C’est une chose à laquelle beaucoup de gens font face, mais peu de gens en parlent. Alors parlons-en – et de la façon d’utiliser des forces positives pour en atténuer les effets. L’une de ces forces positives ? Celle des quatre pattes qui remuent la queue.
Il y a les avantages évidents d’avoir un chien, bien sûr, et tout amoureux des canidés n’a pas besoin qu’on lui parle des plaisirs quotidiens que procure la présence d’un compagnon à quatre pattes adoré – les remuements de queue fébriles inspirés par l’arrivée de l’humain préféré à la maison, les câlins endormis, la joie sur leur visage lorsqu’on leur annonce une prochaine promenade – mais les chiens peuvent avoir des effets encore plus positifs sur l’état mental d’une personne que beaucoup d’entre nous ne le réalisent. Et quand il s’agit de la dépression, de l’anxiété et du stress (sous de nombreuses formes) qui sont un aspect si important de l’expérience humaine, nous pensons que l’enquête sur l’effet canin sur la santé mentale humaine en vaut la peine.
Santé mentale – où nous en sommes.
L’anxiété et la dépression affectent un très grand nombre de résidents du Royaume-Uni. Des recherches récentes suggèrent que près de 20 % des personnes de 16 ans et plus dans ce pays présentent des symptômes d’anxiété ou de dépression.
Les effets négatifs de l’anxiété peuvent se manifester sous une myriade de formes, des schémas toxiques dans les relations aux performances professionnelles débilitantes en passant par l’hospitalisation. En ce qui concerne la cause, il existe un certain nombre de facteurs de risque : gènes, traumatismes, facteurs situationnels tels que les emplois et les relations, et toute autre combinaison d’occurrences propres à un individu.
Et puis il y a le lien le plus proche de l’anxiété : la dépression. La moitié des personnes diagnostiquées avec une dépression sont également diagnostiquées avec une forme de trouble anxieux. Bien que numériquement, la dépression touche une plus petite partie de la population que l’anxiété, c’est un trouble grave et débilitant sous toutes ses formes.
Les variantes les plus reconnues sont le trouble dépressif majeur et le trouble dépressif persistant (également appelé dysthymie). La dépression touche également les femmes en plus grand nombre que les hommes – le trouble dysmorphique prémenstruel est une forme qui ressemble au syndrome prémenstruel, mais qui a des effets plus débilitants et des changements d’humeur plus extrêmes.
Parlons donc des mesures positives. Plus précisément, des étapes à quatre pattes et à pieds.
Comment exactement les chiens aident-ils l’anxiété, la dépression et/ou le stress ? La situation de chaque individu est unique, bien sûr, et doit être évaluée soigneusement pour les besoins spécifiques de cette personne. Mais les possibilités de ces créatures incroyables et sans limites sont puissantes et peuvent changer la vie – nous sommes donc plus qu’heureux de les exposer. Bien qu’il existe de nombreuses solutions différentes pour gérer l’anxiété et la dépression, tout ce que votre cerveau sait d’une tactique réussie, c’est qu’elle « m’inonde de sérotonine ». L’augmentation des niveaux de sérotonine est la clé pour soulager l’anxiété et la dépression. Heureusement, il existe plus d’un moyen d’y parvenir. Encore plus heureusement ? Traîner avec des chiens permet d’en accomplir beaucoup.
Commençons par les bases.
L’amour et l’affection purs et simples (avec des explications évolutives).
Les recherches montrent que lorsque nous caressons un chien ou un chat, non seulement l’ocytocine, une substance chimique qui procure une sensation de bien-être (également appelée « hormone de l’amour »), est libérée (la même que celle que nous ressentons lorsque nous serrons un être cher dans nos bras), mais nos niveaux de cortisol, l’hormone du stress, diminuent. L’ocytocine favorise l’attachement et constitue donc un élément fondamental des relations. Pour une personne qui lutte contre l’anxiété et la dépression, ce type d’attachement avec un chien a la possibilité de la sortir du désespoir de son état anxieux ou dépressif, et peut-être de lui permettre de voir un nouvel espoir dans une connexion avec un doux canidé.
Aussi merveilleux et soutenants que puissent être les amis et la famille lorsque nous vivons le désespoir de la dépression et les spirales de l’anxiété, le lien primal que nous avons avec les chiens, leurs expressions franches d’affection et leurs besoins plus discernables (et l’expression de ces besoins), est une sorte de simplicité puissante et émouvante qui non seulement ne s’empile pas sur les stress de la vie mais nous montre les joies potentielles que nous n’étions pas capables de voir auparavant.
En fait, la simplicité du lien entre les humains et les chiens peut être décrite comme une sorte de fondement, de primauté : les chercheurs ont fouillé dans le comportement évolutif des deux espèces, et ont trouvé des parallèles qui peuvent expliquer pourquoi les chiots peuvent être si positifs pour notre santé mentale. Il y a bien sûr la mentalité de meute : l’instinct social de survie qui pousse les chiens et les humains à vivre au sein d’une unité familiale, en se protégeant et en se surveillant mutuellement. Lorsque les chiens et les humains occupent la même unité familiale, les recherches montrent que de nombreux propriétaires de chiens considèrent incontestablement leur chien comme un membre de la famille dont le statut correspond à celui des parents humains.
