par Derek Worlow
Il y a eu une poussée record de home runs depuis le milieu de l’année 2015, ce qui a suscité de nombreuses conversations sur la façon dont ce sport a évolué depuis sa création. Le passe-temps de l’Amérique a beaucoup changé au fil des ans, mais il y a un petit détail du jeu qui a fait une grande différence dans son développement au fil du temps : la balle de baseball elle-même. Voici une chronologie de l’évolution des balles de baseball au cours des 180 dernières années.
Au début du sport, il n’y avait aucune norme ou règle associée à la création même de la balle de baseball. Les joueurs fabriquaient leurs propres balles de baseball. Ce n’est qu’en 1876 que les balles de baseball ont pris la forme, la taille et le poids que nous voyons être utilisés dans la MLB aujourd’hui.
Les balles de baseball faites maison étaient formées à l’aide d’un noyau qui était entouré d’une substance solide comme du fil, de la ficelle ou des plumes. L’enveloppe de la balle de baseball était généralement constituée d’une seule pièce de cuir cousue ensemble, les coutures étant disposées en X. Les premières balles de baseball étaient plus petites, plus légères et plus souples que les versions actuelles.
1876
En 1876, la Ligue nationale des clubs de baseball professionnels a entrepris de créer une norme pour la balle de baseball. Un lanceur des Red Sox de Boston nommé A.G. Spalding a pris sa retraite à peu près à cette époque après avoir remporté 241 des 301 matchs qu’il a lancés au cours d’une carrière de quatre ans. Spalding a gagné ces matchs en utilisant des balles de baseball qu’il avait lui-même créées.
Lobbant la National League, Spalding a réussi à faire adopter par la Ligue son style de baseball qui est celui des balles de baseball en deux parties et en huit qui sont courantes aujourd’hui. La société de Spalding, qui reste l’une des plus importantes entreprises d’articles de sport au monde, créera les balles de baseball de la MLB pendant les 91 années suivantes, jusqu’à ce que Rawlings prenne le relais en 1967. Bien que Rawlings ait créé les balles, le tampon de Spalding restera sur les balles de baseball de la National League jusqu’en 1977.
La National League adopte alors la règle suivante pour les balles de baseball utilisées en compétition, créant ainsi une norme universellement adoptée :
« La balle sera une sphère formée par un fil enroulé autour d’un petit noyau de liège, de caoutchouc ou d’un matériau similaire, recouvert de deux bandes de cuir de cheval ou de vache blanc, cousues ensemble de manière serrée. Elle ne doit pas peser moins de cinq ni plus de 5,25 onces avoirdupois et mesurer pas moins de neuf ni plus de 9,25 pouces de circonférence. »
1910
En 1910, le liège a été introduit comme noyau de toutes les balles de baseball de la Major League. La raison de ce changement était due à la durabilité mais aussi parce que les balles de baseball à noyau de liège allaient plus loin. Les moyennes de frappe dans les deux ligues ont immédiatement augmenté, et l’intérêt pour le jeu a bondi.
1925
En 1925, la balle de baseball a fait un autre saut technologique puisque Milton B. Reach a breveté le centre en liège coussiné. Reach a créé une version de la balle de baseball qui a résisté à l’épreuve du temps : il a pris un bouchon de liège et l’a entouré d’abord d’une couche de caoutchouc noir, puis d’une couche de caoutchouc rouge.
Une fois le bouchon terminé, il a été placé sur une machine tournante où il a été entouré de 121 verges de laine grise, 45 verges de laine blanche, 53 verges de laine grise plus fine et terminé par 150 verges de coton blanc fin. Après avoir enroulé plus de 360 yards — oui, vous avez bien lu — de fil sur le noyau, deux morceaux de cuir de cheval en forme de 8 sont posés sur le fil et cousus ensemble avec de la ficelle rouge.
Aujourd’hui…
Depuis 1925, le processus de création des balles de baseball a très peu changé ; cependant, la production a connu quelques avancées technologiques. Par exemple, les matériaux sont maintenant stockés dans des installations à climat contrôlé, et les balles sont tissées sous une tension constante pour assurer la qualité et la forme.
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