empire romain. Bien que les croyants aient été confrontés à des persécutions romaines périodiques, la religion allait se développer, certains chercheurs suggérant que son idée sur la résurrection des morts et l’immortalité de l’esprit étaient des idées théologiques attrayantes, tandis que d’autres pensent que les efforts pratiques de l’église pour aider les pauvres étaient importants dans sa popularité croissante.
Arménie
L’Arménie est devenue le premier pays à établir le christianisme comme religion d’État lorsque, en l’an 301, St. Grégoire l’Illuminateur a convaincu Tiridates III, le roi d’Arménie, de se convertir au christianisme.
Constantin I
Au début du IVe siècle, les persécutions officielles contre le christianisme avaient pris fin dans l’Empire romain, et le soutien à la religion se développait même parmi les élites. C’est sous le règne de Constantin Ier (306-337) que le christianisme est devenu une religion officielle de l’empire. Constantin lui-même avait été initié à la religion par sa mère Hélène, et selon des sources chrétiennes, il aurait été témoin d’une croix miraculeuse dans le ciel avant une bataille. Si Constantin lui-même n’est devenu chrétien qu’une fois sur son lit de mort, il a soutenu l’Église financièrement et a supervisé son administration, jugeant même quelles croyances religieuses devaient être suivies.
Arianisme
Le quatrième siècle a également vu la montée d’une nouvelle branche du christianisme, connue sous le nom d’arianisme. Basée sur les enseignements d’un érudit nommé Arius, elle défendait la position selon laquelle Jésus-Christ avait été créé par Dieu et n’était pas complètement égal à lui. Bien que les principales églises chrétiennes aient considéré l’arianisme comme une hérésie, il a trouvé de nombreux adeptes, dont deux empereurs romains. Plus important encore, certaines tribus germaniques ont accepté la version arienne du christianisme, notamment les Ostrogoths, qui se sont emparés de certaines parties de l’Italie, les Wisigoths, qui ont pris le contrôle de la péninsule ibérique, et les Vandales, qui se sont rendus jusqu’en Afrique du Nord et ont régné sur ce qui est aujourd’hui la Tunisie. La persécution des autres chrétiens par les Vandales est l’une des raisons pour lesquelles l’Empire byzantin a conquis leurs territoires dans les années 533-34.
Rapport de la papauté
Même dans les premiers siècles du christianisme, l’évêque de Rome a prétendu être le chef de l’église, bien qu’il ne soit pas clair dans quelle mesure les autres parties du monde chrétien ont accepté cette revendication ou ce qu’elle signifiait pratiquement. Les évêques romains, connus sous le nom de papes, ont parfois exercé une influence considérable, mais pendant une partie du haut Moyen Âge, les papes étaient supervisés et contrôlés par l’Empire byzantin. Cependant, les papes ont également joué un rôle important en envoyant des missions pour convertir d’autres parties de l’Europe occidentale. Peu à peu, l’église romaine s’est séparée de ses coreligionnaires de la Méditerranée orientale – les principales églises seraient connues sous les noms de catholique romaine et d’orthodoxe.
Irlande
Il y avait une présence chrétienne en Irlande dès l’an 400. On pense qu’au cours du Ve siècle, saint Patrick, un Romano-Britannique qui fut un jour capturé par des pirates irlandais et servit comme esclave, revint en Irlande et mena des efforts pour convertir la population. Grâce à son travail et à celui d’autres personnes, une communauté chrétienne florissante a été établie aux Ve et VIe siècles, les monastères irlandais devenant des centres d’apprentissage et de nombreux missionnaires quittant l’Irlande pour répandre la foi chrétienne dans les îles britanniques et en Europe continentale.
L’Angleterre anglo-saxonne
Les efforts pour apporter le christianisme dans l’Angleterre anglo-saxonne ne se sont pas déroulés aussi facilement, mais au cours du VIIe siècle, des missionnaires chrétiens, envoyés à la fois d’Irlande et de la papauté, ont pu convertir divers souverains. Cependant, certaines parties du pays reviendront au paganisme lorsque les Vikings envahiront le pays et établiront leur domination aux IXe et Xe siècles.
Europe centrale
Le baptême de Clovis Ier, souverain des Francs, qui eut lieu le jour de Noël 496, fut une étape importante dans l’établissement du christianisme en Europe continentale. Les historiens médiévaux ont souligné que la conversion des efforts des missionnaires chrétiens était souvent un processus descendant, dans lequel ils cherchaient à convertir leurs dirigeants de divers peuples, avec l’espoir que les classes inférieures rentreraient progressivement dans le rang.
Les guerres carolingiennes contre les Saxons
L’empereur carolingien Charlemagne a mené une série de campagnes contre les Saxons, une tribu germanique, afin de les pousser à se convertir au christianisme. Il a notamment détruit le lieu saint des Saxons à Irminsul et massacré 4 500 captifs saxons à Verden en 782. Trois ans plus tard, les dirigeants et les peuples saxons se sont rendus et ont accepté le baptême.