Cette relation a manifestement des racines profondes – depuis que l’homo sapiens existe, nous entretenons avec les chiens le partenariat mutuellement bénéfique dont nous jouissons aujourd’hui (les chercheurs étayent cette affirmation en observant que les chiens domestiques vivent et évoluent séparément des loups depuis pas moins de 100 000 ans, voire plus). La dynamique de cette relation n’était pas non plus très différente à l’époque des origines primitives. Les chiens fournissaient une protection, aidaient à guider la chasse et reniflaient les dangers potentiels, tandis que les hommes leur fournissaient de la nourriture et un abri.
C’est une symbiose que nous voyons encore, qui non seulement accorde à chaque partie de la compagnie, mais nous fait tous (canins et Homo Sapiens) nous sentir nécessaires. C’est l’une des formes de validation les plus primitives qui existent, cette relation chien-homme.
Alors que nos relations avec les chiens ne sont pas les seules à nous accorder un amour inconditionnel, l’offre canine du merveilleux phénomène inconditionnel est une offre certainement unique à ces amis à quatre pattes. Les chiens n’infligent pas les mêmes politiques, drames, insécurités et autres forces drainantes que les gens peuvent parfois infliger à d’autres personnes – les mêmes forces qui peuvent être des facteurs contribuant à la dépression, à l’anxiété et au stress à tous les niveaux.
Exercice.
Et puis il y a l’inspiration d’exercice que les chiens incitent. Quelle que soit la façon dont vous le voyez, les chiens insisteront toujours pour faire de l’exercice, qu’il s’agisse d’une promenade dans le quartier, d’une randonnée ou d’une partie de jambes en l’air énergique au parc pour chiens. Certains chiens adorent courir après une balle pendant des heures, d’autres veulent juste déchirer un sentier de randonnée, mais où qu’ils vous emmènent, c’est un pas de plus loin de la sensation de nuage de la dépression. La joie et les effets positifs de l’exercice sur les chiens se reflètent très certainement sur les personnes, ce qui fait de cette relation une relation riche en possibilités pour apaiser les effets de l’anxiété, de la dépression et du stress en général.
L’exercice est l’un des nombreux avantages dérivés de la possession d’un chien. Naturellement intégré dans l’expérience de la satisfaction des besoins fondamentaux d’un chien, une fois que vous possédez ou passez plus de temps avec des chiens, plus vous ferez de l’exercice sans avoir à le prévoir. L’exercice fait baisser votre tension artérielle, augmente les endorphines qui combattent la dépression et l’anxiété, et rend les chiens heureux – une émotion qu’ils vous rendent par gratitude. Nous revoilà à nouveau à cette relation symbiotique !
Structure.
Les chiens aident à apaiser la douleur de la dépression et de l’anxiété, oui, mais ils donnent également aux personnes qui luttent contre ces conditions une raison tangible de mobiliser une énergie positive pour prendre soin de quelque chose. Ils offrent un sentiment de besoin et d’urgence – ils ont besoin d’être nourris, d’être promenés – et surtout, comme mentionné ci-dessus : ils font en sorte que les gens se sentent nécessaires, indispensables, importants.
Ce simple fait – être nécessaire – est un moyen puissant de ré-ancrer la place d’une personne dans le monde si elle a été soufflée par les effets de la dépression, de l’anxiété ou du stress. Qu’il s’agisse de prendre soin de son propre chien ou de surveiller le chiot de quelqu’un d’autre, les gens peuvent trouver un but dans l’approche à quatre pattes.
La leçon à retenir?
Comme le dit l’adage souvent répété en matière de lutte, admettre le problème est une première étape essentielle pour le résoudre. Il peut être difficile pour les gens d’accepter qu’ils souffrent de formes de maladie mentale, comme l’anxiété et la dépression. Il est encore plus difficile de l’admettre. Mais le truc avec les chiens, c’est qu’ils sont tellement en phase avec les émotions et les impulsions humaines qu’il est impossible de s’en cacher.
La dépression, l’anxiété et le stress font forcément partie de la vie à un moment ou à un autre – il s’agit de gérer le flux et le reflux de l’être humain qui accumule les expériences. La vie consiste à créer votre propre bonheur en trouvant des éléments de joie là où vous le pouvez.
Comme nous l’avons vu, les chiens peuvent être un élément incroyablement puissant pour tisser un plaisir constant dans votre vie quotidienne : le genre de plaisir qui apaise les insécurités, calme les inquiétudes et remonte le moral lorsque l’espoir semble insaisissable. Non seulement les chiens procurent les sensations positives dont vous avez besoin lorsque vous subissez les effets de l’anxiété et de la dépression, mais ils valident la présence de l’émotion – quelle qu’elle soit – sans jugement, et sans les stigmates malheureux qui existent dans certains coins lorsqu’il s’agit de maladie mentale.
Sources:
« Pourquoi les humains et les chiens sont si doués pour vivre ensemble ? ». Nigel Barber
« Un chien d’assistance peut-il vous aider avec votre anxiété ? » Kathleen Pointer
« Les promeneurs de chiens sont plus susceptibles d’atteindre les repères en matière d’exercice » Jason Cody ; Mathew Reeves
« Comment un chien m’a aidé à gérer mon anxiété et ma dépression » Kathryn Oda
« 5 façons dont les chiens aident les humains à être plus sains et plus heureux » Liz Donovan
Mentalhealth.org
Mind.org.uk
Les lignes d’assistance du NHS pour la santé mentaleLe pouvoir des chiens sur la santé mentale
National Institute of Mental Health