La carrière de Michael Jordan peut être divisée en deux époques d’un point de vue physique. La version de Jordan qui a remporté six championnats avec les Chicago Bulls, que la plupart connaissent, était volumineuse et s’appuyait fortement sur sa force pour dominer au poste. Mais il lui a fallu des années pour en arriver là. Le Jordan qui est entré dans la NBA était maigre, gracieux et tellement athlétique qu’il n’avait guère besoin de muscles… du moins au début.
Cela a changé lorsqu’il est tombé sur les Pistons de Détroit. Ceux que l’on appelle les « Bad Boys » ont développé une stratégie personnalisée pour défendre le MVP de Chicago, connue sous le nom de « The Jordan Rules », et bien qu’elle soit beaucoup plus complexe qu’elle n’en a le mérite, son principe central était de jouer Jordan aussi physiquement que possible. Pendant trois printemps consécutifs, les Pistons ont écarté les Bulls de la post-saison. En 1990, Jordan en a eu assez.
« Je me faisais brutalement battre », explique Jordan dans le quatrième épisode de « The Last Dance ». « Et je voulais administrer la douleur. Je voulais commencer à me défendre. »
Alors que l’engagement de Jordan était incontestable, il lui a fallu un coup de chance pour trouver le programme dont il aurait besoin pour transformer son corps. Après la troisième défaite consécutive de Chicago en post-saison contre les Pistons, le préparateur physique Tim Grover a contacté les Bulls avec une offre d’aide, selon Ric Bucher de Bleacher Report. Jordan a accepté un essai de 30 jours qui n’a finalement jamais abouti. Grover est maintenant vénéré comme l’un des plus grands entraîneurs de l’histoire de la NBA, mais à ce moment-là, il a dû reconstruire Jordan à partir de zéro.
« Il voulait commencer un programme de force et de conditionnement, mais il avait peur de soulever des poids, car il n’était pas sûr de l’effet sur son jeu », a déclaré Grover selon Stack. La réticence de Jordan était justifiable étant donné le succès que son corps plus maigre lui avait accordé, mais les Pistons lui ont forcé la main. Il a dû commencer à soulever des poids de façon régulière pour la première fois de sa carrière. Au fil du temps, il est parvenu à prendre une quantité substantielle de masse musculaire.
« Nous avons commencé à 200 , » se souvient Grover dans « La dernière danse ». « Nous avons ajouté cinq livres jusqu’à ce qu’il atteigne 215 ».
L’éthique de travail de Jordan lui a permis de prendre ce poids malgré les calories qu’il brûlait sur le parquet.
« Je lui donnais un certain nombre de répétitions à faire, mais il ne s’arrêtait jamais à ce nombre », a déclaré Grover. « Si je demandais six, je savais qu’il allait en faire 12. »
Les résultats ont été presque instantanés. Jordan a fait 7-2 contre les Pistons dans la saison régulière et la post-saison combinées. Il a marqué en moyenne près de 32 points par match lors de ces cinq rencontres de saison régulière, et près de 30 points lors des quatre matchs de la finale de la conférence Est. Les Bulls ont ensuite remporté le championnat contre les Lakers de Los Angeles au tour suivant.
Même avec les Pistons dans le rétroviseur, Jordan reconnaissait la nécessité de continuer à soulever des poids. Les années 1990 étaient jonchées d’imitateurs, notamment les équipes de Pat Riley à New York et Miami. Il passe à un autre niveau en jouant au baseball en 1994, ajoutant encore plus de poids qui finira par définir son style de jeu lors du deuxième triplé de Chicago.
Si les dunks de Jordan dessinent la majorité de ses temps forts, ses dernières années ont été définies par son post play. Le joueur qui était autrefois bousculé par les Pistons a fini par dominer une génération de big men dans leur propre domaine. Cela n’a été rendu possible que par le travail que Jordan a fait avec Grover. Comme tous les grands némésis, les Pistons ont tiré le meilleur de Jordan et ont contribué à le transformer en joueur qu’il était destiné à être.