Scandinavie
Alors que des missionnaires sont venus apporter le christianisme dans certaines parties de la Scandinavie dès le 8e siècle, il a fallu un temps considérablement long avant que la plupart de la région n’abandonne la religion nordique. Des souverains, comme le Norvégien Olaf Tryggvason, ont tenté d’imposer le christianisme à leurs sujets, mais ceux-ci se sont rebellés et l’ont renversé. Les peuples Sami qui vivent sur les étendues septentrionales de la Scandinavie n’ont accepté le christianisme qu’après le Moyen Âge.
Islande
Alors que des missionnaires chrétiens étaient venus en Islande au 10e siècle et avaient converti certaines personnes, d’autres restaient attachées à leur ancienne religion. En l’an 1000, lors de l’Alþing – une assemblée générale du peuple islandais – il fut décidé que l’orateur de l’Alþing, Thorgeir Thorkelsson, se verrait confier le rôle d’arbitrer sur la religion à choisir pour le peuple. Après avoir passé un jour et une nuit à réfléchir à la question, Thorgeir décida que le christianisme deviendrait la religion officielle, tandis que la foi nordique pourrait toujours être pratiquée en privé.
Bulgarie
Au cours du neuvième siècle, la papauté et l’église byzantine ont travaillé à la conversion des peuples bulgares sous leur propre juridiction. Le souverain bulgare, Boris Ier (852-889), profita de cette situation pour courtiser chaque camp, cherchant le meilleur choix pour ses propres intérêts stratégiques. Finalement, il a pu conclure un accord avec l’Empire byzantin qui a permis la création d’une église nationale bulgare qui n’était que vaguement sous l’autorité de l’archevêque de Constantinople. Même la langue bulgare servira de liturgie officielle pour cette église.
Pologne
C’est le 14 avril 966 que Mieszko Ier, premier souverain de l’État polonais, est baptisé. Selon les premières chroniques, une grande partie du mérite en revient à son épouse Dobrawa de Bohême. Cependant, les historiens pensent qu’il est plus probable que Mieszko ait accepté le baptême afin de conclure une alliance avec le père de Dobrawa, Boleslav Ier, duc de Bohême.
Kievan Rus’
Au IXe siècle, les Byzantins s’efforçaient de christianiser les peuples d’Europe orientale dans ce qui est aujourd’hui l’Ukraine et la Russie. Si certains habitants de la région se convertissent, il faut attendre le souverain de la Kievan Rus’ Vladimir Sviatoslavich le Grand (980-1015) pour que le christianisme devienne la religion principale. Selon la Chronique primaire, en 986, Vladimir a rencontré des représentants de plusieurs religions, notamment des juifs et des musulmans, pour l’aider à décider de la religion à suivre. Il a également envoyé des émissaires dans les nations voisines – ceux qui sont venus à Constantinople ont été très impressionnés par Sainte-Sophie. En fin de compte, Vladimir et sa famille ont été baptisés et ont suivi l’église orthodoxe.
Hongrie
Après l’invasion et la conquête du bassin des Carpates par les Magyars à la fin du IXe siècle, des efforts ont été faits pour les convertir, avec un succès mitigé. C’est sous le règne du roi Étienne Ier (1000 ou 1001-1038) que la monarchie entreprend des actions considérables pour promouvoir le christianisme et supprimer leur religion païenne. Étienne, qui est considéré comme le saint national de la Hongrie, s’est assuré que des églises étaient construites et que ceux qui ne suivaient pas les pratiques chrétiennes étaient punis.
Lituanie
Les derniers grands résistants au christianisme en Europe étaient les peuples de la région baltique – et du 12e au 14e siècle, des croisades ont été entreprises pour forcer ces peuples à se convertir. L’Ordre teutonique a pu se tailler un État dans certaines parties de la région baltique, mais le Grand-Duché de Lituanie n’a pas été conquis et est devenu une importante puissance régionale. Ce n’est que lorsque le grand-duc Jogaila (1377-1434) épousa la reine polonaise Jadwiga en 1386 (et devint Władysław II Jagiełło) qu’il fut baptisé chrétien catholique romain. Un an plus tard, il fit baptiser le peuple lituanien, bien que des éléments de la foi païenne aient survécu au-delà du Moyen Âge.
Louis the Pious and the Conversion of the Danes
Kings as Catechumens: Royal Conversion Narratives and Easter in the Historia Ecclesiastica
The conversion of Constantine and the Christianisation of Europe
Conversion and Empire: Byzantine Missionaries, Foreign Rulers, and Christian Narratives (ca. 300-900)
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Investigating ‘peasant conversion’ in Ireland and Anglo-Saxon England
Hungary’s Conversion to Christianity: The Establishment of Hungarian Statehood and its Consequences to the Thirteenth Century
Religious and Cultural Boundaries between Vikings and Irish: The Evidence of Conversion
Was Charlemagne a Mass Murderer?
Power and Conversion – a Comparative Study of Christianization in Scandinavia
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